サノバガン

第一部 青

フジコの遺伝子

　カルトの施設から少年を救い出し、横浜の倉庫まで連れてきて、千里眼の男たちに引き渡すところだった。

　そこへフジコが、霧が出るとか喚きながら戻ってきた。

「いちゃいけない人」

　少年は、フジコを見てそう言った。

　特異体質でない俺でも、空気が一変したことは分かった。

　俺の見間違いでなければ、少年が爆発した。いや、霧になった。おそらく白衣だけがどこかに落ちているはずだ。

　フジコがどうなったのかは分からない。

　そこまで確認している余裕はなかった。

　人の声のようなものが、ガヤガヤとうるさい。

　だが、静寂のようにも聞こえる。

　狭苦しいナイトクラブにでもいるような……。

　俺はタブレットを取り出し、画面を確認しようと試みた。

　が、見えない。

　ほんの少しでも距離があると、視界を濃い霧に遮られてしまう。かといって近づけすぎても画面が見えない。

　声も通じない。

　寝ているしかない。

　体が消滅していないだけマシだと思うことにしよう。

　少年はどうなったのだろう？

　消えたのは間違いない。

　いや、消えたところか、この霧自体が少年の身体である可能性もあるが。

　おそらく救えなかった。

　サッカーをさせてやることもできなかった。

　フジコのせいか？

　それとも、どうしようもなかったのか？

　＊

　いつ霧が晴れたのかは分からない。

　夜だったから、そもそも視界はよくなかった。倉庫の光も心もとない。

　ゲロを吐いていたらしいフジコが近づいてきた。

「ティッシュちょうだい」

「ああ」

　手渡すと、袋ごと持っていった。

　そろそろ自分で持ち歩くことを覚えて欲しいものだが。

　俺は冷えた空気を肺いっぱいに吸い込み、深呼吸を繰り返した。

　周囲には、まだ千里眼の男たちが倒れている。

　座り込んだまま、不思議そうにきょとんとしているのもいる。

　偽物の霧だ。

　通信が来た。

『霧の発生を確認しました。ご無事でしたか？』

　機械音声だ。

　不快なイメージが強すぎて、最近ではこの声を聞くだけでイライラするようになってきた。

「こうなるって分かってたのか？」

『分かっていた、というのは正確ではありませんが、予想のひとつではありました』

「なぜ言わなかった？」

『弊構は慈善団体ではありません。特に理由もなく情報を開示することはありません』

　となると、これまでの情報開示は、理由があった、ということだな。

　たとえば、俺たちを誘導するとか。

「そういえば、あんたらの依頼とやらがまだ来てないようだが？」

『その件でしたら、御社の社長に断られました』

「あきらめるのか？」

『いいえ。ただ、あなたはもっと重要なことが聞きたいのでは？』

「なんだ？　ついに正体を教える気になったか？」

　だが反応はなかった。

　通信は切られていないが。

　まさか端末の向こう側で爆笑してたりしないよな……。

『特にないなら切りますね』

「ああ、そうしてくれ」

　返答に困った挙げ句、出てきたセリフがこれか。

　こっちも忙しいんだ。

　談笑している時間はない。

　千里眼の男が近づいてきた。

「子供はどうなった？」

「見たでしょう？　消えましたよ」

「ホントなのか？」

「信じられませんけどね」

　俺たちの視線の先には、まるで抜け殻のように、少年の着ていた白衣が落ちていた。

　きっと彼も見たんだろう。

　頭では分かっていても、受け入れられないことはある。

　すると彼は、さらに信じられないことを言った。

「悪いが、金は払わない。作戦は失敗だ」

「はい？」

　いや、待ってくれ。

　それはクソのセリフだぞ。

「当然だろ。子供の引き渡しが完了してないんだから」

「いや、でも連れてきましたよ？」

「いないだろ？」

「そりゃまあ……そうですが……」

　いないのだ。

　だが、そんなことがあるか？

