第三章：心一つあるがまま（３）
三人が乗り込んだエレベーターが、ゆっくりと上昇していく。
「……あ」
ソフィアがぴくりと肩を揺らして顔を上げた。きゅっと眉を寄せ、表情が険しさを帯びる。
「……ソフィアちゃん？」
「むぅぅ？」
「どうかしたか？」
いきなり様子の変わったソフィアに、ウィルは眉をしかめ、リアとぽちが首を傾げた。
「お二人とも、気をつけて下さい。……上に、何かいます」
妙に確信を持ったソフィアの言葉に、リアが目を丸くする。
「え？ ええっ！？ な、何で分かるの！？」
ウィルは無言のまま腰に装着したホルスターに手を伸ばし、レーザー銃を抜いた。いつでも戦闘に入れるように息を整える。
「えぇ！？ ウィルちゃんまで……！」
疑問を口にしつつも、リアも身構える。ウィルが構えをとった事で、意識が戦闘モードに切り替わったらしい。
ウィルは扉に意識を傾けながらも、杖を構えるソフィアに視線をやった。
彼女が魔物や脅威に敏感だと気付いたのは、レフェルトを発ちミルネスに辿り着くまでの短い間のことだった。ソフィアは魔物が現れる前にその気配を察知するのだ。
そして、それが外れたことは今のところ一度もない。
「やっぱり……いる！」
緊張に掠れた声で、ソフィアが呟く。同時にエレベーターが電子音と共に止まり、扉が開く。
開いた扉の向こうには広間があり、その中央にいるのは獅子の体に蝙蝠の翼を持つ魔獣だ。その魔獣は大きく咆哮をあげると、炎の塊を吐き出した。
「見えざる盾、悪意を阻む力よ。堅固たる壁となり、我らを守りたまえ！ ……バリア！」
精神集中を終えていたソフィアが呪文を紡ぎ、術を展開させる。炎の塊が不可視の壁に弾かれて消えた。
「上出来っ」
珍しく成功したソフィアの魔術に小さく笑みを浮かべつつ、ウィルはエレベーターから飛び出しつつ、銃を構えた。
光が一条走り、それは狙い違わず魔獣の足を貫いた。魔獣の苦悶の咆哮が空間に響く。
「ソフィアちゃん、ウィルちゃん凄いっ！ あたしだって……！」
エレベーターから出て、魔獣の背後に回ったリアが、右手を突き出し目を伏せた。リアの足元に魔法陣が広がる。
「天空を司る者よ、白き雷光にて秩序と正義を守りし者よ！ 我が呼び声に応えてここに来たれ！ 我、召喚士の名に於いて命ず！ 出でよ……！」
これは、高位の召喚術でも最も難しい部類に入る聖霊召喚である。聖霊とは精霊の高位体であり、精霊を治める者というのが一番簡単な解釈だろうか。
ちなみに飛竜は召喚術の中でも魔獣召喚に分類され、自我を持たないとされる精霊召喚よりは難しくはあるのだが、聖霊召喚よりは難易度は低いとされている。
「ユピテル！」
リアの召喚術に応じ、雷の剣を握る青年が現れる。彼が剣を掲げ振りぬくと、剣から白い稲妻が走り、魔物に突き刺さった。攻撃をすませたユピテルの姿が歪んで消える。ユピテルの雷による攻撃で、魔獣の全身が焦げつき白い煙が立ち上がる。その胸板を光が二度、貫いた。ウィルの射撃だ。
だが、魔獣はまだ倒れない。瀕死の状態だというのに、その瞳には未だ戦意が見て取れる。隙あらば容赦なく攻撃をしかけてくるだろう。
「しぶといな……！」
ウィルは小さく舌打ちした。普通の魔獣ならば、リアの攻撃で既に倒れている。そこに。
「青白き輝き、燃え上がる炎よ！ 全てを灰燼と化せ！ ……ブレイズ！」
ソフィアの魔術が発動し、青白い小さな炎が魔獣を包み込んだ。魔獣が地面に倒れる。その体を残り火が灰と化した。
「……あれ？ この魔術、もうちょっと威力があるはずなんですけど……」
ソフィアが首を傾げつつ呟いた。上手く敵に向かって発動はしたものの、威力が弱かったらしい。瀕死でなかったら倒せなかっただろう。
「ん～。でも、倒せたし！ やったね、ソフィアちゃん！」
「はい！ やりました～」
きゃっきゃと喜ぶ二人を尻目にウィルはレーザー銃をホルスターに戻し、ぐるりと広間を見回した。洞窟の奥にあるとは思えない程の広さだ。その広間の奥、エレベーターの扉のちょうど向かい側に、扉が一つあるだけの大きな広間。あの魔獣と戦うためだけの空間だと分かる。
その扉に近付き片手で押してみるが、扉は少しも動かない。よく見れば、扉の中央に赤い宝石が埋まっている。やはり何がしかの封印がされているらしい。この扉の奥がこの魔跡の最奥部と見て間違いないだろう。
「ウィルちゃーん！ お腹すいた～」
はしゃぎ終わったらしいリアの言葉に、ウィルは腕時計に視線を落とす。確かに時間は昼をとっくに過ぎている。……というよりも三時のおやつに近い時間だ。
太陽が見えないせいで時間の感覚が若干狂っていたらしい。思っていたよりも時間が経過している。
「……そうだな。ちょっと休憩にするか」
この奥に何が待っているのかは分からないのだから、準備を万全にする必要がある。ウィルは扉に背を向けると、ゆっくりとソフィアとリアの元に戻った。
