サノバガン

第一部 青

リピーター

　青い。

　とにかく青い。

　人生におけるブルースクリーンなのか？

　ごにょごにょという騒音がする。

　いやガヤガヤか？

　俺はもう方向も分からなくなったので、走るのをやめた。

　呼吸はできるが、溺れている気がする。

　かなり息苦しい。

　浮遊感があった。

　まさか、体が消えている？

　いや、青しか見えないが、手足はついている。たぶん。自分で自分の体に触れることはできる。というと、単に浮遊感があるだけか？　まさか、本当に浮いてるってことはないと思うが……。

　酸欠で頭がおかしくなっているのだろう。

「フジコ！　聞こえるか！？」

　本名は知らない。

　俺は勝手にフジコと呼んでいる。

　ともあれ、返事がないところを見ると、気絶しているのかもしれない。

　ここは空気を読んで、俺も一緒に気絶したほうがいいだろうか？

　どうせ死ぬなら、苦しんで死ぬのはゴメンだ。

　あっけない人生だった。

　とくにヤりたいこともなかったとはいえ、荷物の回収の途中で霧の飲まれて死ぬとはな……。今日は牛丼食って帰るはずだったのに。

　だが、待っていてもなにも起こらなかった。

　ずっとガヤガヤ騒音がしているだけ。

　息も苦しいが、死ぬほどではない。

　いちおう足は地面についているようなので、俺は駐車場とおぼしき方向を目指し、慎重に歩き始めた。

　寝苦しい夜に見る悪夢みたいだ。

　頑張って前へ進んでいるはずなのに、進んでいる実感がない。

　なにも見えない。

　ガヤガヤとうるさい。

　まるで誰かがずっとお喋りしているみたいに。

　＊

　気がつくと、俺は棒立ちになっていた。

　街は清冽な秋の空気に満ちており、斜めになった太陽の光にただ照らされている。

　霧はすでにない。

　遠くでイヌが鳴いたのが聞こえた。

　二つの死体は転がったまま。

　フジコも中腰で固まっている。

　時刻は……午後三時。

　四時間も経過していたとは。

　通信機を見ると、事務所から何度も電話がかかっていた。これは怒られるかもしれない。いや、俺はなにも悪くないのだが。

　俺はフジコを放置し、事務所へ連絡を入れた。

『ああ、心配しました。無事でしたか？』

「連絡できなくてごめん。えーと、どこから話せばいいか……」

『大丈夫です！　いちど、事務所まで戻ってきてください！　ボスからお話があります』

「了解」

　怒ってはいないようだな。

　むしろ心配されてしまった。

　だが、戻って来いとは？　どうやら顛末を把握しているかのような口ぶりだったな。それとも、もう俺が荷物を届け終わったとでも思ったか？

　フジコはすでに中腰ではなくなっていたが、なんとも言えない表情で溜め息をついていた。

「無事か？」

「ええ、まあ……」

　目が泳ぎまくっている。

　なにかあったのだろうか？

「とにかく、死ななくてラッキーだった。事務所に戻ろうぜ」

　そしてネットで「霧の中に入ったことないザコおりゅ？ｗ」とマウントしなければ。

　なかなかの体験だった。

　もっとも、俺が「青色スモッグ」だと思い込んでるだけで、じつは「青いだけのなにかの粉塵」だった可能性もあるが。

　いや、正確には初めての体験じゃない。

　俺たち人類は、おそらく例外なく、誰もが一度は霧に飲み込まれたことがある。

　ただ、あのとき俺は自宅で寝ていた。平日の昼間ではあったが、前日の仕事が徹夜だったこともあり、遠慮なく夢の中にいたのだ。しかも特にイヤな夢も見ず、快眠だった。

　起きてニュースを見て首をひねったくらいだ。救急車のサイレンが鳴り響いていた。人が消えた。服だけが残された。そんな信じがたいニュースを、まともなメディアまでもが堂々と流していた。

　俺がフローターにまたがると、フジコも浮かない顔で着席した。

　珍しくウザい絡みをして来なかった。

　＊

「戻りましたぁ」

「お帰りなさいっ！」

　向井さんが駆けよってきた。

　本当に心配してくれていたらしく「大丈夫でした？」などと聞いてくる。いい子だ。

　だが、いまはその優しさに癒されている場合ではないらしかった。

　客が来ている。

　初めて見る顔が二名と、同業者が二名。

　ボスが告げた。

「こちら、今回の依頼主の算法技研さんだ」

　サラリーマンらしき男たちが頭をさげたので、俺もぺこりとお辞儀した。

　愛想はよくなさそうだ。

　俺が荷物の回収に失敗したから、激怒しているのかもしれない。だが相手は銃を持っていた。生きて帰るほうが重要だ。どんな荷物より、俺の命のほうが重い。生きるために働いてるのに、荷物のために死ぬなんてバカみたいだろう。

