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思考停止

　埼玉北部ではほとんど車両を見かけなかったが、都心へ近づくにつれて交通量が増えてきた。このあと帰宅ラッシュになれば、さすがに混雑してくるだろう。

　日は傾きつつある。

　機械音声が通信を送ってきた。

『きっと今回の配達先に戸惑っていることと思います』

　まったくその通りだ。

　エスパーでなくとも、俺の気持ちは分かるだろう。というより、いきなりカルト本部にスピーカーを持ち込めと言われたら、誰だって同じ疑問を抱く。

「事情を説明してくれるのかな？」

『もろもろの事情が重なって、本部の警備が手薄になっています。今日やったほうが成功率が高い。そう判断しました』

「いいよ。あんたの鉄砲玉になる。もし死んだら花でも添えてくれよな」

　烏丸麗が墓参りに来てくれるなら、死ぬのも悪くない。

　いやそんなわけはないが。

　想像しうる他のケースと比較すれば、まあまあマシなような気がした。

　彼女は、しかしやや間をおいて、思いつめた様子でこう続けた。

『あなただけ死なせるようなマネはしません』

「は？」

『私も現場へ向かいます』

「いや、来なくていい。問題を増やさないでくれ」

　こっちはただでさえお荷物を抱えているのだ。

　そのお荷物は、俺が通信中だというのにクソデカい声で歌っている。

『もしこのまま本部へ行っても、荷物はゲートで弾かれるでしょう。ただし、私の荷物であるということにすれば、怪しまれずに内部まで搬入されるはず』

「だからってあんたが来る必要はない」

『母と話をする必要があります』

「霧を使うんだぞ？」

『そうです。誰かが霧の装置を作動させないといけません』

「それも俺がやる」

『不可能です。警備員がいますから』

　一理ある。

　個別の目標は、銃を使えば可能かもしれない。

　だが、派手に発砲しながら進んだら、教祖は危険を察知して逃げるだろう。

　教祖を安心させたまま、霧の発生装置を作動させ、なおかつスピーカーを運び込む。こんなことは、内通者がいなければムリだ。

「分かったが、そちらの安全は確保できるのか？」

『工場に防護服があります。それを着用すれば問題ありません』

「信じるぜ」

　信じるしかない。

　頼るしかない。

　このバカみたいな作戦を成功させるためには、誰かが危険をおかさなければならない。

　通信はそこで終わらなかった。

『この作戦を引き受けてくれたのがあなたでよかった』

「なんだよ急に……」

『あの日、公園であなたを見たときから確信していました。きっと結社を倒すのは、あなたみたいな人なんだろうって』

「公園？　あの学生時代の恥ずかしい演説のことを言ってるのか？」

　できれば忘れて欲しいな。

　いますぐに。

　彼女は柄にもなくふふっと笑った。

『もっと恥ずかしいことを言っていたの、記憶にありませんか？』

「身におぼえがありすぎて、どれのことだか分からない」

『世界一の男になると言ったのです』

「……」

　言ったかもしれない。

　当時の記憶はほとんどない。

　だが、これは昔からずっと思っていることだから、きっとぽろっと喋ったんだろう。

『あなたは言ったのです。世界一の女と付き合いたい、と。そのためには、まず自分が世界一の男になるんだと』

「ま、志（こころざし）くらいは立派じゃないとな」

　恥ずかしすぎるので、いっそ開き直るしかない。

　いい女と付き合いたいなら、こちらも相応のいい男にならないといけない。

　それが俺のポリシーだ。

　だが当時の友人にはバカにされたおぼえがある。実際、世界一の男とは程遠い存在だから、人前では言わないようにしている。

　黒歴史を蒸し返さないで欲しい。

『あの言葉を聞いて、私も世界一の女になろうと決意しました。そして、もしそうなったとき、あなたも世界一の男になっていたなら……。などと、淡い夢を見ていた時代もありました』

