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心の距離

　それからはいつも通りの多忙なギルドの業務の日々。レイチェルも徐々に徐々に、普段通りの振舞いを見せるようになる。ただ一つ奥底に悲しみは抱いたままに――

「ほらよ、武装羊(アームドオーヴィス)の皮と肉だ」

「お疲れ様です、バルドさん。状態も非常に良いですね。肉については依頼量より多めですけれど、こちらも査定に出しますか？」

「…………やる」

「え？」

「姉ちゃんにやるって言ってんだ！　とっとと依頼分の報酬だけ寄越せ！」

「バルドさん……」

　報酬をひったくるように受け取ると、そっけなく背を向けるバルド。

「うめぇもん食えば元気が出る。連れのガキにも食わせてやんな」

「優しいですね、バルドさんは……」

　するとバルドは背を向けたままに、腹から大声を張り上げた。

「恩を売りゃあよ！　ドゥオリザードの依頼を認めるかもって、それだけだ！」

「ふふ……それでは余計、無茶はさせられなくなりました」

　あの時フィリクスを亡くしてからというもの、レイチェルはちょくちょく納品の余りという呈で、冒険者から品を渡された。本来なら遠慮するような事柄だが、メモリアへの気遣いをも匂わせており、レイチェルは素直に受け取ることにする。

　仕事を終えて家に帰ると、ベッドから身を起こすメモリアが顔を向ける。

「おかえり、レイチェル」

「ただいまです。起きていて大丈夫ですか？」

「うん、全然だよ。もう歩けるんだ。レイチェルが駄目って言うから寝てたけど」

「そうですよ、駄目なんですから。メモリアさんはずっとずっと、ゆっくりしてていいんですから……」

「レイチェル？」

　レイチェルの眼差しは愛情で、しかし恋愛とは程遠い、母子に見る慈愛に似る。

「今日はバルドさんが新鮮なアームドオーヴィスの肉をくれました。塩と胡椒を使って焼きましょうね」

「こ、胡椒！？　胡椒は高いって、じいちゃんが言ってたよ！」

「それは昔の話です。商人を介す内に値段が跳ね上がっただけですから。今は流通経路も安定してます。昔は黄金と同価値という噂も誇張だったみたいです」

「へぇ、レイチェルは詳しいね」

「これから一緒にもっと学んで、美味しいものもいっぱい食べて……そうだ！　メモリアさんは明るいし、受付に向いてますよ！　それでお仕事が終わったら酒屋に行って、メモリアさんってお酒飲めましたっけ？　それからそれから――」

「……レイチェル、一つ話があるんだ」

　レイチェルの笑みは凍りつき、ずきんと刺すような痛みが心を貫く。

「あのね、体が良くなったらね――」

「そんなことよりご飯を食べましょう！」

「聞いて、レイチェル。僕はもう――」

「聞きたくないです。私、お肉を焼いてきますね」

　背を向けるレイチェルは足早に部屋を去るも、ベッドから這い出たメモリアが肩を掴んだ。

「レマインス村に帰ろうと思うんだ」

「……な……なん……なんで、なんでなんで……」

　膝を落とすレイチェルは振り返らぬままに、堰を切ったように泣き出した。

「なんでみんな、私の前からいなくなっちゃうんですかぁぁぁ……」

　両手で顔を覆うと、前かがみに床に倒れ込む。メモリアはレイチェルの脇に屈むと、そっと背中に手を置いた。

「ごめんね、レイチェル。僕はもう冒険者はできない……怖いんだ」

「だから……冒険者じゃなくても……一緒にギルドで働こうよ……」

　縋るようにメモリアを見上げるレイチェル。しかしメモリアは首を横に。

「駄目だよレイチェル。僕はもう、ここにはいられない」

「うぅ……うぅぅ……うぁあああん……」

「ごめんね、レイチェル。ごめんなさい……」

　再び抱き合う二人はまた泣いて、レイチェルの背中を撫ぜるメモリア。けれどレイチェルは以前より、メモリアの心を遠くのものに感じたのだった。