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客

　事務所につくと、俺はまっすぐボスの執務室に入った。

「失礼します」

「どうだった？」

「配達完了です。返事はイエスだそうですよ。中身も見てないのに」

　俺がそう告げると、ボスは苦い笑みを浮かべた。

「相変わらず気取った男だ」

「俺もそう思います」

　それにしても狭い執務室だ。

　デスクだけでなく、棚も置かれているが、もうギチギチだ。荷物をよけなければ座れない。もちろん俺の座るスペースはない。

　ポラリスの社長室とはえらい違いだ。

　ボスは「で？」とこちらを向いた。

「ほかにはなにか言ってなかったか？」

「第三セクターについて調査してくれたようです。五つともあったようですよ。それで、そのぅ、出資してる民間企業が、どうも宇宙人民結社の関連企業みたいで……」

　ボスがガックリとうなだれた。

「おいおい」

「白木社長も、手を引いたほうがいいと」

「合点がいったよ。明智が、例の襲撃者を千里眼だと特定した。千里眼ってのは、名前は怪しいが、宗教団体じゃない。むしろその逆でな。カルトを標的にした地下組織だ」

　どうやって特定したんだ？

　いや、それより千里眼だ。

「有名なんですか？」

「有名になりつつある、といったところだな。だが慈善団体じゃない。宇宙人民結社は、このところ様々な分野に進出していてな。ライバルが多い。それで各団体が対策費を投じた結果、千里眼も拡大を始めたというわけだ」

　法の及ばぬ地下での闘争、といったところか。

　口にすべきかどうか迷ったが、俺は思い切って尋ねてみることにした。

「明智さんは、どうやって千里眼を特定したんです？」

「さあな。とある情報源としか教えてもらえなかった」

　とある情報源？

　まさか、俺の通信機を傍受してるんじゃないだろうな？

　これは一度会う必要がある。

　会話は途切れたが、ボスはなにかを言いたげだった。

　だが、言わない。

　また特別な用だろうか？

「分かりました。えーと、じゃあ、特になければ俺はこれで」

「待て」

　やはりだ。

　ボスは意外と分かりやすい。

「いまの話をくつがえすようで悪いんだが、じつは算法電力なる企業から配達の依頼が来ていてな」

「露骨にあいつらじゃないですか」

「じつはお前に頼もうと思ってたんだが……。いまの話を聞いた以上、すんなり受けるわけにもいかないようだな」

「俺はいいですけど」

　受けないと事務所を爆破されるかもしれない。

　ボスは難しそうな表情だ。

「本気か？　他の事務所に回すこともできるが……」

「それ、結果は同じじゃないですか？　結局、どこかの誰かがやるんです。違うのは、誰が金を受け取るかだけ」

「そういう発想ができるのは羨ましいが」

　これは褒められてないな。

「判断はボスにお任せします」

　俺はまともに人の上に立ったことがないから、責任についての考えも軽い。

　ボスの判断が正しいだろう。

　＊

　執務室から出ると、フジコに手招きされた。

「どうした？」

「服！　いつ買ってくれんの？」

「ああ、そうだったな。金渡しとくから、好きなの買ってくれ」

「はぁ？」

　露骨に不快そうな顔をされてしまった。

　なにが不満なんだよ……。

「問題が？」

「いや、普通、女の子に服を買うっていったら一大イベントでしょ？　特に、あなたみたいなモテない男にとってはね！」

「モテないのは認めるが、特に一大イベントではない。家でネットでもしてるほうがマシだ」

　だいたい、一緒に買い物なんかした日には、その後の晩飯までおごるハメになる。もうピザは食わせたし、それで十分だろ。次にメシをおごるのは、また銃弾を撃ち込んだときだ。

