サノバガン

第二部 白

帰ってきた男

　久々の東京は、荒み果てていた。

　地方に比べて人口が多いこともあり、諸外国ほどではなかったが、暴動もそれなりに激しかった。道は瓦礫まみれで、ビルもボロボロのまま放置されている。

　誰も管理していないのだ。

　管理する余裕もない。

　道端には、暗い目をした人々が寝そべっている。

　俺はフローターを走らせながら、リムジンを追った。

　目的地は芝商店。

　社会がこんなザマなのに、いまでも探偵ごっこでメシを食えているのか怪しいところだが。

　＊

　なつかしの雑居ビル。

　相変わらず書類まみれの、狭いオフィスだった。

「よう、久しぶりだな」

「お世話になります、ボス」

　俺は頭をさげた。

　久しぶりに見るボスは、雰囲気は以前のままだが、少し老いて見えた。おそらく五十も半ばだろう。あと数年で還暦だ。

　事務所には、意外な人物もいた。

「あ、やっと来た。てか、なんか元気なくない？　ちょっとおっさんになった？」

　みーこだ。

　パーカーを着てギャルとしか言いようのない雰囲気だが、彼女ももう二十半ばだろう。頭がプリン状態になっている。

　隣には目つきの鋭い兄もいた。

　こちらは以前となにも変わっていない。普段から鍛えているのだろう。まったく衰えが感じられない。まだ三十代だろうから、あるいは以前より精強かもしれない。

　ロクな椅子のないオフィスだが、ＥＸＥはそれでも一番マシなのに腰をおろした。執事はその後方へ。

「揃いましたね。では始めましょうか」

　＊

　二時間後――。

　ほとんど内容のないミーティングを終え、俺たちは外へ出た。

　一緒に出てきたのはＥＸＥと執事、それとみーこの兄だ。じつはまだ名前を知らない。みーこ本人は事務所に残った。

「また一緒に仕事ができて嬉しいよ」

　彼はそんなことを言った。

　人を寄せ付けないような見た目だが、意外とフレンドリーだ。

「こちらこそ。山崩さんは、いまでもカルトと戦ってるんですか？」

「ああ。分裂したとはいえ、しつこく活動してやがるからな。教祖もいねぇってのによ」

　内部告発のせいで、霧を使った発電は延期になった。

　そのまま続報はない。

　彼はフッと不敵に笑った。

「次は現場だな。楽しみにしてるぜ」

「お互いに」

　バイクにまたがって行ってしまった。

　ともあれ、山崩が共同で出てくれるなら心強い。

　あとは、来る途中で検問にかからないことを祈るだけだ。

　俺もフローターにまたがった。

　このあとは、リムジンに先導してもらい、新しい家へ行くことになっている。

　住む家をＥＸＥに手配してもらったのだ。

　ずっと車の外で立っていた執事が、こちらを見た。

「出発しても構いませんか？」

「いつでもどうぞ」

　＊

　春の東京は、意外と空気がきれいだった。

　ロクに車も走っていないし、経済活動もないせいだろう。残念なことに、治安もよくない。棒切れをもって道路に飛び出してくるヤツが何人かいた。

　執事が窓から銃を出しただけで慌てて逃げたが。

　いや、それよりも気になることがある。

　リムジンの進路だ。

　ずいぶん都心へ行く。

　いくらか地価はさがっているかもしれないが、こちらもあまり貯金がないから、できるだけ安くないと困るのだが……。

　などと思っていると、見慣れた洋館に到着してしまった。

　リムジンが停車し、ＥＸＥがおりてきた。

「ここがあなたの家です」

「はい？　俺の？　なら、あんたらはどこに住むんだ？」

「ここに住みます」

「……」

　そう。

　こいつらの豪邸だ。

　住むところを手配したとかいうから、てっきりどこかを借りてくれたのかと思ったのに。ここに住めということだ。

　おそらく部屋は余っているのだろう。

　鬱蒼とした森に囲まれた、古びた洋館。いかにもホラー映画に出てきそうな外観だ。

　こんなに怖いのでは、夜中にトイレに行くのも一苦労だろう。

　執事が近づいてきた。

「さ、中へ。お食事の支度をいたします」

「いいんですか、メシの世話まで……」

「ええ。そもそも私たちの都合でお呼びしたのです。それくらいはさせていただきますよ」

　至れり尽くせりだ。

　＊

　天井の高い、大きな食堂だった。

