サノバガン

第一部 青

パワハラ

　ニュースでは、算法電力が霧を使った発電に成功したとの発表があった。今後は官民共同で事業を拡張してゆくらしい。

　それと同時に、人間が霧の素材にされているという情報もネットを駆け巡った。

　俺が知る限り、どちらも事実。

　ところが世間からは、前者だけが事実と受け止められ、後者はフェイクであると一蹴された。

　人は、それが利益になりそうな場合、負の側面を見ようとしない傾向がある。ソースがハッキリしない場合は特に。

　これはきっと人類の遺伝子に刻まれた傾向なんだろう。

　俺だって例外じゃない。

　楽園を追放されたときから、人類はそういう判断を繰り返してきたのだ。

　＊

　後日、ふたたび未来庁から依頼が来た。

　荷物の配達。

　しかもその荷物は、すでにオフィスに届けられていた。これを指定の場所まで配達する。

　問題は、その配達先だ。

　とある霧の多発地点に、謎の集団が住みついている。そこへ依頼の荷物を運び込んで欲しいという。

　ハッキリとは明示されなかったが、今回は武装も黙認するということらしかった。

　この仕事は明らかに危ない。

「うちは興信所であって、ＰＭＣじゃありませんよね？」

　俺は思わず苦情を申し立てた。

　ところが、銃を点検する越水は、表情ひとつ変えない。

「内容と料金が釣り合っていれば、たいていの仕事は受ける」

「この手の仕事は、エキスパートの一班に任せればいいのでは？」

「だが依頼主は、お前をご指名だからな」

　フジコではなく、俺だと？

　ドライバーとしての腕を買われたか？

　いや、俺には大した運転技術もない。つまり、そこそこ運転ができて、危ない橋を渡りそうで、気兼ねなく使い捨てられるヤツが必要なのだろう。しかも、政府が取引しても不思議ではない大企業の職員。

　＊

　スタンガンではなく拳銃が貸与された。

　装填されているのはゴム弾。

　硬質なゴムを火薬で射出する。

　至近距離で命中させれば、人を殺傷することもできる。別に安全ではない。もちろん違法だ。

　俺は外に出ると、ブルゾンのジッパーをあげた。

　息が白い。

　もう完全に冬だ。

　フローターのスイッチを入れ、少し機体を温める。

「その、謎の集団って誰なの？」

「さあな」

　フジコは高そうなもこもこのコートを着ている。きっと給料の大半をつぎ込んで買ったのだろう。ボスがしていたようなデカいサングラスまでしている。

　それにしても、フジコは指名されていないのだから、留守番させてもいいと思うのだが。

　まあ霧避けにはなるか。

　不死身だから盾にもできる。

　荷物はトランクに放り込んである。

　両手で抱えられる程度のサイズだが、だいぶ重かった。中身は金庫だろうか？　いや、とぼけずに推察すれば、きっと爆弾だろう。

　だが「謎の集団」を爆破したいのなら、ヘリで上から落とせば済む話だ。

　どうせ誰にもバレない。

　なぜ俺たちに配達させるのだろうか？

　＊

　フローターを走らせると、即座に体温を奪われた。

　とはいえ、ここは東京だ。体内から直接生命を吸い取られるほどではない。極寒の地に比べれば、寒いとかなんとか言っていられるだけマシだ。もっと北へ行けば、問答無用で大気にエネルギーを奪われる。