「とんでもないクソ野郎ね。じゃあ服はいいわ。お金もいい。その代わり、永遠に呪い続けるから」

「逆になんなんだよ。つーか、仮に一緒に行ったとして、俺に女の子の服なんか分かるわけないだろ。自分の服もよく分かってないのに」

　するとフジコは、すっと我に返った。

「そういえばそうね。そのよく分からない服はなによ？」

「これか？　友達が作った服だが……」

「は？　なに？　彼女いたの？」

「彼女じゃない。付き合ってない。そいつは男だ。しかもタダじゃなくて有料だ。おっとケチはつけるなよ。まあまあ気に入ってるんだから」

　サイズ感の不明なチュニックと、頑丈なだけが取り柄のベトナムズボン。

　この絶妙なダサさは、俺に合っている。

　なにより動きやすいのがいい。

　だが、このクソ会話は長く続かなかった。

「失礼します」

　入口から女が入ってきた。

　艶のある黒髪、長いまつげ、鋭い眼差し、ややかげりを帯びた表情――。歳は二十代後半といったところだろうか。スーツに着崩したところはなく、スカートから伸びた足は黒のストッキングで覆われている。

　客だ。

　この弱小事務所に、いきなり客が来た。

　俺はすっと立ち上がった。

「ようこそいらっしゃいました。ご依頼ですか？」

「ええ」

「こちらへどうぞ」

　見た目というか、雰囲気がドストライクだ。

　どうでもいい情報かもしれないが、俺はこういう落ち着いた女性に弱い。

　するとボスも出てきた。

「お話をうかがいます」

　少し斜めに立って、すっとサングラスを直した。

　まさかボス、モテようとしているのか……？

　向井さんは笑顔のままお茶の準備を始めた。

　＊

「算法電力から参りました、烏丸麗（からすまうらら）です」

　その自己紹介で、場の空気が静まり返った。

　懸念となっていた客が、みずから乗り込んで来たというわけだ。

　しかし残念だな。

　その名の通り、こんなに麗しい女性が、よりによってカルトの手先とは。

　ボスも面食らっている。

「本日は、例の件で？」

「ええ。ぜひ御社に依頼を受けていただきたく、お願いに参りました」

「いや、あー、ですが、お返事はまだ先のはず」

「はい。きっとお悩みかと思いましたので、最後の一押しにと」

　淡々と強気なことを言う。

　ボスは肩をすくめた。

「じつはこのところ立て込んでましてね。受けたくとも、受けられない可能性があるんです。その場合、同業者を紹介しますんで、そちらにご依頼いただければと思いますが」

「そういう冗談は結構ですよ。それに、いまはお願いという体（てい）で参っておりますが、最終的には強制することになると思います。必ずやることになると思いますよ」

　烏丸さんは表情を変えない。

「強制？　それは聞き捨てなりませんな。具体的には、いったいどんな？」

「忙しいというにも関わらず、もしふらふらしているところを見かけた場合、スナイパーが足を撃ち抜きます」

「……」

「もちろんもう一方の足も。それから腕も一本ずつ。もし７．６２ミリ弾の直撃を受ければ、おそらく回復不能なダメージを受けることになるでしょうね」

　サイアクだ。

　雰囲気はよかったのに、こんなド畜生だったとは。

　やはり見た目より性格を重視すべきだな。

「どうぞ」

　向井さんが笑顔で茶を出し、また事務仕事に戻った。

　烏丸さんは手を出さなかったが、ボスは一口飲んだ。

「方法の是非はおくとして、それでも疑問は残りますな。なぜ、それほどウチにこだわるんです？　優秀なチームならほかにもあるでしょう？」

「あなた方もじゅうぶん優秀では？」

「それは否定しませんがね。しかし資金も設備も潤沢とは言えない」

「道具とは、身体の拡張である」

「えっ？」

　ボスが気の抜けた返事をした。

　烏丸麗は微笑している。

「つまり道具が不足していれば、仕事の質も落ちるということですね。しかしその点は問題ないのでは？　こちらは、必要であればいくらでも資金を投じるつもりでいます」

