記憶のうた

第六章：帰る場所（９）

　ソフィアに続いて、リュカとティアもこの部屋を出ていてしまった。何でも、この城のパティシエの所に行くらしい。

　残されたリアはぽちを抱きしめ、ぷうっと頬を膨らませる。

「お部屋にいるだけじゃつまんな～いっ」

「ん～。じゃあ、俺様達も城内探検でも行く～？」

　備え付けのテレビのチャンネルを変えていたユートの言葉に、リアは首を横に振った。

「それはダメ～っ！　あたし達がいない間にソフィアちゃんが帰ってきたら、このお部屋に一人になっちゃうじゃない！」

「むう！」

「おお～、お嬢は優しいねぇ～。俺様ほろりときちゃったよ」

　そう言ってリアの頭をわしゃわしゃと撫でると、リアはいっそう頬を膨らませた。

「も～。ユートちゃん、子ども扱いしないでよぅっ！」

「わはは、ごめんごめん～」

　それでも頭を撫で続けるユートを見上げたリアは、ふと首を横に傾げた。

「そういえば……何でユートちゃんってあたし達と一緒にいるんだっけ？」

「んん？　一緒はイヤ？」

　リアはぶんぶんと首を横に振る。

「そんな訳ないじゃない。あたし、ユートちゃんもみんなも大好きだもん。一緒に旅出来て嬉しいもん」

「わお、熱烈な告白聞いちゃったわ！　照れちゃうね～」

　へらりと笑うユートを見上げたまま、リアはでも、と続ける。

「ユートちゃんは、本当は一人の方が好きなんじゃないかなぁって思うのね。……団体行動、苦手そう」

　その言葉に、ユートは小さく唸った。

「う～ん。鋭いねぇ。確かに俺様孤高の一匹狼タイプ？　孤独を愛する男っていうの？　うわ、カッコよくない？」

「ウィルちゃんならよくないって言いそうだね～。自分で言うな！　とか」

「ああ、御大なら言うわ～」

　そう言って、二人は小さく笑う。愛想がないのに付き合いがよく律儀なウィルのことだから、確実に突っ込むに違いない。

「……って、話反れちゃったっ！　……えーとね、だからね。何で一緒にいてくれるのかなぁって思って」

「う～ん。……面白そうだから？」

「……面白い？」

「うん、そう。お嬢含め、みんな個性的で面白いし、気に入ってるし。……それにお姫のこととか、興味深いことも起きてるしね～」

　そう言って曖昧な笑顔を浮かべるユートの表情からは、感情を推し量ることは難しい。

「そういうお嬢は？」

「え？　……あたし？」

「うん。御大達と出会う前は一人旅してたんでしょ？　何で？」

　リアは数回瞬きをしてから、淡い苦笑を浮かべた。こういう表情を浮かべると、この少女はぐっと大人っぽくなる。

「……あたし、召喚士でしょ？　けど、一度も精霊を召喚してないの、気づいてた？」

　ぽちをぎゅっと抱きしめるリアを見ながら、ユートは微かに考え込んだ。

「……そういえば、そうかもね～」

　普通ならば、行使の難易度が低い精霊召喚を多用しそうなものだが、リアが使用するのはいつも聖霊や魔獣・聖獣召喚だ。

「あたし……精霊召喚、使えないの。契約は交わしてるんだけど……どうしてもだめなの。……怖くて」

　震える声で紡がれ始めた告白に、ユートは微かに眉を上げた。リアは壁の一点を見つめたまま、話し続ける。ぽちの手が、リアの腕をぽすぽすと叩いた。

「故郷にね、お姉ちゃんがいるの。綺麗で、優しくて……でも、体が弱くてね。お姉ちゃんのところにお花とか、木の実とか持っていくと、すごく喜んでくれた」

　その時のことを思い出したのだろう。リアの表情が一瞬和らいだが、すぐに硬いものへと変わった。

「あたし、お姉ちゃんが大好きで……だからあたしがお姉ちゃんを守るんだって思ってた。それで、召喚術も頑張って……でも」

　リアの顔が泣きそうに歪む。だが、リアは泣かなかった。

「あたし、家の前で火の精霊を召喚してて……制御に失敗したの。炎が、暴走して……家を燃やしちゃった。……具合の悪いお姉ちゃんが眠っていた家を……」

　俯くリアの頭を、ユートが丁寧に撫でる。リアはなされるがままの状態で、さらに言葉を紡いだ。

「お父さんが水の精霊を召喚して、お姉ちゃんを助けに燃えてる家に入ってったのに……あたし、泣き叫ぶことしか出来なかったの。何も、出来なかった。お姉ちゃんもお父さんも何とか無事だったけど……お姉ちゃん、寝込むことが多くなっちゃった……」

　そう言って、リアはユートに縋りつく。ユートは幼い子をあやすように、背中をぽんぽんと叩いた。

「あたし……何も出来なかったの。お姉ちゃんが大好きなのに……守るって決めてたのに！　……それから、あたし……精霊のことが怖くなっちゃって……精霊のせいじゃないのに。それから……精霊は、あたしの呼びかけに応えてくれなくなったの」

　ユートは何も言わずに、リアの背を撫でる。

「……強くなりたくって、旅に出たの。それで、ウィルちゃんとソフィアちゃんに会ったの。……ソフィアちゃんね、ちょこっとだけ似てるんだぁ」

「……お姉ちゃんに？」

「うん。雰囲気とか……笑い方とか」

　だから、今度こそはと思う。今度は、力になる。守ってみせると。それは、リアのエゴだ。

「……勝手だよね」

　そう言って苦笑するリアを自分から引き離し、ユートは両手でリアの頬を包んで、ぶにっと潰した。

「うにゃっ！？　はひふふの、ゆーとひゃん！」

「うはは、変な顔～。……別にいーんでない？　お姫はお嬢と一緒で嬉しいだろうし。それに、最初はお姉ちゃんの代わりでも、今は違うっしょ？」

　ユートの手から何とか逃れたリアは、ユートの言葉に笑った。

「……うん！　ソフィアちゃんが大好きだから力になりたいの！」

　その言葉に、ユートは珍しく優しい笑みを一瞬だけ浮かべた。が、しかしその空気はすぐに霧散する。

「てゆーか、ユートちゃん！　さっきの何！？　変な顔ってひどいし！」

「わはははは、ごめ～ん」

　結局、真剣な空気が長続きしない二人だった。