「なんだかフラグが立っている気がするが」

　この作戦で死ぬつもりじゃないだろうな？

　そんな結末、俺は望んじゃいないのだが。

　彼女はもう笑いもせず、淡々と続けた。

『そうですね。話の続きは、お互い生きて帰ってからにしましょう』

「同意する。作戦については了承した。ミスがなければ成功するだろう。しばらく運転に集中する」

『はい』

　ようやく通信が切れた。

　これから命がけの大勝負だというのに、心臓に余計な負担がかかってしまった。

　いつのまにか歌をやめていたフジコが、後ろから身を乗り出してきた。

「なんなの？　クソなの？　見せつけてくれるわね。私が彼氏を作る前に、あなたが彼女を作るなんて失礼よ」

　くだらないことで張り合ってくる。

　中高生かよ。

「そっちは相手を選ばなきゃいつでも付き合えるだろ。ツラだけはいいんだから」

「ところがツラ以外もいいのよね。けど、私も世界一の男と付き合う予定だから」

「そのためには世界一の女にならなきゃな」

「は？　もうなってるんだけど？　侮辱する気かしら？」

　こいつは薬漬けにされたとき、チンパンジーの脳でも移植されたのか？

　あまりに自己肯定感が高すぎる。

　＊

　攪乱が成功したのか、あるいは別の事情があるのかは分からないが、千里眼の追跡はなかった。

　千里眼とカルトは犬猿の仲だから、本部へは不用意に近づきたくなかったのかもしれない。

　ともあれ、カルトの根城についてしまった。

　街全体がカルトの支配下にあるような、異様な雰囲気だ。

　そこら中に結社のポスターが貼られているし、いたるところに黒服が立っている。少しでも不審な動きをすれば、即座に取り囲まれるだろう。

　烏丸麗によれば、荷物が来ることは通達済みだそうだ。

　俺はいかにも運び屋という帽子をかぶっているからか、誰にも止められずに済んだ。

　結社の本部は、ちょっとした庁舎のような外観だった。

　白い直方体の建物。

　中でなにをしているのかは知りたくもないが、ここに例の教祖がいる。名は斎部為陀命（いんべゐだのみこと）。アメリカのプロジェクト「インベーダー」からそのまま名前を採用したらしい。

　気の毒な話だが、もしこのままカルトが存続すれば、烏丸麗がその名を襲名することになる。心の底から同情する。

　ゲート前に黒服が立っていたので、俺は軽く頭をさげてこう告げた。

「運び屋です。烏丸麗さん宛てにお荷物です」

「左手に荷物の搬入口があるので、そちらへ」

　スライド式の鋼鉄の門扉が、ガラガラと音を立てて開いた。

　話が早くて助かる。

　俺はゆっくりとフローターを進めながら、周囲を警戒した。

　怪しまれてはいないが、ずっと監視されている。

　不審な行動はできない。

　フジコも「なんか不気味ね」と小言をもらした。

　機械音声の通信が来た。

『地下工場に入りました』

「展開が早いな。こいらはいまゲートを抜けたところだ。荷物はどうすれば？」

『搬入口の手前で停車して、しばらく待機してください。私からの指示だと言えば、まわりのものも納得するはずです』

「了解」

　言われた通り搬入口の前で停車した。

　正面玄関からは少し離れている。来客用ではなく、業者用の出入口というわけだ。

　警備員が近づいてきた。

「荷物の搬入ですか？　お手伝いしましょうか？」

「いえ、大丈夫です。烏丸麗さんから、少し待つよう言われてまして」

「なるほど。分かりました」

　そう言って彼は向こうへ戻っていった。

　普通のおじさんだ。

　カルトの施設で働いてはいるが、見た目だけではカルトかどうか分からないものだ。きっと信仰が絡まなければ、たいていはこうなのだろう。本人は、自分が悪に加担しているとは微塵も思っていない。むしろその逆だと自認しているし、そのように振る舞おうとしている。だからこそ厄介だ。

