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☽ Ａｃｔ． Ⅷ

　ある場所を目指し、ただ走る。気持ちが急いで、身体が前のめりになる。土を蹴る音、荒い呼吸音が闇に吸い込まれていく。

　かの香りがあの日を呼び起こした。

『ねえ、ウィル。

　ニュウガ草って、薬になるけど────』

　エレーナは自慢げな顔を見せると、───引きちぎった。

『ここはね、毒。………少し鏃に塗れば、うさぎなんてすぐに動けなくなるわ」

　ちぎれたニュウガ草から香る微かな甘酸っぱい香り。

　あの時に嗅いだ匂いと全く同じだった。

　その毒は、

「──────麻痺毒」

　思わず、口から溢れた。

　天が味方したのか、雲間から月が現れた。冷たい月光がこの辺りを照らす。

　月が導くように瞳は捉えた。本当にゼフィールが話していた通り、ある一角だけ、シナイモが生長していた。ふと見ただけでは、他の畑と同じように見える。

「誰が意図的に抜いたとしか、思えない」

　ゴクリと息を呑む。更にウィルはその畑の周りを歩く。一歩一歩慎重に。目を凝らす。何も見落とさないように。

　踏み込む足が止まった。

「足跡？」

　その場にしゃがむ。近付いて注視する。土が足型のように沈んでいる。昼頃にゼフィールが刈り取ったシナイモの場所は反対方向だ。そこにある足跡は、土が完全に乾いている。

　身を切るような風が吹く。煙の匂いがした。

　───カサッ。

　ウィルの影が大きくなった。

「それ、───今日の足跡じゃないね」

　振り返る。そこに居たのは───

「ノアークさ、ん？」

　現れたノアークを見開いた瞳が捉える。思いもしない登場に、しばし、思考が止まった。

「ん、どした？俺の登場に感極まってる？」

　片眉を上げて、ニヤつくノアークを前にして、平常心を取り戻したウィルは、また足跡へと視線を戻した。

(足跡の大きさにしても、ゼフィールさんの物ではない。……先が尖った靴？)

　チラッとノアークの靴を見る。それに気がついたノアークは、一歩後ろへ下がる。

「えっ？もしかして、俺だと思ってる……？」

　ランプを持つ手を自分の足へと近付けた。

「ウィルくん！ちょっ、よく見て。土汚れなんか、ひとつもないでしょ！」

「あ、そうですね」

　照らされた靴を確認せず、ウィルは受け流した。

「ねぇ？俺の扱い酷くない？」

　ガクンと肩を落としたノアークは、背を向けるウィルに言葉を投げたが、反応は返って来なかった。

「おっ、なんだか賑やかだな？」

　もうひとりの訪問者が現れた。その声にウィルはすかさず反応した。

「ゼフィールさん！」

　ウィルは立ち上がり、そのままゼフィールの方へと身体を向けた。あまりの反応の差にノアークの口は開いたまま、手が浮いた。

「そちらさんは？」

　ゼフィールの瞳が、ノアークへと向けられる。眉根を寄せ、瞳は険しい。手が担いでいる両刀斧へと伸びる。

「お話したノアークさんです。ついさっき、ここで会いました」

　手が止まる。まだ険しい目つきはそのままだが、目的を無くした手は髪へと流れた。

「そうか。お前が。

　………どこかで、会ったことあるか？」

　ゼフィールはノアークから、目を離さない。腕を組み、答えを待った。異様な空気にウィルの背筋が凍てつく。両者に目を走らす。

「………嫌だなぁ。お兄さんとは俺。初対面ですよ」

　ノアークの髪が揺れた。顔を少し傾け、目を細めニコニコと笑みを浮かべる。一瞬だけ、その瞳が冷たくなったように感じた。

　ゼフィールはノアークの顔を、長らく注視した。怪訝そうなまま、視線を外す。

「すまない。俺の勘違いだったようだ」

「いえいえ、似た人間は世界に数人はいるらしいんで」

　顔色を変えずノアークはゼフィールを見つめている。ランプの火が揺れた。ウィルは見た。ノアークのランプを持つ指が白くなっているのを。

「ふん？どうかした？」

　ノアークはウィルへと顔を向ける。ゼフィールに向けていたあの笑みのまま。その表情に、ウィルは半歩下がった。笑っているようで、こちらを見る瞳は笑っていない気がした。気取られたくなくて、目が泳ぐ。思わず、手で服を握る。

「な、なんでもないです」

　ノアークから逃げるように顔を背け、足跡が示す先へと踏み出した。ノアークからの視線を感じつつも、ウィルは振り向かなかった。

　残された足跡を追ったが、決着は思ったよりも早かった。

「ここで、足跡が途絶えたか……」

　あの畑から村の手前で足跡が消えていた。ゼフィールは辺りを見回す。これといって何があるわけでもなかった。

「この辺はもう、地面が硬いし、足跡が残るわけないか」

　ノアークが地面を触りながら答える。畑と違い草が高い訳でもない。足跡の追跡はここまでのようだ。

「そうだな。あの畑から村へ向かったとなると、この村の連中の誰かだろう」

「それしかないでしょう。この村の畑だし」

「世話してる奴が、畑の面倒を見てるんだろな」

　ゼフィールとノアークはそう結論付けようとしていた。ウィルは、納得出来ず足を動かし《《何か》》を探す。

　村のコンポストの脇を通り過ぎようとした途端、ウィルの足が止まった。思わず、声を張り上げる。

「ノアークさん！！ランプ貸してください！」

　えっ？とノアークは虚をつかれた。影が激しく揺れ動く。指先が痛む。持っていたランプはカチャカチャと音を立てながら、火の残像が線を引く。

　ウィルは膝を地に付けた。ドクンドクンと心臓が音を立てる。ランプを近付ける。冷たくなった指先で、掴む。鼻に来るあの香り。

「─────やっぱり」

　思った通り。胸が躍る。溜まった息を一気に吹く。口角が無意識に上がった。

　ウィルのおかしな行動にふたりがウィルの元へと集う。

「そんなとこに膝まづいて、どうしたんだウィル？」

「面白いものでもあった？」

　ランプを地に置き、膝についた汚れを片手で払うと、ウィルは掴んでいるモノを見せた。

「それは、ニュウガ草だな」

　ゼフィールはそれだけ答えた。ふたりは、ウィルの話を待った。それが意味する答えを。

「そうです。でも、よく見てください」

　萎びたニュウガ草を手の平に乗せる。まじまじと見たノアークが声を上げる。

「根っこがない！」

「切り口を見るに、手で引きちぎった訳でなく、刃物で切った形跡があるな」

　ふたりの瞳がウィルへと集中する。

　ひと呼吸し、高まる鼓動を落ち着かせた。そして、ゆっくりと語り始めた。

　ウィルの背後には、幾重にも折り重なったニュウガ草に月光が差していた。