　するとボスが続きを言う前に、同業者の若者が肩をすくめた。

「僕だったら失敗しませんけどね」

「やめろ、各務（かがみ）」

　上司らしき男がたしなめた。

　こいつらの顔は知っている。現場でも何度か顔を合わせた。

　同業者、というだけではない。かなりデカい事務所の所属だ。こっちが小さい事務所だと思って、基本的にナメた態度をとってくる。

　ボスも苦い笑みだ。

「顔くらいは見たことがあるだろう？　ポラリス興信所のお二人だ」

「ええ」

　俺は頭をさげたが、そいつらはさげなかった。

　人としてどうかしている。

　促されたので、俺とフジコも椅子に腰をおろした。

「では内藤、状況を報告してくれ」

「現地に部外者が一人いて、待ち合わせの二人はすでに射殺されてました。で、犯人はバッグをもって逃走。いきなり爆発して、一面霧まみれです」

　すると算法技研の社員がうなずいた。

「青色スモッグの発生はこちらでも観測しました。所轄の役所へも報告済みです」

　手際のいいことで。

　つまりこいつらは、ずっと青色スモッグを観測していて、俺たちが仕事をミスったことを察知したというわけだ。

　霧が発生すると分かっていたようだ。

　あれは偶然なんかじゃない。

「荷物の中身はなんだったんです？」

「知らなくていい」

　俺の問いに答えたのはボスだった。

　算法技研の二人は目をそらしている。

　まあ、運び屋というのはそういうものだ。

　運べと言われれば、ピザだろうが、クスリだろうが、死体だろうが運ぶ。中身は気にしない。普通なら、依頼主が誰であるかも伏せられたままだ。こうして顔を出す依頼主は珍しい。

　きっとこの話には続きがある。

　ボスはかすかに溜め息をつき、こう続けた。

「ところで二人とも、体調は大丈夫か？　なにか異常は？」

「いえ、特に」

　俺は大丈夫だ。俺は。

　だがフジコは「私も特に」などと言っているが、あきらかにおかしい。

　算法技研の二人も怪しそうに見ている。

　俺はやむをえず助け船を出した。

「大丈夫ですよ。俺たち、普段からこんな感じですから。え、なんです？　まさか毒ガスだったんですか？　それとも菌とか？　ウイルス？」

　いや、もしそうなら直接会おうとはしないだろう。

　だから、きっと別のなにかだ。

　ボスは名刺を出してきた。

「もし体に違和感があったら、ここで見てもらってくれ。算法技研さんが特別に手配してくれた。ご厚意により、無料で診断してくれるそうだ」

「ありがとうございます」

　俺は頭をさげた。

　だが、善意ではないだろう。

　外部に持ち出されたくないなにかを、自分たちの組織で調べようという魂胆だ。

　どう考えても、あのバッグの中身は青色スモッグだったということだ。

　そしてこいつらはそれを知っていた。

　なんなら作ったのもこいつらなんだろう。

　だが、完成品ではない気がする。

　なぜなら俺たちが消え去っていないからだ。

　ヒトも現れなかった。

　誰かが言葉を発する前に、俺はこう切り出した。

「けど、爆発するならするって前もって言っておいて欲しかったなぁ。いきなりだったから、びっくりしちゃいましたよ。なんならここにいない可能性もあったわけで……」

　算法技研の二人は石みたいに固まっている。

　その代わり反論して来たのは、同業者の若い男。

「それ、犯人を逃がした人間の言うセリフじゃないですよね？」

「現場にいなかった人間が、分かったようなことを言いますね。あんただったら逃がさなかったと？」

　なぜ逃げたことを知っているのかは不明だが。

　すると上司が「各務！」とたしなめた。

　上司のほうは少々まともなようだ。

　算法技研の職員が渋々といった様子でこう応じた。

「いえ、爆発はこちらも想定外です。ただ、盗難防止機能がついていまして、解除せずにキーから離れた場合、フェールセーフが働くようになっていて……」

　どこがセーフなんだよ。

　少なくとも犯人は死んだ。遠かったが、体が真っ二つになったのが見えた。かなり威力の高い爆発だ。

「つまりキーと一緒に運ぶ必要があったと？」

「現地で説明を受けたはずでは？」

「受ける前に死んでたんですよ」

　人の話を聞いてないのか、こいつは。

　かなり動揺しているようだな。

　ボスは遠慮がちに咳払いした。

「あー、それで、だ。算法技研さんから、もういちど配達の依頼をいただいた。今回はポラリス興信所さんと協力して業務を遂行してもらいたい」

　すると例の各務がまた口を開いた。

「うちだけでやったほうが間違いないと思うんですが」

「各務！」

　そうだぞ、各務。

　お前は上司が許可するまで口を開かないほうがいい。

　バカ正直に受け取ったのは算法技研だ。

「いえ、先ほども説明した通り、実績ある芝さんをメインにお願いしたいので」

　芝というのはボスの名前だ。

　社名は「芝商店」。

　知らない人がみたら、なんの会社か分からないだろう。

　しかし実績ってなんだ？

　依頼主が死んでから現場に到着し、そのまま犯人の背を見送った俺たちに実績？

　シャクな話だが、各務の言う通り、ポラリス一社に任せたほうが成功率は高い。少なくとも、逃げる犯人の背中にぶち込むだけの給料はもらっている。

　なのに、うちがメインとは。

　まさかとは思うが、俺たちをモルモット代わりにするつもりじゃないだろうな？

　俺の予想を裏付ける、不可解な点もある。

　あの現場は、霧の多発地点だった。

　あえてそんな場所で待ち合わせた理由は？

　もっと安全な場所で待ち合わせてもよかったのでは？

　いや、違う。

　きっとあそこに霧は発生しないのだ。少なくとも自然には。では、過去に発生した霧は？　推測だが、それはあいつらが持ち込んだ荷物のせいだろう。きっと荷物が爆発したのは、今回が初めてではない。

「ところで、犯人の目星は？」

　俺の問いに、算法技研の面々は目を反らし、ボスは肩をすくめてしまった。

　目星はついているが、言いたくない、といったところか。

　きっと次も襲われるんだろう。

　安い給料のために死ぬのはゴメンだ。

　もし受けるなら、ちょっとばかり「危険手当て」が欲しいところだな。

　命は安売りすべきじゃない。

（続く）