サノバガン

第一部 青

ドライブ

　職場に来たはいいが、特に仕事もなかった。

　そういうとき、俺は事務所のパソコンで動画を観る。

　それは茨城の一般人が撮影した倉庫付近の映像だった。

　青色スモッグが広がっている。

　だが、特に混乱はない。

　一般に、青色スモッグが発生する場合、最初にラッパの音がする。そして青黒い霧が湧き出してくる。ヒトの姿になる。人間を襲う。

　この順番だ。

　当初はニュース映像でも、青黒い人影がハッキリと映り込んでいた。無数のヒトが、とにかく人間を捕まえて霧散させるのだ。ところが、いまは引きの映像しか流さない。見たければ動画サイトをあさるしかない。

　ともあれ、普通は人的被害が出る。

　ところが、ここ数日の青色スモッグは……ただ視界を奪うだけで、これといった害も及ぼさなかった。

　もし害があるとすれば、フジコをヘコませたくらい。

　あいつは霧の中でなにかを見たんだろう。その「なにか」は不明のままだが。

　いまフジコは……ＰＣでおそらくエロサイトを見ている。眉をひそめ、集中した表情でマウスを動かしている。

　ボスが部屋から出てきた。

「明智から報告があがった」

　プリントを手にしている。

　明智というのは、うちのインテリジェンスチームだ。

　そのデータを、ボスは印刷してから読んだのだろう。

　ボスが腰をおろしたので、俺たちもそこへ集まった。

「先日、水輪の敷地に行っただろ？　あそこの霧の発生パターンを分析してもらった。その結果がこれだ」

「はぁ」

　グラフが出てきた。

　これは気象庁から引っ張ってきたものだろうか。いや自治体か。ともかく公式なものだろう。

「なにか気づかないか？」

「霧の発生に周期があるような印象を受けますね」

「正解だ。だがもっとよく見てみろ」

「えーと……」

　山あり谷ありの棒グラフだ。

　規則性があるように見える。

　だがそれだけだ。

　するとフジコが「あっ」と声をあげた。

「分かった！　土日はお休み！」

「……」

　俺はつい顔をしかめた。

　そんなバカな。

　あれが自然現象かどうかは疑問の余地があるにしても、人間が勝手に決めた曜日とはさすがに無関係だろう。

　そう思ってグラフに目を落とす。

　本当だ。

　土曜日と日曜日には、霧が発生していない。

　なんだこれ？

　ボスは神妙にうなずいた。

「あくまで俺の推測だが、あの近辺には霧を発生させるなにかがある。そしてそのなにかは、人の手でコントロールされている。だから土日はお休みってワケだ」

　俺はつい鼻で笑った。

「そんなお役所仕事みたいな……」

「きっとお役所仕事なんだろ」

　ボスは真顔だった。

　えっ？

　つまり政府が？

　いや第三セクターがそれをやっていると？

「だが、俺たちのよく知る霧とは性質が違いすぎる。ラッパは鳴らないし、人も襲われない。だからこれは、霧を模してつくられた別物だろう」

「政府が似たようなものを作っていると？」

「おそらくな」

　霧の多発地点は、すでに把握されている。

　だから多くの人は、その手の場所は避けている。現在、あまり大きな被害は出ていない。

　俺は言おうか言うまいか迷ったが、念のため確認することにした。

「えーと、つまり、あの周辺を探れば、霧の発生装置が見つかるかも……ってことですか？」

「そんな顔するな。お前に探らせたりしない。やったところで一円にもならないからな」

　それもそうだ。

　依頼主もいないのに仕事なんて。

　しかも探ったところで、政府に目をつけられるだけ。

　そんな誰も得しないボランティアをするヤツがいるとすれば、きっととんでもない暇人だけだ。あるいは頭がどうかしているか。

　＊

　ボスは資料を置きっぱなしにしたまま、誰かの電話で事務所を出て行ってしまった。

　またやることがなくなった。

　席に戻ると、フジコがぐっと顔を近づけてきた。

「あのさ」

「おわ」

　なんだこいつ！？

　足音もなく人の背後をとりやがって。

「そんなに驚かないでよ。それより、今度の休み、暇だったりする？」

「暇じゃねーよ」

「なんか予定あるの？」

「たぶんな」

　いや、予定などないし、間違いなく暇だ。

　だが俺には分かる。

　こいつはいまから、とんでもなくクソみたいな提案をしてくるはず。決して応じてはならない。

　フジコは空いている椅子に腰をおろし、また距離をつめてきた。

「ドライブでもどう？」

「断る」

「は？　美女とドライブできるのよ？　あなたに断る権利あるの？」

「どうせ水輪の敷地を探らせるつもりだろ？」

「正解」

　ニヤリと笑みを浮かべた。

　こいつはもともとマネキンみたいな顔だから、笑顔がとんでもなく怖い。

「勘弁してくれよ。俺は金にならない仕事はしない主義なんだよ」

「ダサいわね。それでもちゃんとタマついてんの？」

「どうだろうな。少なくとも最後に確認したときはついてたが」

　向井さんがいるのにセクハラするのやめて欲しいな。

　するとその向井さんが、なんとか笑みを浮かべてこちらへ来た。

「あの、もしよければ私が付き合いましょうか？」

「はい？」

　この疑問は俺とフジコの両方から出た。

　向井さんが付き合う？

　つまりフジコのクソみたいな提案に乗るということか？

「私、フローターの運転もできますし、銃も扱えますから」

　意外な事実が発覚してしまった。

　フローターはいい。

　高校生でも運転できる。

　だが銃はどうだ？

　高校生はおろか、社会人でも扱えない。いやトリガーを引けば弾は出るとして。それだけだ。扱えるというレベルじゃない。

