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古参と新人

　ギルドマスターは医者を呼び、メモリアはすぐに治療を施された。幸い大事には至らず、静かに眠り続けるメモリア。

　その間レイチェルは、ただただひたすらに泣き続けた。家に帰る気力も起きず、泣き疲れたレイチェルはメモリアが横になるベッドの脇で、亡きフィリクスの手首を抱えて眠りに落ちる。

　夢の中のレイチェルは世界を巡る。新たな都市で、新たな仕事に奮闘し、依頼を終えたフィリクスと手を繋いで、寄り添いあう帰り道。

　もはや現実には叶わない、けれど夢くらい。目覚めたレイチェルは再び体を横に向けるが、目先には目を開くメモリアが緑色の瞳を天井へ向ける。

「ごめんね、レイチェル」

「…………」

「ごめんね、僕が弱くて」

「…………いいんです……」

　俯くレイチェルの震える手が、まっさらなシーツを握り締める。

「僕がこの町に来なければ……」

「だから、いいって……」

「僕がいなければ――」

「だから！」

　椅子を倒し、立ち上がるレイチェル。やり場のない感情が目下のメモリアを見下ろすと――

「僕が死ねばよがっだんだぁぁぁ……」

　涙を零すメモリアはくしゃくしゃに顔を歪ませて、レイチェルの目にも再び涙が込み上げて、二人抱き合って、そのままずっと泣き続けた。

　翌日は初めて仕事を休んだレイチェル。残ったフィリクスの手を焼いて、遺骨の一部をペンダントの中にしたためた。

　宿住まいのメモリアは今は金を稼げない。レイチェルはメモリアを家に招き、翌々日には仕事に向かう。

　悲しくとも働かなければ生きれない。けれど一人残されたこの世に、生きる意味などあるのだろうかと、レイチェルの瞳は闇に染まったままだった。

「おい姉ちゃん、今日こそドゥオリザードの討伐の依頼を寄越しな」

「分かりました……」

「おい！　このバルド様をなめてんのか！　って…………えぇえええ！？」

　予想外の受け答えに戸惑うバルド。けれどレイチェルは眉一つ動かさない。

「おい姉ちゃん……顔色が良くないが……」

「なんでもないです。どうぞ、ドゥオリザードの依頼です……」

「い、いや……やっぱり満月熊(ウルナ)の依頼にしとくよ……」

「では……こちらをどうぞ……」

　ちらちらレイチェルを見返しながらギルドを出て行くバルド。その後も今までの常識を覆す認可を見せて、レイチェルを知る者は遠巻きに様子を伺った。

　冒険者がいるにも関わらず、いやに静かで異様な空気。それを知らずにカウンターに訪れる、銀のマッシュヘアがさらりと流れる、銀縁眼鏡の見慣れぬ男。

「隣町のストリクトの冒険者、ルアンです。受付はこちらで良いでしょうか」

「はい……ようこそギルドへ……えぇと……ルアンさん……」

　陰気な受付を前にして、目を細めるルアン。

「こちらのギルドは活発と聞いていたんですがね。噂は噂、ですがストリクトよりは依頼の内容も良いでしょう。銀狼(シルウァ)の討伐があればお願いします」

「シルウァですね……こちらです。どうぞ――」

　差し出された依頼書に手を伸ばすルアン。それを横から透いた手が抜き取った。

「な、なんですか、あなたは……」

　右手に依頼書を握る長身の男。それは静かな怒りを湛えるヴェルメリオだった。

「お前は黙ってろ。おい、聞いてるか？　レイチェル」

「はぁ……聞いてますが……」

　虚ろな目で見上げるレイチェル。瞳は未だに淀んだままだ。

「なぜこの優男の受注を承った」

「……ご希望ですから……」

「ちっ……腑抜けが……」

　ヴェルメリオはルアンの方に向き直すと、目の前で依頼書を破り捨てる。

「な、なにを……」

「いいか、お前にこの依頼は早すぎる」

「あなた、失礼にも程がありますね。いったい私の何が気に入らないんですか」

　呆れたルアンが、ふうと息衝くその刹那。

「全部だ」

　はっと見返すルアンだが、直後にヴェルメリオの拳がルアンの頬を殴り飛ばした。

「ぐあ……」

　突然のことに反応できず、ルアンは床に尻もちを着く。

「な、なんなんですか！　こいつは……このギルドは！　ストリクトより酷い！」

「そう思うならここを去りな。眼鏡のお坊ちゃんには向いてない」

　痛む頬をあてがい、ルアンは激しく睨みつける。そんなルアンを見下ろすヴェルメリオの青目は冷ややかだ。

「受付さん……何してるんです。この無法者を摘まみだしてください！」

「……駄目です」

　ギルドにあるまじき対応に、ルアンの目は丸まった。

「みんな駄目です。ヴェルメリオさん、暴力は駄目です。ルアンさん、無茶な受注は駄目です。そして一番駄目なのは……この私……」

「…………は？　君はいったい何を言って……」

「Bランクのルアンさんは、軍隊鷹(レティピカ)の依頼からにするべきです。私はランク以外にあなたの実力を知りません。だからシルウァの受注は認めません」

「君に一体、なんの権限があって――」

　レイチェルとルアンの線上に立ち塞がるヴェルメリオ。合わせてルアンも立ち上がると、ヴェルメリオに食って掛かる。

「どうしてもユースティアでやりたいって言うならな、受付嬢の言い付けを聞け」

「私があなたの言うことを、素直に守るとでも？」

「ストリクト出身なら分かるはずだ。なめられちゃならんが、なめてもいけない」

　ルアンは己を取り巻く視線を感じて背後に振り返る。すると数多の冒険者の鋭い眼が、ルアンの一身に集まっていた。

「なるほど。結局どこのギルドも同じということですか。分かりましたよ、ヴェルメリオ先輩。今日は黙ってレティピカを狩ることにします」

　依頼書を受け取ると、大人しく背を見せるルアンだったが、扉から出る間際に振り返ると、怒り顔でヴェルメリオに指をさす。

「だが、覚えておけ。一番の序列は年功などではなく、実力だということを！　私がトップになった暁には……貴様を地に這いつくばらせてやる！」

　再びルアンが踵を返すと、バタンと大音を立ててギルドの扉は閉められた。

　嵐も過ぎ去り、安堵を見せる冒険者たち。その中でヴェルメリオは、一人密かに口端を上げた。

「あの野郎……根性無しかと思いきや、一番大事なことは分かってやがる」