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chapter 2

　　　２

　夜更かしが祟った今朝の羽衣《うい》は睡眠不足である。

　淑女にあるまじき大あくびを一つ。

　高校入学の際に新調したローファーを履き、思わず置き忘れそうになったバッグを肩にしょい、ドアを開ける。

「いってきまーす」

　台所から母の返事を耳にして、羽衣が眩しい快晴の空の下へ出ると、意外な人物が待っていた。

「ウェスカー」

　親友はにっこり微笑んで応答した。

　ウェスカーと肩を並べて通学するのは、思えばはじめてかもしれない。

　ちょうど彼女と羽衣の家が、学校を挟んで正反対にあるからだ。

「どうしたの」

「昨日のお礼。たくさぁんごちそうになったから」

「べつにいいけど」羽衣はあくびをかみしめる。

「羽衣ちゃんこれ。お礼にあげるね。もらって」ウェスカーが取り出したのは小さな箱だった。赤いラッピングがされてある。

「なに、プレゼント。いいのに」ちょっと申し訳なく思う羽衣。だが、誕生日はきのうだったんだけどな、とは口にしない。「開けていい」

「うん」ウェスカーは両手を頬に当てて顔を赤らめる。彼女がよくする乙女のポーズである。「いろいろ迷ったの。万年筆にしようかな、腕時計にしようかな、うーんお財布、ネクタイ。もー考えたら切りが無くって」

「プレゼントのセレクションが対お父さんやね」小さな包みを開くと、かわいらしい星のワンポイントアクセサリがついたリムーバルディスク兼キーホルダだった。

「実用的でしょ」

「彼女に送るプレゼントでもないな」

「やだ彼女だなんて」ウェスカーがそっと肩を寄せてくるから、羽衣はそっと距離をとる。するとさらに近寄ってくるウェスカーに逃げる羽衣。

　斜めに歩く二人。

「てかさ、こんなん用意してたってことはさ、きのう、あたしの誕生日って知ってたんね」

「うん、まあ……」

　なんとなく、ウェスカーに歯切れの悪さを感じた羽衣だったか、それ以上は追求しなかった。

「でもありがとう。使い勝手は良さそうだしね」

「えへー」ウェスカーはだらしなく犬のように笑った。

　そんな珍しい二人の登校もつかの間、校門にたどり着くと、二人は人だかりを発見する。

　なんとなくデジャヴを感じた羽衣であったが、その中心は赤髪少女ではなかった。

　歳のころ十三歳くらいのおかっぱ頭に、女の子のようなきれいな顔立ちの男子（たぶん少年で間違いない）。なぜなら、彼はどこぞの舞踏会から抜け出してきたかのようなタキシード姿だったからだ。

　そんな男の子が、女子数人を周りに侍らせ、愉快そうにおしゃべりしている。

「なんだろ……、ジュリ恵の弟だったりして」また一騒動起こりそうだ、と辟易する羽衣に対して、隣の友人はケータイですかさず写真を撮っていた。

　渋い顔をして睨んでやると、ウェスカーは視線を逸らして言い訳する。

「ほ、ほら。ウチ、かわいい年下の男の子とか、好きだし」

「そっちの趣味だったか。同じ年頃の女子が好きだったんじゃ」

「同じだよぅ。あの子にワンピースとか着せたら、ぜったい似合うじゃーん」

「やめたげなさい。そういうことすると、将来こじらせるから、あの子が」ぽん、とウェスカーの肩を叩き、二人は校舎に入った。