2/23

バックヤード

　ドタバタな午前の仕事も終わり、昼時はいったん受付を閉じられる。

　紋章や依頼書に冒険者たち。それぞれが織り成すギルドという施設の存在感。その特殊な雰囲気も、ギルドのバックヤードとなれば形もない。

　素朴な石壁にありきたりな木の食卓。皿の上には近頃のレイチェルのお気に入り、七星茸(ななほしだけ)のシチューにドルチス麦を挽いた真っ白なパンが乗る。

「うぅん、美味ですぅ。仕事の疲れもぶっとびますねぇ」

　もちもちとした触感が口に広がり、あわや零れる頬っぺたを支えるレイチェル。マグを手に取り口に運ぶと、まっさらな水で流し込む。

　幸せ顔のレイチェルを横目に見るのは、ギルドマスターである小太りの中年の男。

「ははは、さっきまで大男たちを相手取っていたとは思えないね」

「ギルドマスターはビビり過ぎです。話せばちゃんと分かってくれます」

「でもさ、もう少し甘くしてやってもいいんじゃない？」

　片手のパンを皿に戻すレイチェル。向き直す顔はギルドの使命を帯びていた。

「こうして豊かに暮らすことができるのも、ギルドの繁栄があってこそです」

「確かにね。無茶な依頼をするギルドは冒険者の致死率も高く賑わわない。冒険者がいなければ商店も栄えないしね。隣町のストリクトなんて見てられない」

「できることからコツコツと。ここユースティアの町の冒険者は長生きだし、怪我も少ないです。その分いっぱい成長できて、レベルの高い冒険者が多いんです」

「脱落した冒険者も経験を活かした商売してるしな」

「綺麗な水が豊富なのも、引退した魔法使いさんのお陰です」

「おかげでうちのギルドへの依頼も多いよ。いいことずくしとはこのことだね」

「私の苦労があってこそですもん。もっと給料あげてくださいね」

「あはは……その話はまた今度……」

　ギルドマスターはそそくさと立ち去り、残りの昼食を楽しむレイチェル。

　午後に入ると受注も鎮まり、賑やかなギルドも落ち着きも見せる。

「ふぁ～、食べ過ぎました。ちょっぴし眠いです」

「だったら納品された素材の捌きを手伝っておくれよ。仕入先がまた増えた」

「それはフェルナンドさんのお仕事でーす。受付は私ひとりですから」

　大半の冒険者は朝に発つので、ここからは戻る冒険者の結果待ち。品の査定は専門の目利きがしていて、次第にレイチェルの頭はこくこくと揺れ出す。

「うわぁい！　帰ってきたぞぉおおお！」

　うたた寝から飛び起きたレイチェルは、眼鏡のブリッヂを正して目を凝らす。すると開かれた扉の先には、陽の光を背にする二人の男。

「フィリクスさんにメモリアさん！」

「レイチェル、戻ったよ」

　駆け回るメモリアの体に鎧はなく、フィリクスは大荷物を肩に担ぐ。

「随分とお早いですね！」

「すぐ近くのグラシア平原だったからね」

　互いに見つめ合うレイチェルとフィリクス。その横から身を乗り出すメモリアは、布袋を手に腕を掲げる。

「見て見て！　こっち見てよ！　これ僕が取ったんだ！」

　袋の口を広げてひっくり返すと、カウンターには濃い緑の多年草と、ラッパ状の花弁の花が転がり出た。

「ほほう、リンネハーブにヴィータリリーですか。どちらも医学に重宝されますね。でもヴィータリリーは球根をふかしても美味しんです！」

「これ、食えるのかぁぁぁ」

　ヴィータリリーを指で突っつき、じゅるりと涎を垂らすメモリア。それを眺めて笑みを零すレイチェルの横から、ガラス瓶が差し出される。

「で、こっちが依頼の目的のアルコフェミナだね」

「さすがです、フィリクスさん。七色の斑点のてんとう虫。まるで宝石みたいです」

「僕だって！　あとちょっとで捕まえられたんだい！」

　餅のような柔らかな頬をぷっくり膨らませるメモリアだが、すぐに興味は瓶の中の虫に向けられる。

「でも、こんなちっちゃい虫を一匹だけ。捕まえて何になるんだよ」

「てんとう虫は神様の遣いなんですよ。アルコフェミナは教会の祭事や結婚に使われるんです。今回のご依頼も、ご結婚を控える方からの依頼でした」

「ふぅん。捕まえに行くぐらいなら、育てちゃえばいいのに」

「神の虫ですから。人の手で育てることは禁じられてます。必要な時に少しだけお借りする。儀式が終われば野に返します」

「そっかぁ。僕たちの捕まえたてんとう虫で、幸せになれるといいなぁ」

　依頼を金としてではなく、依頼主に想いを馳せるメモリアの無垢を前にして、レイチェルとフィリクスの顔には初心を思う、懐旧の笑みが浮かんだ。

「それにしても、メモリアは覚えが良いよ。それに勘も鋭いね」

「でしょでしょ！」

「フィリクスさんに言わせるなんて凄いですよ」

「えへん」

　うんと胸を張るメモリアだが、フィリクスの笑みは苦笑いに移り変わり――

「ただ……装備がね……」

「そういえば、あのオーバーサイズのプレートアーマーはどうしたんです？」

　肩から大荷物を下ろすフィリクス。袋の底が床に着くと、がしゃんと激しい金属音が鳴った。

「あれを担いで歩いたんですか！」

「グラシア平原に行く途中、メモリアがバテちゃってね」

「うう……フィリクス……ごめん……」

　項垂れるメモリアを見つめるフィリクスは、ぽんと一つ手を叩く。

「そうだレイチェル。良かったらメモリアに装備を見繕ってあげなよ」

「え？　私がですか！？　でもまだ仕事が残っていて……」

「ここから先は結果報告がほぼだし、駄目と言わなきゃいけない冒険者は来ないよ」

「それはそうですが……」

　思いあぐねるレイチェルの小さな肩が、景気よくどんと叩かれた。

「行ってきなよ！　君は働きすぎだ」

「ギ、ギルドマスター！」

「このまま勤勉に働かれちゃあ、もっと多くの給与を支払わなきゃならない」

「ふふ、ではお言葉に甘えます。もし受注に来る者がいたら、ちゃんと適正な依頼をお願いしますよ」

「善処する、それでいいかな？」

　苦笑するギルドマスターを前に、朗らかな笑みを浮かべるレイチェルは――

「駄目でぇす」