　フジコが溜め息をついた。

「ねえ、言っていい？」

「待てよ。不適切なジョークは、帰ってからにして欲しいんだが」

　カルトの本部でカルトを煽ってもいいことはなにもない。

　だが彼女の口調は、とてもつめたいものだった。

「違う。霧が出るって伝えたかったの」

「えっ……」

　いや、プラン通りだ。

　烏丸麗は地下工場に入った。操作をすれば霧は出る。当然の話だ。

　だが、稼働させる前に一言くらい連絡が欲しかったな。

　建物の裏側で、もわっと青黒い煙があがり始めた。

　警備員たちも、その煙を見上げ始めた。

　日は暮れかけている。

　オレンジ色の空に青色スモッグが混じり、どす黒いような、紫のような、不気味な色に見えた。

　俺はヘッドセットのマイクに語り掛けた。

「こちら向井。霧の発生を確認した」

　そして返事を待つ。

　一秒一秒がやけに長く感じた。

『霧が満ちたら、スピーカーを作動させてください』

「そちらは？　安全を確保できたのか？」

『心配しないでください』

「分かった。じゃあ仕掛けるぞ」

『ありがとう』

　通信が切断された。

　ありがとう？

　妙な返事だな。

　だが、俺も黙ってフローターにまたがっているわけにはいかない。

　人工の霧とはいえ、意識を飛ばされる可能性がある。大丈夫なときもあるのだが。ともかくスピーカーで反応させておけば、少なくともフジコの周囲だけは安全が確保される。

「フジコ、耳栓してくれ」

「もうしてる」

　スピーカーはとんでもない音を出す。

　至近距離でビープ音を聞くと耳がぶっ壊れそうになる。

　俺はトランクをあけ、操作を開始した。

　手順は分かっている。

　中国製だが、表示は英語だ。

　俺は手でサインを出して、フジコにスイッチを入れるぞと知らせた。

　彼女はうなずいた。

　やや緊張しながらも、指でトグルスイッチを弾く。

　巨大な音に備える。

　なにかが爆発的に広がって、空気が一変した。

　だが、音はない。

　いや、ある……？

　聞こえるかどうか分からないくらいの高音が、凄まじいエネルギーでピーンと空気を振動させている。体にすごくイヤな感じがある。

　十秒ほど続いただろうか。

　俺たちの周囲にうっすらかかっていた青色スモッグが、まるで吹き飛ばされたようにはけた。こいつらはフジコに触れたくないのだ。理由は不明。

　ともあれ、ひとまずすべきことをした。

「スイッチを入れた。そちらの状況は？」

　通信機に尋ねると、返事が来るまでやや時間がかかった。

『ごめんなさい。閉じ込められたみたいです』

「えっ？」

『防護服もありませんでした』

「どういうことだよ……」

『残念ですが、この事態は結社の想定内だったようです。私が地下工場に入った時点で、誰かが対応を始めたのでしょう。もしそうなら、母は防護服を着て施設から逃走するはず。絶対に追い詰めてください。もしここで終わらせられなければ、次のチャンスはありません』

「そんなことより、あんたはどうする？　生きて帰れるのか？」

　俺はつい声を荒げてしまった。

　勝手に悲劇を引き起こしやがって。

『気にしないでください。犠牲は覚悟の上です』

「こっちは覚悟してない。いまどこにいるんだ？　救助に行く」

『施錠されていますし、おそらく間に合わないでしょう。私のことより、母のことを頼みます』

「……」

　ぞわぞわする。

　烏丸麗は、もうすぐ霧につかまってこの世から消える。

　俺がスピーカーを操作したせいで。

『あなたと一緒に仕事ができてよかった』

「ふざけんなよ。そのセリフは、仕事が完了してから聞かせてくれ。ひとまず言われた通りにあんたの母親を始末する」

『……』

　返事はなくなった。

　心がグチャグチャになりそうだった。

　とにかく大きな声を出したかった。

　だが、ひとまず深呼吸した。

　いまは思考を停止して、なすべきことに集中したほうがいい。

　教祖を逃がせば、なにもかもが台無しになる。

　もしそうなれば、俺はただ後悔するだけじゃ済まなくなる。

　通信を切ってフローターにまたがった。

「フジコ、乗ってくれ。裏口へ回る」

「その必要はないわ」

「は？」

「正面玄関から来るみたい。霧がそう言ってる」

　濃霧で見えないが、玄関までは数十メートルといったところ。

　歩いてすぐだ。

「オーケー。なら正面玄関で出迎えるとしよう」

　俺はフローターからおりて、内ポケットから拳銃を抜いた。

　こっちはゴム弾じゃない。

　実弾が入ってる。

（続く）