　仕事はしたのに。

　男はぐっとこちらを睨みつけてきた。

「は？　なんだそのツラ？　文句があるのか？」

「別に顔くらいいいでしょう」

「こっちは施設で犠牲出してんだよ！　裏からウマとこだけ持ってったお前らが出しゃばってくんな！　失せろボケ！」

「はい……」

　こちらにはスタンガンもあるし、バックアップもついているのだが、撃ち合っても一円にもならない。

　料金の取り立ては上に任せるとしよう。

　越水からも無線が来た。

『撤収しろ。あとは上が対処する』

「了解」

　＊

　休日、俺はファミレスへやってきた。

　やってきたというか、呼び出された。

「まあ座れ」

「はい」

　周りは学生やカップルなど。

　なのに俺たちは、いい歳した男だけで集まっている。

「なんか混んでないですか？」

「アニメとコラボしてるらしいな。完全にタイミングを見誤った」

　そう言ってパフェを食っているのは明智さん。

　いつ見ても同じ服を着ている。

　コーヒーをブラックですすっているのはボスだ。

　久しぶりに見た。

「ボス、お元気そうでなによりです」

「お互いにな。金は出すから、好きなのを頼んでくれ」

「ありがとうございます」

　ボス、また俺のこと雇ってくれないかな。

「で、ご用というのは？」

　俺はメニュー表を見ながら尋ねた。

　が、返事ナシ。

　俺が顔をあげると、ボスは外を見ながらコーヒーをすすっていた。明智さんは我関せずとばかりにパフェ。

　これが大人の態度か？

　ひとまずハンバーグセットとドリンクバーをオーダーし、俺はコーラをとってきた。

「で、ご用というのは？　ボス？」

「俺はもうお前のボスではない」

「まあ雇用上はそうですけど……。じゃあ、なんとお呼びすれば？」

「いや、いい。好きに呼んでくれ。それより、仕事を受ける気はないか？」

「内容は？」

　特に驚くような話じゃない。

　このメンバーで集まって、この空気。

　仕事の話以外ありえない。

　周りの少女たちは楽しそうだ。

　好きなアニメとのコラボということで、楽しそうに談笑している。

　まあ、カモフラージュにはうってつけだが。

　ボスはカップを置き、かすかに息を吐いた。

「火輪エネルギー開発を覚えてるか？」

「たしか、茨城だかで爆発騒ぎのあった？」

「そうだ。そこの職員の協力を取り付けることができてな。明智が情報を受け取って分析したところ、興味深いことが分かった」

　いや、なに当然のように連携してるんだ。

　明智さん、ポラリスから給料もらってるのに。

　すると明智さんは、食い終えたパフェのグラスを脇によけた。

「いいか。これはとんでもない情報だぞ。絶対に言うなよ？」

「もちろんです」

「あの青色スモッグをエネルギーに変える実験が行われていてな、ほぼ実用段階に入っているらしい」

「あの霧を？」

　人に害をなすだけだった霧をエネルギーに変える。

　それ自体は夢のような話だ。

　明智さんはしかし顔をしかめた。

「だが青色スモッグとはなんだ？　その正体は？」

「正体は？」

　誰か知っているのか？　もし知っていたら、いまごろノーベル賞をとっているはず。

　明智さんは眉をひそめた。皮膚が分厚いから、刻まれたしわも深い。

「お前も見ただろ。人間だ」

「えっ？」

「いや、すべてじゃない。オリジナルの霧は、まだ正体が分かってない。だがカルトが作っている偽物は、人間を材料にしているんだ」

「はい？」

　人間を材料に？

　だが心当たりはある。

　例の少年だ。

　俺の目の前で霧になった。

　明智さんは息苦しそうな溜め息をついた。

「お前、水輪オフィスプラザの地下で工場を見ただろ？　あれは人間を燃料にして駆動している」

「ホントなんですか？」

「間違いない。つまりカルトは、人間を使ったエネルギーで稼ごうとしている」

　ただでさえ人が減ってるってのに、さらに減らして使おうというのか。

