サノバガン

第一部 青

浮気調査

　それから数日、俺は浮気調査に駆り出された。

　薄暗い車内でじっと待機して、ターゲットが現れたら写真を撮る。現れなければ、ずっと同じ景色を眺める。

　仕事なんだから、退屈なのはいい。

　だが、ボスのことが気になって仕方がなかった。

「内藤さん、集中してくださいよ。マジで。何回言ったら分かるんですか？」

「はい？」

　各務がしかめっつらで、急にダメ出しを始めた。

　確かに集中していなかったが、俺は集中してるときとなんら変わらない姿勢でいた。こいつはいったい、なにを見て判断しているんだ？

「ターゲット、いつ来るか分からないから、ずっと見ててって僕言いましたよね？」

「はい」

「なんで見てないんです？」

「見てましたよ」

「いや、見てなかったでしょ？　言い訳はやめてくださいよ」

　こいつ、他人を責めることで自分の立場を確認するタイプか？

　少なくとも業務時間中は仲間なんだから、協力し合ったほうがいいと思うのだが？

　この車内には、俺と、各務と、越水と、フジコがいる。

　本当は四人もいらない。

　だが俺とフジコが「新人」ということで、研修も兼ねてこのメンバーになった。

「各務、その辺にしておけ」

「はい……」

　さすがにイライラしたのか、越水から制止が入った。

　フジコはなぜか大物みたいに後部座席でふんぞり返っている。

「クソみたいな仕事ね、これ」

「……」

　誰からも反論はなかった。

　ターゲットは、三十代の既婚女性。

　浮気相手の男と駅前で合流し、この路地裏にあるラブホテルに入るはずだった。だが、駅前のファミレスで長話をしているらしく、なかなかホテルにやってこなかった。

　時刻は昼を少し回ったところ。

　男は会社員だ。営業職なんだろう。昼間から会社を抜け出して、女とイチャついている。いいご身分だ。だがその身分も、もしかしたら遠からず失われるかもしれない。

　通信機が鳴った。

　発信者は非表示。

「内藤さん、私用の電話はやめてくださいよ。仕事中でしょ？　いくつなんだよ」

「すみません」

　俺はそのまま通信を切った。

　すると今度はフジコの通信機が鳴った。

「はい、しもしも？」

　普通に出やがった。

『あなた方、そんなくだらない仕事をしている場合ですか？』

　例の合成音声だ。

　越水は「誰だ？」と不振がっているが、フジコは無視して通話を続けた。

「知ってるでしょ？　私たち、クビになったの。いまは転職先で浮気調査。全部あなたのせいよ。責任取りなさい」

『責任？　莫大な借金を踏み倒したあなたが、人の責任を問うのですか？』

「問うのよ。面白いわよね」

『報告する義理はありませんが、芝さんは配達の仕事をやり遂げましたよ。ですが、もう芝商店さんに用はありません。次回はあなた方にやってもらいます』

「目的は？」

『いまは言いません。ですが、いずれ説明するときが来るかもしれません』

「そう。楽しみにしてるわ」

『それでは』

　通信が切れた。

　ボスは無事らしい。

　それは安心したが、次はこちらへ仕事を依頼してくるという。

　移籍するだけムダだったのでは？

「なんだ？　誰だいまのは？」

　越水の問いに、フジコは肩をすくめた。

「例のカルト。もしかして、お話ししたかった？」

「お前たちに依頼があると言ったな？」

「言ってたわね。でも決めるのは私たちじゃないし」

　その通りだ。

　仕事を受けるかどうかは、上層部が決める。だが、前に白木社長と話した限りでは、突っぱねる可能性がある。少しモメるかもしれない。

「あ、来た」

　フジコが急にどこかを見た。

　ターゲットか？

　こんな真っ昼間から、堂々とエンジョイし始めるのか？

　だが、誰もいない気がするが。

　フジコはぶるっと震えた。

「違う。霧よ。いますぐ逃げたほうがいい」

「えっ？」

　フジコを除く全員が、間抜けな声を発した。

　霧？

　青色スモッグか？

　本当に？

　だが、ここは最初の一回目以外、霧の出たことのない安全地帯だ。だから人々は堂々と活動しているし、浮気だって……。

　だが、事実だった。

　ブーッと空いっぱいに響き渡るような音が鳴った。

　通称「ラッパ」。

　この路地裏からは見えないが、きっと駅前を行く人々は、驚いて顔をあげたことだろう。

　遠くで悲鳴があがった。

　それから、路地裏に何人かが走り込んで来た。

　無線が鳴った。

『こちら寺田！　いますごい音がして……青い霧が……』

　ファミレスを見張っていた仲間だ。

　越水が怒鳴りつけた。

「いますぐそこから退避しろ！　早く！」

『はい！』

　それから、彼は強く運転席を蹴った。

「各務！　車を出せ！」

「えっ？」

「逃げるぞ！」

「でも調査は……」

「いいから出せバカ野郎！」

「はい！」

　各務のヤツ、霧が出てるのに浮気調査するつもりだったのか。

　だが、車が発進した途端、越水はまた後部座席を叩いた。

「おい止めろ！」

「はい？」

「止めろッ！」

　車はガクンと止まった。

　越水はドアを開き、逃げてきた女の腕をつかんだ。

「きゃあっ」

　ターゲットだ。

　越水は強引に中へ引き込み、急いでドアを閉めた。

「車出せ！」

「はい！」

　霧はすさまじい勢いで拡大をはじめ、路地裏にまで侵入してきた。

　だが、偽物の霧ほど速くはなかった。表面にびっしりとヒトのシルエットが浮かび上がっており、彼らはなんとか走ろうとするのだが、後ろの霧に引っ張られて思うように前進できないらしかった。