　中央には長テーブル。

　花瓶には謎の花。

　いかにもフルコースでも出てきそうな雰囲気だ。

　ところが、いま俺の目の前にはカップラーメンがある。

　嫌がらせではない。

　ＥＸＥの前にも同じものがある。

「カップ麺か……」

　俺がつぶやくと、ＥＸＥはなぜか勝ち誇ったような表情を浮かべた。

「あら、まさか食べたことがないのですか？」

「そんなわけないだろ」

「これはじつに楽しい食べ物です。獣のエサにも劣ります。栄養もお粗末。旧時代の生活をエンジョイするにはうってつけです」

「そうかよ」

　宇宙人にとっては、旧時代の生活を追体験するためのツールというわけだ。

　こっちにとっては日常の食べ物だってのに。

「ご覧なさい、この箸とかいう食器。人は自らを罰するために、このような拷問器具を編み出した……。いったなぜなのかを想像するだけで、知的好奇心が刺激されます」

「フォークで食えよ」

「それでは風情が損なわれます」

　信じられないほどひどい箸の持ち方だ。

　いや、俺はマナーにうるさいわけじゃない。

　食えればなんだっていい。

　だが、彼女の持ち方は、ようやく箸を使い始めた幼稚園児レベルだ。親指と小指で挟んでいる。あの持ち方でラーメンを食えるのか？

「あっつ！」

　案の定、うまくラーメンをつかめずに、跳ねたお湯でダメージを受けた。

　執事はテーブルにつかず、孫でも見るような優しい表情で見守っている。

　まあ本人たちがいいならそれでいい。

　俺は構わずラーメンをすすった。

　想像通りの味だ。

　塩味が少し濃い気もするが、これくらいジャンクなほうがカップ麺らしくていい。お上品なカップ麺はカップ麺とは言えない。

　数秒前まで楽しげだったＥＸＥは、もはや表情を消していた。

「見せつけてくれますね……。しかし箸を使えるからといって、他者より優れている証拠にはなりません。どうかお忘れなく」

「ああ、おぼえておくよ」

　悔しいならそう言えばいい。

　それとも、宇宙人としてのプライドが許さないのか。

　＊

　食事を終えると、紅茶が出てきた。

　無駄のないデザインの、白磁の食器。かおりもいい。さっきのカップラーメンとのグレードが違いすぎる。

　ＥＸＥはまだ不満そうな顔をしている。

「ま、私は箸の初心者ですから、あれでも上出来なほうでしょう」

「俺は左手でも箸が使える」

「はて？　いまのはマウントでしょうか？」

「気のせいじゃないか？」

　俺は紅茶をすすった。

　熱すぎず、かといってぬるくもなく、じつに飲みやすい。

「ところで、執事の方は、お食事は？」

　俺がそう尋ねると、彼は笑顔でこう応じた。

「ご心配なく。のちほど摂取します」

　摂取……。

　ＥＸＥが補足してくれた。

「旧時代の食べ物は口に合わないのだとか」

「よほど立派なモノでも食ってるんだろうな」

　しかし俺の皮肉は無視された。

「せっかく同じテーブルを囲んでいるのですから、少しお話ししませんか？　たとえば海底人のお話しなどは？」

「なにか教えてくれるのか？」

「彼らが地上へ介入した理由を、まだ教えていませんでしたね」

　＊

　地上の人間が海を汚しすぎたせいで、海底人が怒った。

　ごく簡単に言うと、そういうことだ。

　ところが海底人も、いろいろ海に垂れ流していたらしい。人類が活動した結果、自然環境が汚染されるのはお互い様だった。

　だが、地上の人間はやり過ぎた。

　海底人の許容範囲を超えた。

　海底人は、まずは宇宙人に打診した。

　地上をなんとかできないかと。

　だが宇宙人は、地球への干渉を拒み続けた。

　海底人は焦り始めた。

　地上における唯一の窓口だったアメリカは、いちおう話を聞きはするものの、状況の改善に前向きではなかった。

　シビレを切らした一派が、地上を変えるべく動き出した。

　かくして「霧」が使用された。

　これには複数の意図があった。

一、地上のレベルをあげ、宇宙人の介入を誘発する

　同調傾向の高い人間を減らすことで、地上のレベルをあげようともくろんだ。レベルがあがれば、自動的に宇宙人が介入してくるはずだった。

　これは失敗。

二、霧を使った発電を普及させ、汚染を減らす

