サノバガン

第一部 青

予兆

　数日後、また配達。

　待ち合わせ場所は、前回と同じではないが、ほぼ近く。

　当日はポラリスの二人も参加する。

　いや、当日ではなく、前日に前乗りしたほうがよかった気もするが……。

　これでは、また殺してくれと言わんばかりだ。

　もしかして算法技研の連中は、荷物が爆発して霧が発生することを望んでいるのでは？

　ともあれ、本日も立派な秋晴れ。

　濃すぎない青空。

　清々しい風。

　こんな天気のいい日に、人の死体を見るのは気が進まないな。

　フジコはあれからずっと無口なまま。

　露骨に分かりやすい。

　俺は現地付近の駐車場にフローターを停め、自販機で缶ジュースを二つ買った。

「やるよ」

「ありがと」

　本当は参加したくなかったんだろう。

　出発前もギリギリまで向井さんにしがみついて、行きたくないとダダをこねていた。前回は事務所にいたくないと言っていたのに。

　俺は缶コーヒーをひとくちすすってから、こう切り出した。

「もし言いたくなきゃいいんだが……」

「言いたくない」

「前に来たとき、なんかあったのか？」

「言いたくない」

　どうやら言いたくないようだな。

　ま、聞く前から分かってはいたが。

　ポラリスの面々は、道路の反対側にいる。たぶん。

　今回は二方向から詰めて、犯人を挟撃する。

　ただし俺たちはギリギリまで銃を撃たない。

　なぜなら、挟み撃ちにして発砲すると、味方に当たる危険があるからだ。しかしポラリスは撃つ。すると俺たちに当たる危険はあるのだが……。当てないから大丈夫とのことだった。