　それでもパニックになった通行人の一人が、腰を抜かして座り込んでしまった。

　車を飛び出して助けるには、あまりに遠過ぎる。というか、車はもう走り出してしまった。

　通行人は霧に捕まり、奇声をあげているうちに、ぱっと霧散して消えてしまった。

「えっ？　えっ？　なに？」

　ターゲットは横たわったままキョロキョロしていた。

　若くて溌溂とした女性だ。

　家で暇をしているタイプには見えない。

「手荒な真似をして申し訳ありませんでした。我々は探偵です。あなたの浮気調査のため、張り込んでおりました」

「浮気！？　し、してない！　してない！」

「あくまで調査中です。結論は出ておりません。ところで、ご一緒だった男性はどちらへ？」

「それが……」

「霧の中に？」

「はい……」

　車は速度をあげ、ぐんぐん霧を引き離した。

　俺たちは助かるだろう。

　だが、駅の利用客は飲まれた可能性が高い。

　いったいどれだけの被害が出ることやら……。

　＊

　寺田くんは、近くに停めていたフローターで逃げ切ったようだ。

　社さんはもともと事務所待機だったため無事。

　事務所へ戻ると、白木社長も交えてミーティングが始まった。

「なるほど。霧が……。動画は？」

「車載カメラで録画してます」

　越水はタブレット端末でその映像を見せた。

　まずはラッパの音が十秒ほど鳴り続け、それから少々の静寂が訪れる。

　人々が路地裏に殺到する。

　青黒い霧が発生し、周囲を侵食する。

　車は急発進で逃走。

　ただそれだけだ。

　現場では大雑把にしか把握できなかったが、こうして落ち着いて映像で見ると、霧の表面に無数のヒトが張り付いていて、かなりグロテスクに感じた。内側から逃げ出そうともがいているような……。

　白木社長は溜め息をついた。

「ターゲットはどうした？」

「自宅付近で解放しました」

　越水の言葉に、白木社長はうなずいた。

「分かった。報告書をまとめてくれ。依頼人への説明は、その後考える」

「はい」

　浮気調査は失敗に終わった。

　だが、少なくともターゲットの生命を守ることはできた。

　皮肉な話だ。

　＊

　会議を終えてオフィスに戻ると、フジコの端末が鳴った。

『まさか、あんな場所に霧が発生するとは思いませんでしたね』

　例の機械音声だ。

「あなたがやったんじゃないの？」

『きっと誤解していると思いました。しかし答えはノーです。我々が霧を出すには、あらかじめ地下に大規模な工場を設置する必要があります。しかもその霧は、本物と異なり、ヒト状の変化をしない』

　まあそうだ。

　こいつらの技術は、まだその域に達していない。

「あのラッパはなんなの？」

『その件は私たちも調査中です。いまのところ分かっているのは、たった一度の例外を除き、使用された周波数が同じものであるということです』

「例外って？」

『人類の半数を消し去った、最初の青色スモッグです』

　俺はその瞬間、家で寝ていた。

　だが映像はあとから見た。

　ブーッと鳴っていた。今日の音との違いは分からない。俺には絶対音感がない。

　機械音声はこう続いた。

『とにかく、今日の霧は私たちの仕事ではありません。お伝えしたかったのはそれだけ。また連絡します』

　そして通信終了。

　どうやら霧の動作は、音によって変わるということらしい。

　そして、どんな音が鳴っているのかは分かっているのに、その現象をまだ誰も再現できていない。

　アメリカの焦り方からして、犯人はアメリカではないのだろう。でなければ「オーシャン」などというプロジェクトに金をかけたりしない。

　日本でもない。もし日本にそんな技術力があるなら、政府の参加する第三セクターが現象を再現できないのはおかしい。

　だがもし可能だとして、動機は？

　人口が半分になれば、どの国も尋常じゃないダメージを受ける。経済活動、消費行動、そのいずれもが半減する。

　霧は世界中で発生している。

　その被害を受けていない国はひとつもない。

　なにも分からない。

　世界を滅ぼしたいと考えるカルトの犯行なら、筋は通る。

　だが、「自分たちがやった」と声明を出した組織もあるにはあるが、その誰もが霧の技術を有していなかった。もっとも可能性があるとすれば日本のカルトだが、すでに判明している通り、まだ試作の段階。

　もしそれさえ偽装のためのアリバイ工作なのだとしたら、もう完全にヒントさえ失う。

　いや、考えたところで、一市民の俺に分かるわけがないのだ。

　アメリカでさえ分からないのだ。

　俺が頭を使うだけエネルギーのムダ、というわけだ。

「フジコ、どう思う？」

「えっ？」

　彼女は、もういまのやり取りなど忘れたという顔で端末をいじっていた。

　怪しいエロサイトを見ている。

「いや、どうかと思って」

「かなりいい感じね。あなたも見る？」

「いや、いい」

　いまのは俺が悪い。

　相談する相手を間違えた。

　いまの調子で霧が蔓延すれば、本当に人類は絶滅するだろう。

　青色スモッグは、あきらかに自然現象じゃない。

　誰かがやっている。

　凄まじい科学の力で、人類を殲滅しようとしている。

　あえて考えないようにしていたが、これらは宇宙人の仕業だったりするのだろうか？

　ほかに可能性が思いつかない。

（続く）