「最初から不足してないところに頼んだほうが、安上りですよ」

「なぜそんなに拒むのか分かりませんね。もしかして、私たちがカルトだから？」

　この言葉に、茶碗をつかんでいたボスの手が止まった。

　事実だ。

　俺たちは、こいつらがカルトだから渋っている。

　まあ金は金だし、どうせ誰かがやるんだから、個人的には受けてもいいと思うが。

　一方で、ポリシーを捨てたら、そいつはもう人間じゃないとも言える。金を稼ぐ機械だ。幸福のために働いているかどうか怪しくなる。

　つまり「金さえ稼げればそれでいい」のであれば、そいつは詐欺師になっていないとおかしいわけだ。しかし大半の人間は、詐欺師ではない。少なくとも職業上の詐欺師では、ない。

　しばしば非合法の仕事をしている俺たちに、倫理観を語る資格があるのかはともかく。

　烏丸さんは微笑のままだ。

「結構ですよ。事実ですので。私たちは、信仰ではなく脅迫を使ってお金を巻き上げている。そのお金で政府とも癒着している。反社会的な組織です」

　おそらく事実なんだろうが、俺は少し混乱した。

　彼女は政府の人間ではなく、政府と癒着している民間企業の人間なのだろうか？

　つまり、宇宙人民結社の？

　ボスもそこに気づいたらしい。

「なるほど、あなたが誰だか思い出しましたよ。まさかこんなに強硬な人物とは思わなかった。だが、そちらがカルトかどうかはさておき、仕事の内容がマズい。調べた感じでは、千里眼の事務所にクール便を送ることになってる。ウチは、生モノは扱ってないんです」

　気分が悪くなってきた。

　そいつは、どう考えてもよろしくない生モノだ。

　フローターに乗せたくない。

　しかし烏丸さんは表情を変えない。

「おかしいですね。過去に何度か生モノを受け付けた履歴があるはず」

「以前はそんな仕事も受けてたような気もしますがね、ほんの例外です」

「なら、お願いではなく、強制するしかないようですね」

「待ってください。そうまでしてウチにこだわるなら、隠さないで理由を教えてください。誰が目当てなんです？　内藤？　フジコ？　それとも俺ですか？」

「……」

　ボスの問いに、烏丸さんは返事もせず、静かに茶をすすり、ほっと息を吐いた。

　俺はその姿勢に見とれていた。

　あきらかに気に食わない敵なのに。

　彼女は、するとフジコを見た。

「あの方、フジコさんとおっしゃるのですか？」

　すると本人が「なによ？」とぶっきらぼうに応じた。

　敵とはいえ、いちおうは客なのに。

　烏丸さんは眉ひとつ動かさなかった。

「うちの系列のローン会社から一億をだまし取り、その代償として新薬の実験体にされた女性を思い出しますね。名前は違いますが、彼女とよく似た顔をしていた気がします」

　よりによってカルトの系列から金を借りたのかよ。

　なら、目をつけられても仕方がないな。

　ボスもこれには苦笑いだ。

「きっと人違いですよ。ええ。ですが分かりました。お受けいたしましょう。日程が決まったら教えてください。すみやかに対応します」

　ウソだろ？

　いや、これが正解だったのか？

　ボスはフジコを守ったのだ。

　烏丸麗はすっと立ち上がった。

「ではそのときにまたうかがいます。おいしいお茶、ごちそうさまでした。失礼しますね」

　一礼をして退室。

　胆力のあるいい女だ。

　だが、マジでクソだった。

　頭を抱えるボスのもとへ、フジコが駆け寄った。

「ボス、いいんですか？　私のために」

「気にするな。いいか？　この件は、いっさい負担に感じる必要はない。その代わり、お前はクビだ」

「は？」

　おいおい。

　おそらくフジコを守るためだとは思うが、いきなり？

　するとボスは、こちらへも目を向けた。

「それと内藤。お前もクビだ」

「はい？」

　え、なんで？

　巻き添え？

　俺をクビにしたら、誰が生モノを配達するんだ？

（続く）