「寒いんだけど！」

「残ってりゃよかっただろ」

　俺はいいが、後部座席からは苦情が来た。

　痩せているから、寒さもひとしおだろう。

　通行人の姿はほとんどない。

　寒いし、勤務時間中だから歩いていないだけかもしれないが……。だが、事実として、人口は激減していた。

　数字の上では、まずは人口が半減しただけだった。

　だが、もし村に一人しかいない医者が消えたら？　あるいは他のエッセンシャル・ワーカーが消えたら？　故障した機械を直す人間がいなくなってしまったら？

　そのコミュニティは総崩れになる。

　都市部はまだ生活が成立しているが、その他の地域は悲惨なものだった。医者が足りない、エンジニアが足りない、運転手が足りない……。

　ただでさえ高齢化しているこの国で、ますます老人たちが駆り出されることとなった。

　まあ、それで生き甲斐を感じている人間も、中にはいるんだと思うが……。

　いや、俺は高齢化を嘆いていないで、子供を作るべきなんだろう。

　だが、そのためには相手が必要だ。

　資金もいる。

　このムチャな仕事を繰り返し、死なずに生き延びて、年収をブチあげて、しかも子供を産んでくれそうな女性を探さねばならない。

　難事業だ。

　準備が整うころには、人類は絶滅しているだろう。

　＊

　澁谷についた。

　かつてここは「若者の街」的な雰囲気だったが、いまや見るからにゴーストタウンと化していた。

　シャッター街が並び、どこもスプレーで落書きされている。描きすぎて、描くスペースがなくなり、絵の上から絵が描かれ、なにがなんだか分からなくなっている。

　消す人間がいないとこうなるのだ。

　地面まで絵だらけだ。

　しかも偽物の霧が発生し、うっすらと街全体を包み込んでいる。

　視界が通らないほどではない。

　ただの偽装だろうか。

　路地に入ろうとすると、男たちに止められた。

「おい止まれ！　ここから先は『羅須汰（ラスタ）』のテリトリーだ。分かって近づいてきたんだろうな？」

　スカーフで口元を隠した連中だ。アサルトライフルを手にしている。

　とても日本とは思えないが、警察にはこれを取り締まるほどの余裕もなかった。

「運び屋です。お届け物がありまして」

　もちろん怖かったが、いちおう理由があって来たので、話は通じるかもしれないという希望があった。

　そうじゃなかったら近寄りたくもない。

　男が舌打ちした。

「どっからだ？」

「未来庁です」

「トランクあけろ」

「どうぞ」

　すると男はトランクを覗き込み、すぐにバンとフタをした。

　もう少し優しく閉じて欲しいものだな。

「通れ。リーダーは奥にいる」

　話は通っているということか……。

　となると、中身は爆弾ではないのかもしれない。

　いや、どっちにしろ危険なブツだ。俺は中身を知らないほうがいい。

　それにしても煙たい街だ。

　薄青い霧のせいで、昼だというのに夜みたいになっている。いたるところに照明が設置されているが、霧にぼやけているせいで、なんだか眠たくなってくる。

「ヤバそうな場所ね……」

「早く帰りたいよ」

　俺はフローターをゆっくりと進めた。

　ただでさえ視界が悪いのに、ゴミだか荷物だかのせいで道が狭くなっており、とても危険だった。

　道端に人が転がっていることもある。生きているのやら、死んでいるのやら。

　「本部」の場所は矢印で示されていた。

　ちゃんと発光する看板が設置されていたから、迷うことはなかった。

　奥まった場所で、また男たちに止められた。

「運び屋か？　リーダーがお待ちだ」

「え、奥まで？」

　そこはナイトクラブのような建物だった。

　フローターを入れることはできない。

　すると男は眉をひそめた。

「あ？　運べって言ってんだろが？　言われた通りにしろや」

「はい」

　こいつ、マジで言ってんのか？

　とんでもなくクソ重いんだぞ？

　腰やったら労災おりるかな。

　＊

「はい、がんば、がんば」

　フジコは楽しそうに隣で応援を始めた。

　俺がガニ股で荷物を抱えているというのに。

　だが幸い、リーダーは入ってすぐの場所にいた。

　豪勢なシャンデリアの下、ヒョウ柄のソファを置き、隣に女を侍らせてボトルから酒を飲んでいた。数分でいいから場所を代わって欲しい。俺からのお願いです。

「おせェぞ運び屋ァ！」

　いきなり怒鳴られてしまった。

　白いスーツを着て、金髪をオールバックにした若者だ。いや若くないかもしれない。二十代から三十代といったところか。

　眉が細い。

「すいません。荷物、ここ置いときますね」

「隣の女はなんだ？」

「同僚です」

「オメーは黙ってろ」

「……」

　そういえば古人も、沈黙は金と言っていたな。とりあえず黙っておくか。金メダルがもらえるかもしれない。

　フジコは得意顔で前へ出た。

「なに？　私にご用なの？」

　頼むから調子に乗らないでくれよ。

　本人は蜂の巣にされても平気かもしれないが、俺は違うのだ。

「こっち来いよ。飲もうぜ？」

「いいお酒でもあるの？」

「あるよ？　なんでも言えよ。好きなの飲ましてやっから」

　ならばまずは煮え湯を飲むがいい。

　いますぐにな。

「お前、いい女だな。名前は？」

「ステファニーよ」

　は？

　いや、いい。

　考えるな。

　長くなりそうなら、フジコだけ置いて帰りたい。

　男もあんぐりと口を開けていた。

「ステファニー？　マジか？」

「いいじゃない。それで？　なにがしたいの？」

　フジコが歩を進めると、隣にいた女たちが空気を読んでスペースをあけた。

　ずいぶん薄着だ。輝くような肌を惜しげもなくさらしている。スタイルもいい。

　いったい前世でどんな功徳を積んだら、こんな生活ができるんだ？

　すると男は、女たちに言った。

「おい、お前らはあいつの相手でもしとけ」

「えーっ」

　俺の相手をしろと言われて、露骨に不満そうな顔をあげた。

　だが男は笑顔のままこう続けた。

「あ？　一回言ったらその通りにしとけ。殺すぞ」

「……」

　パワハラなのでは？

　しかもセクハラなのでは？

　法も秩序もないとはまさにこのことだな。

（続く）