　あのクソども、逆の立場でも納得するんだろうか。

　こっちは防弾ベストさえないってのに。

　予算のない弱小事務所はつらい。

　集合時間まであと三十分。

　それまで秋の空気を堪能しながら、メンタルを整えるとしよう。無人の街は落ち着く。ほとんど貸し切りだ。日曜日のオフィス街みたいに。

　無線が鳴った。

『こちらＡチーム！　至急応援願う！　応答せよ！』

　勘弁してくれ。

　至急？

　応援願う？

　まだ三十分あるのだが？

　ポラリスさんは時間も守れないのか？

　俺は無線をつかみ、こう応じた。

「なんです？　至急って言いました？　どうぞ？」

『至急だ！　非常事態だ！　とにかく集合せよ！　以上！』

　なんだ「以上！」って。

　まるで命令するような口調だ。

　うちがメインで受けた仕事だろ。

　俺はコーヒーを飲み干し、缶をゴミ箱に捨てた。

「行こう。応援をお願いされたぞ」

「お願い？　命令にしか聞こえなかったけど」

「あいつら日本語がヘタクソなんだ。許してやってくれ」

　彼らの日本語は、出会ったときからいまのいままで、ひとつも成長していない。

　＊

　現場はもう手詰まりみたいな状態だった。

　合流するはずだった職員は、例のごとく路上で死亡。そしてポラリスの各務は、襲撃犯につかまって銃を突き付けられ、いまにも気絶しそうな顔をしていた。

　今回の襲撃犯は二名。

　一人が各務を拘束し、もう一人はバッグに銃を突き付けている。

「仲間がいたのかよ！？」

　犯人が顔をしかめた。

　だが安心して欲しい。仲間というほど良好な関係ではない。

　彼らの銃はさほど大きくなかった。よくある９ミリ拳銃か。それでも人の命を奪うには十分だ。

　どこのメーカーか分からないが、粗悪なコピー品かもしれない。最近では３Ｄプリンタでも銃は作れる。

　各務の上司は言った。

「これで二対三だ。銃を捨てておとなしく投降しろ。手荒な真似をするつもりはない」

　髪をオールバックにした精悍な男だ。見た目だけは説得力がある。

　だが切羽詰まった相手はそんなこと気にしない。

　犯人の一人が笑った。

「二対三？　それがどうした？　俺がトリガーを引けば、みんな死ぬんだぞ？　俺が全員の命を握ってる。偉そうに命令するな。お前こそ道をあけろ」

　ん？

　なぜ爆発することを知っている？

　まあ、前回の件から学んだと考えるのが自然なんだろうが……。だったら前回のマヌケは？　あいつは知らなかったから、フローターで走り去った。

　つまりこの組織は、バッグを奪うのは今回で二回目ということになる。

　青色スモッグは、それ以前から発生していたはずだから、二回目とかでは困るのだが。いや困るというか、俺の推理がやり直しになる。

　霧は自然発生だった、ということか？

　なら、なぜ算法技研はこのエリアを集合場所に選ぶ？

　もっと言えば、死んでいる連中の乗り物も見当たらない。

　徒歩でここへ来たのか？

　誰かに運んでもらった？

　それともここに住んでる？

「た、助けて……」

　各務が情けない声をあげた。

　まあ可能なら助けてもいいが、必ずしも可能とは限らないのが現実の哀しいところだ。そのときはあきらめてもらうしかない。

「動くな！」

　犯人が声を張り上げた。

　各務に言っているのではない。

　俺でもない。

　なぜなら動いていない。

　だが、フジコがやたらキョロキョロしていた。

　撃たれたいのかこいつは……。

「待って。こんなことしてる場合じゃないって」

「はぁ？」

「霧が来るよ」

「……」

　フジコの態度に、犯人も固まった。

　理由はともあれ、ここが霧の多発地点であることは間違いない。

　この情報は一般公開されているから、犯人たちも警戒しているはず。

　だが、ハッタリもいいところだ。

　バッグが爆発しなければ霧は出ない。

　たぶん。

　俺の推理が正しければ。

　俺は念のため上司に尋ねた。

「ところで、彼らの要求は？」

「聞く必要はない」

　譲歩はしない、というわけか。強気なことで。

　これには犯人も舌打ちだ。

「てめぇ、偉そうに。そっちに選択肢があると思うなよ？　その気になれば全員道連れだからな？　おい！　だから動くなって言って……」

「……」

　俺たちはそのとき、全員が同じものを見た。

　青黒い霧だ。

　それがわっと広がって、壁のように迫ってきた。いや、迫るなんて悠長なものじゃない。あっと思ったときには、もう、飲み込まれていた。

　青、青、青。

　外から見るより、内側から見るほうが鮮やかな青をしている。

　ガヤガヤという喧騒にも似た音。

　人の声のようにも聞こえる。

　呼吸が苦しい。

　この霧は、一体なんなのだろうか？

　ヒュンと何かが飛んだのが見えた。

　それはまるでレーザーのように青を突破し、いずこかへ消えた。

　誰かが発砲したようだ。

　俺は慌てて地面に伏せた。

　背を低くしていれば、被弾する面積が小さくなる。寝るのが一番。

　弾丸が音もなく霧を貫いてゆく。