　霧を蔓延させた上で、霧による発電技術を伝えれば、人類は海を汚さずに電力を得るようになる予定だった。

　発電技術は、もともと宇宙人からもたらされたものだが、それをこっそり地上へリークしたようだ。

　こちらも達成できず。

三、地上の人間たちに、クイーンの存在を知らしめる

　意味不明に思えるが、彼らにとっては重要なことだ。

　地上へ攻撃を仕掛けた過激派どもは、クイーンを神と崇めるカルト教団だった。

　連中は、地上の人間にもクイーンを崇めるよう押し付けるつもりだったらしい。宗教を使って地上を支配するプランだったのだ。

　俺たちは、地上のカルトだけでなく、海底のカルトにも苦しめられていたことになる。カルトは正しさよりも、目的を優先させるから怖い。

　＊

「やってることはクソとしか言えないが、理屈は分かった。それで、海底人はなぜフジコを？　あいつを誘拐して、なにを目論んでるんだ？」

　俺の問いに、彼女はゆっくり紅茶を味わってから応じた。

「姉を霧に触れさせないためです」

「それだ。ずっと気になってたんだが、なぜ霧はあいつを避ける？」

「偶発的な事故により、姉は生死を超越した存在になってしまいました。この変異は、私たちの社会でも禁止されています。完全な不死ではありません。たとえば高温で焼却するなど、回復スピードより早く傷つければ死滅します。ただ、人類の定義から外れた存在なのは間違いありませんから、もし霧が取り込んでしまえば、拒絶反応を起こします」

「拒絶反応？」

　焼却云々の話は聞かなかったことにしよう。

　あまりに物騒すぎる。

　ＥＸＥの回答はこうだ。

「群体が崩壊します。すなわち同調していた精神を包摂できなくなり、群体は群体として成立しなくなります。このとき凄まじいエネルギーが生じるため、姉を中心に半径数キロメートルにわたって焦土と化すでしょう。衝撃で地軸もずれるため、気候が変動します」

　霧が避けてくれてよかった。

　ヘタしたら俺も蒸発していたところだ。

「なるほど、発電に応用できるわけだ」

「そう。あれは高レベルのエネルギー体なのです。ですので海底人たちは、姉を幽閉し、絶対に霧に触れさせないよう隔離したようです。実験や解剖が目的なのではありません」

　それは隔離が必要だな。

　むしろ二度と表に出すべきじゃない。

　危険すぎる。

　すると彼女は、目を細めてこちらを見た。

　こういう、人を軽蔑するようなツラは、姉に似ているかもしれない。

「もしかしていま、姉を隔離しておくべきだと思いましたか？」

「まさか。むしろ、どうやって救出しようか考えてたところだ」

「ええ。信じましょう。あなたの大事な人を霧から復元できるかどうかは、私の機嫌にかかっているのですから。もちろんその機嫌を損ねるようなマネはしないはずです」

「も、もちろんだ」

　こいつは本当に、自分の立場をフルに使ってきやがる。

　もう箸でマウントを取るのはやめよう。

　危険すぎる。

　ふと、執事が近づいてきた。

「お嬢さま、そろそろお時間です」

「分かりました」

　すっと立ち上がった。

「なにかあるのか？」

　俺が尋ねると、彼女はうっすらと笑みを浮かべ、こう応じた。

「『帰ってきたポルチーニ』の再放送です」

「は？」

「ネットでいつでも観られる、などと、哀しいことを言ってはいけません。こうして放送時間に縛られて、生活を拘束されるのは、いかにも旧時代らしくありませんか？　この不便さをエンジョイしませんと」

　前にフジコが言ってた「シン・ポルチーニ」とやらのお仲間か？

　姉妹揃って同じ作品のファンというわけだ。

「よろしければあなたも一緒に視聴しませんか？」

「いや、いい。途中から観ても分からないだろうし。少し考え事をしたい」

「考え事？　ええ。深く考えるべきですね。それをやめてしまえば、私たちなどサル同然です。霧にさえ敗北してしまう」

　大袈裟だ。

　俺はポルチーニの話を見たくないだけだ。

　ともあれ、海底人の意図は分かった。

　なぜフジコが誘拐されたのかも。

　問題は、どうやってフジコを救出するのか、だ。

　いや、俺が考えずとも、賢い宇宙人サマがとびきりのプランを立ててくれるだろう。今日はもうなにも考えたくない。ビールを飲んで寝たい。

（続く）