　とんでもねぇクソどもだな。

「えーと、それで……」

「この話には続きがある。人間をただ機械に放り込んだだけじゃ霧にはならない。前もって体組織を変化させる必要があるんだ」

「つまり？」

「薬品を注入するんだ。長期にわたって、何度もな。工場で千里眼が探してたのはその薬液のレシピだ」

　点と点がつながってきた。

「なるほど。千里眼の連中、ちゃんとクソカルトと戦ってたんですね。まあ頭では分かってましたけど」

「だが勘違いするな。千里眼もボランティアじゃない。技術が手に入ったら同じことをする」

「なんですかそれ。どっちもクソじゃないですか」

　いや、ファミレスでクソを連呼してはならない。

　コラボを楽しむ若者に睨まれてしまう。

「さらに続きがあるぞ。じつはこの薬品、フジコに使用されたのと同じものらしい」

「はい？」

「ま、バージョンに違いはあるかもしれないけどな。カルトは、いろんな理由をつけて実験体を集めて、新薬を投与しているらしい」

「フジコはそこから逃げてきたと？」

「まあ不死身だからな。ムチャして逃げたんだろう」

　確かにチートみたいなものだ。

　死なないんだから。

　高いところから飛び降りても平気なんだろう。

　頭からケツまでずっとクソみたいな話だ。

　だが、問題は、まだ肝心の本題に入っていないということだ。

「えーと、それで……俺に依頼したい仕事というのは……？」

　確かにボスには恩がある。

　できるだけ報いたい。

　だが、モノには限度ってものがある。

　俺はタフガイじゃない。もちろんステイサムでもない。いまのところ死んでないだけの運び屋だ。過剰な期待をされては困る。

　なぜか明智さんが黙り込み、代わりにボスが口を開いた。

「残念なことに、すでに薬を投与されている方々がたくさんいる。彼らを救うためにも、フジコの遺伝子情報が必要だ。だからお前、なんとか手に入れて持ってきてくれないか？」

「はい？」

　ボスはとてもつらそうな表情をしていた。

「解析に必要なんだ。お前、フジコと毎日会ってるんだろ？　頼む」

「いやいや。毎日っていうなら、娘さんにお願いすればいいじゃないですか。一緒に住んでるんですから」

　フジコはいまでも向井さんの家に住んでいる。

　出ていく気配はない。

　だが、ボスは表情を変えなかった。

「お前な、俺が娘にそんなお願いできると思ってるのか？　ん？」

「いや、でも事情を説明すれば……」

「事件に巻き込みたくない」

　絶対にウソだね。

　カッコつけたいだけだ。

「分かった。分かりましたよ。フジコの遺伝子ですね？　どんなのでもいいんですか？」

「できれば唾液を採取してくれ」

「……」

　それは、俺の人生が社会的に終わるやつなのでは？

　俺は思わず頭を抱えた。

「えーと、事情を説明しちゃダメですか？」

「フジコに余計な情報を入れたくない。だいたい、いまお前にした話は、どれが漏れても俺たちの生命に関わるものばかりだ。相手がお前だから話したんだ」

　まあそうだ。

　火輪エネルギー開発にスパイがいること。人間が薬で霧にされていること。それがエネルギーとして売り出されようとしていること。

　どれもアウトだ。

「分かりましたよ。なんとか唾液を採取してみます。ただ、ひとつ聞いていいですか？」

「なんだ？」

「なぜボスがそんな仕事を？　自発的に始めたんですか？　それとも依頼ですか？」

「依頼だ。だが依頼主は聞くなよ。さすがに言えん」

　なるほど。

　立派な依頼を出す人間もいたものだ。

　いや、そいつはフジコの遺伝子を手に入れて、クローンを作るつもりかもしれないが。疑い出したらキリがない。

　本人に知られず唾液を奪う。

　可能だろうか。

　いや、やるしかない。

　あの少年のような存在を救えるかもしれないのだ。

　俺にはこのミッションを成功させる義務がある。

（続く）