　霧が立ち込めているから、その軌道がいつまでも残って見える。

　美しい光景だ。

　濃くて鮮やかな青。

　誰もラッパを吹かない。

　ヒトのような影も出てこない。

　ただ青いだけの世界。

　＊

　気がつくと、状況が一変していた。

　犯人グループは射殺されており、各務は保護されていた。どうやら無線を聞いていた別動隊が加勢してくれたようだ。

　別動隊というか、かなり離れた場所にスナイパーを待機させていたようだ。

　銃刀法など完全に無視だ。

　いや、デカい事務所はさすがだと褒めるべきところか。

　問題を起こしたのもこいつらだけどな。

　フジコはガードレールにしがみついて吐いていた。

　そんなに不快な体験をしたのだろうか？

　もう少しタフな女だと思っていたが。

　各務の上司が、ややつらそうな表情で近づいてきた。

「荷物の配達を頼む。宛先はここに書いてある。キーはこいつだ」

「はい」

　キーというか、プラスチックの黒いチップだ。発信機になっており、こいつから遠ざかると荷物が爆発する。

　そして血まみれのメモ。

　どちらも死んだ職員から回収されたものだ。

　荷物は爆発していない。

　なのに、霧は出てしまった。

　荷物と霧とは無関係だったのだろうか？

　分からない。

　なにもかもが腑に落ちない。

「フジコ、動けるか？　もしダメそうなら、タクシーでも」

「行く」

「ムリしなくていいぜ」

「行くって言ってるでしょ」

　彼女は手の甲で乱暴に口元をぬぐい、こちらへ向き直った。

　ティッシュくらい持ち歩いて欲しいものだ。

「ほら、これで拭きなよ」

「ありがと」

　どこかでもらった使いかけのポケットティッシュだが、ないよりはマシだ。

　さて、問題は荷物だ。

　中身が気になる。

　プロとして、勝手に漁るわけにはいかないが。

　俺は通信機で向井さんに連絡を入れた。

「こちら内藤。荷物を回収しました。宛先の座標を送ります」

『無事でなによりです。情報受け取りました。宛先の情報を返送しますね。なんの変哲もない公園みたいです。霧もほとんど観測されていません』

「了解……」

『どうかご無事で』

「ありがとう」

　このクソみたいな現場における、唯一の癒し要素だ。

　ポラリスの連中は横柄だし、相棒はヘコんだままロクに情報も共有してくれない。地面には死体が四つ。

　駐車場で、俺はまたジュースを二つ買った。

「フジコちゃんよ、少しは事情を話しちゃくれませんかね？」

「言いたくない」

「もしかして、あんたの体質と関係があるのか？」

「うるさい！　あ、でもジュースありがと。でも喋んないから！」

「いいよ」

　顔だけはマネキンみたいなのに、性格はもろにクソガキだ。

　俺は景色を眺めながらコーヒーをすすり、こう尋ねた。

「なあ、ところで、なんで霧が出るって分かったんだ？」

「うるさい」

「そう言うなよな。長い付き合いじゃねーか」

「まだ会って三ヵ月しか経ってない」

「まあな」

　あまりいい出会いではなかった。

　今日よりもクソみたいな現場で、クソみたいなやり取りがあった。

　俺はてっきり、彼女は現場で死亡したと思っていた。しかし数日後、彼女は事務所へ乗り込んで来た。自分も雇って欲しいと。それ以来、なにかというと俺の仕事についてくる。

　彼女がジュースを飲み終えるまで、俺は景色を眺めていた。

　もう午後の四時近い。

　日も暮れかけている。

　鳥たちも巣へ戻る時間だ。

　フジコが缶を捨てて戻ってきた。

「なんか、こないだからずっとごめん。だけど、いまはなにも聞かないで。かなりヘコんでるから。そっとしておいて欲しいの」

「オーケー。ただ、なにかデカいことに発展しそうになったら、その前にヒントだけでもくれよな」

「気が向いたらね」

　ぜひそうしてくれ。

　さて、ここから宛先まではだいぶある。

　片道三時間ってところか。

　高速道路を使えばもっと早いかもしれないが、そんな予算はない。

　この零細事務所、いつか潰れるのではなかろうか。

　運び屋をするのに、高速料金さえ捻出できないってんだから。

「終ったら一杯やりたいわね」

「同感だな。けど俺、ドライバーなんだよな」

「大丈夫よ。あなたの分まで私が飲むから」

「ふざけんな」

　こいつはマジで……。

　荒事でも役に立たない。ドライバーもしない。俺を差し置いて酒は飲む。ジュースはせがむ。そして吐く。ティッシュも持ち歩かない。

　いいところがツラしかない。

　肝心のそのツラも、特に俺の好みではない。

　いや、ルッキズムを云々するとぶっ叩かれるな。

　ともかく、自分だけ酒を飲むつもりなのは許しがたい。

　拷問は条約で禁止されているはずだろう。

　いや、禁止されていなくてもやるな。

　倫理を失ったら人間じゃない。

　音楽でも聴きながらドライブするか。

　元気のいいときはこの女が勝手に歌い始めて曲を台無しにするが、ヘコんでいるいまなら大丈夫だろう。

　せめて運転は穏やかな気持ちで、余裕をもってのぞみたいものだ。

（続く）