　フジコも目をパチクリさせている。

「え、向井さん……正気？」

「正気ですよ。それとも、私じゃ頼りないです？」

「いや、えーと……」

　目が泳ぎまくっている。

　自分でクソみたいな提案をしておいて、なぜ俺に助け舟を求めるのか？

　だが、向井さんを行かせるわけにはいかない。

「分かった。俺が行くよ。だから向井さんはムリしないで」

　すると反論は向井さんから来た。

「ムリなんてしてません」

「ああ、ごめん。別に頼りないとかじゃなくて……。道、分からないだろうし」

「道は知ってます。ナビもありますし。それに、私も行きたいんです。人為的に霧を発生させるなんて、どうやってるのか……」

　いつもはにこやかな向井さんが、どこかムキになっているように感じた。

　そんなに行きたいのか？

　フジコがあたふたし始めた。

「や、でも危ないかもだから、向井さんは行かないほうがいいんじゃないかな？」

「なんでですか？　私、いたら邪魔ですか？」

「いや、邪魔とかじゃなくて……。なんかあったらボスに殺されちゃうし」

「ボスは関係ありません」

　火に油を注いでしまった。

　彼女は確かにボスの娘だが、自立した一人の大人でもある。ボスのことを持ち出すのはよくなかった。

　俺は溜め息を噛み殺し、こう切り出した。

「分かった。なら三人で行こう。ただ、危険と判断したらすぐ引き返すこと。俺も死にたくないしね。それでいい？」

「はい」

　もしボスがいたら、きっと止めていただろう。

　いや、あるいは俺が止めるべきなのかもしれない。

　だが、言って聞くような雰囲気じゃなかった。

　強く反発して無視されるより、同行して流れをコントロールしたほうがいいだろう。たぶん。少なくとも最悪な選択肢は回避して、少しマシな選択をできたはず。

　こういうのを「場に流される」というのかもしれないが。

　とはいえ、依頼ではないから、配達すべき荷物もない。強奪犯も来ない。あの辺で発生する霧も無害だと分かっている。

　想定外のトラブルさえなければ、本当にただのドライブで終わるはずだ。

　＊

　秋ではあったが、やや夏を思わせる暑さだった。

　風が吹けば涼しいのだが、それがなければぬるま湯の中にいるようだ。日差しも強い。

　空は水色。いや青白いというべきか。

　どこかよどんでいるのに、目には清々しい印象がある。

　ともあれ、現地だ。

　駐車場にフローターを停めて、歩き始めた。

「ここが最初の現場。まあ見れば分かるか」

　道路に血痕が残っている。

　どうせ誰も来ないと思って、ろくに清掃もされていない。

　遺体は回収されているから、警察は来たはず。

　これが事件として処理されたか否かは不明。この業界、不明なことが多すぎる。まあ俺に面倒が舞い込まないならなんでもいいが。

　フジコはキョロキョロしている。

　夏みたいなキャミソールを着ている。肩がつやつやしていて、作り物みたいだ。きっと無言で立っていたら、マネキンと区別がつかない。

「どうだ？　なんかあるか？」

　俺がそう尋ねると、フジコはぐっと表情をしかめた。

「どうだ？　なんかあるか？　なんでそんな他人事なの？　あなたも探しなさいよ」

「なにを探せっつーんだよ」

「なにかよ。探偵なんでしょ？」

「探偵じゃない。ただのパシリだ」

　しかも安月給だ。

　だいたい、俺は探偵の真似事さえしたことがない。

　ボスは浮気調査やネコ探しなんかもしているらしいが……。

「向こうの区画が、第二の現場ですよね？　ホントに近い」

　向井さんは、手にしたタブレットで位置を確認していた。

　秋らしい涼しげなワンピースがよく似合っている。

　あのいかついボスの遺伝子から、こんなに可憐な娘が生まれてくるとは。きっと母親似なんだろう。そうとしか考えられない。

　俺は特に真面目にやる気もなかったから、適当にそこらを散策した。

　あくまでなにかを探すフリだ。

　なのだが、イヤなものを見つけてしまった。

　血痕がある。

　しかも古いものではなく、新しいものだ。まだ赤い。派手にぶちまけられている感じではなく、点々と落ちている。

　それが路地裏まで続いている。

　見なかったことにするか……。

「ちょっと内藤さん！　なにぼうっと……」

　フジコが大股で近づいてきた。

　しかも血痕を見つけてしまった。

「ご覧の通りだ」

「え、事件？」

「いや、通りがかった誰かが、鼻血でも出したんだろ」

「誰かって、誰よ？」

「さあ」

　俺はつい路地裏へ目をやってしまった。

　奥の方は見えない。

　きっと「いる」んだろう。

　いや、逆に、そこから出てきてどこかへ行った可能性もある。その場合、乗り物でどこかへ移動したことになる。血痕が途切れているからだ。

　選択肢はそう多くない。

１．見なかったことにして立ち去る。

２．警察に任せる。

３．自分たちで路地裏を確認する。

　だが俺に意思表示する猶予はなかった。

　なぜなら向井さんが拳銃を抜き、両手で構えて路地裏を覗き込み始めたからだ。

「私が先頭に立ちます。二人はバックアップをお願いします」

「えっ？」

　鋭い眼光だ。

　こちらに選択肢はない。

　フジコも「腕が鳴るわね」などと意気込んでいる。

　おそれを知らぬというのは、いいことばかりではない。危険を危険だと分からなくなるし、なにより一円にもならないことに首を突っ込んでしまう。

　もし怪我をしたらマイナスだ。

　おとなしく家でネットでもしているほうが、はるかにマシだったろう。

（続く）