プレイテストしていた乙女ゲームに転生したが、オンラインショップを持つモブで、しかも全てのルートが解放されていることが判明した
もし三か月前に誰かが私に夢は何かと尋ねていたなら、おそらく私は単純な答えを返していただろう。
八時間眠ること。
残業をしないこと。
そして木曜の夜遅くまで会社に残らないこと。
残念ながら、この宇宙はその三つの願いのうち一つたりとも叶えることに興味がないようだった。
私の名前は千田明宏、二十七歳で、ビジュアルノベルと乙女ゲームを専門とするゲーム会社の品質管理部門で働いていた。言い換えれば、キャラクターが壁をすり抜けるかどうか、会話の選択肢が誤って消えるかどうか、あるいは恋愛ルートがお茶を一杯受け取った後に謎の爆発を起こすかどうかを確認するために、同じシーンを何百回も続けてプレイする、あの哀れな人間の一人だった。
子供の頃に夢見ていた仕事ではなかった。
だが、正直に言えば、それほど悪くもなかった。
少なくとも、最初のうちは。
問題が始まったのは、新作タイトルの発売日が近づいた頃だった。
『Etoile Blade Academy』
魔法と剣の学園。
貴族と平民が共に学ぶ。
五人の王女継承者。
完璧な王子。
決闘、舞踏会、ダンジョン、陰謀、そして軍隊を串刺しにできるほど十分なフラグを備えた恋愛ルート。
「これは普通の乙女ゲームじゃない！！」
とはいえ、ゲーム自体は良かった。
むしろ、とても良かった。
それこそがまさに問題だった。
ゲームが野心的であればあるほど、うまくいかないことも増える。
「千田さん、第三王女のルートをもう一度確認してください」
上司は私のデスクの仕切り越しに顔を出してそう言った。
「温室のサブミッションを祭りの前に終わらせると、夜の庭園イベントが決闘シーンに変わるという報告があります」
「そんなの筋が通りません」
私はモニターから目を離さずにつぶやいた。
「分かっています。だから確認してください」
「もう二回確認しました」
「三回目をやってください」
もちろんだ。意味の分からないことが起きた時、会社の解決策とは、誰かが文句を言わなくなるまで繰り返すことなのだから。
唇を引き結び、首を鳴らし、再び「ニューゲーム」を押した。
主人公が学園の光の下で華やかに画面へ現れる。
荘厳な音楽。
優雅な演出の中を舞う薔薇。
洗練された声。背景には城。完璧な制服。
私の方は、しわだらけのシャツに、キーボードの左には冷め切ったコーヒーが二杯、そして少なくとも七か国では禁止されていそうな色をしたエナジードリンクが一本。
「なんという皮肉だ」
私はつぶやいた。
画面の中では男性の声が言う。
「ルミニア星霊学園へようこそ。ここは星に選ばれし者たちの運命が決まる場所です」
私は四十八時間もの間、「破損したセーブデータの運命」を決め続けていた。
モニターの右下を見た。22:43。
オフィスにはほとんど誰も残っていなかった。灯りがいくつか点いたまま、空調の低い唸り声、そして遠くから時折聞こえる絶望的なキーボードの打鍵音だけ。数人の同僚は、過酷な労働環境でしか身につかない技術でもって机に突っ伏して眠っていた。
私はまだ意識があった。それ自体が生物学的な挑発のように思え始めていた。
私はもう暗記してしまったルートを進めていく。
入学式。
皇太子ルシアン・アルカディアとの出会い。
五人の王女の紹介。
レティシア・フォン・アウレリア、完璧なる太陽の継承者。
ミレイア・ヴァルソーン、血さえ凍らせそうな表情を持つ氷の天才。
セレスティーヌ・ド・ロザフォール、魅惑的な笑顔と「あなたが言う以上のことを知っている」という眼差し。
フィオラ・ダルジャン、王女というより騎士の礼儀作法を備えた生ける剣。
ナディア・エル＝サフラ、砂漠の花、穏やかで心の読めない少女。
そして共通イベント、最初の選択肢、剣術訓練、魔法試験、好感度調整、社会的親和性トリガー……。
私はため息をついた。
ゲームを知り尽くしすぎて、時にはセリフが表示される二秒前には内容を予測できた。
仕事には便利だった。
人生の情報としては少し悲しかった。
指で目をこすった。
文字がぼやけ始めていた。
立ち上がるべきだった。水を取りに行くべきだった。顔を洗うべきだった。少し歩くべきだった。何か少しでも健康的なことをするべきだった。
私は動かなかった。
その代わり、ゲームを続けた。
壊れた人間とはそういうものだ。本当は何をすべきか完璧に分かっているのに、それでも惰性だけで一番愚かな選択肢を選ぶ。
主人公が夕暮れの西庭園へ入った時、その不具合が再び現れた。
画面が点滅した。
存在するはずのないセリフが一瞬だけ表示された。
【ERROR: Route divergence detected.】
私は眉をひそめた。
瞬きをした。
その一文は消えた。
「いや……いやいや、今になってこんなことをするな……」
体を前へ乗り出し、急いでメモを取り、シーンを巻き戻し、以前のセーブからロードし、同じ手順を繰り返した。指はほとんど反射だけでキーボードを動いていた。
イベントは再び変化した。
主人公は王子と会うはずだった。
しかし画面には誰もいない廊下が映った。
その直後、一秒にも満たない間だけ、ゲームに属していないものが表示された。
黒いウィンドウ。
枠もない。
公式フォントもない。
ただ一つの文章だけ。
【互換性のあるユーザーを確認しました。】
背筋が凍った。
こんなものはどのビルドにも存在しない。
私は誰かが背後に現れるだけで説明してくれるかのように、オフィスを見回した。
誰もいない。
空調だけがまるで興味もないというように唸り続けていた。
「冗談だろ……」
どのデザイナーにも冗談を言う時間などなかった。
誰一人として。
カーソルが震えた。
いや、震えていたのは私の手だった。
深く息を吸い、焦点を合わせようとした。不具合を記録しなければならない。スクリーンショットを撮らなければならない。誰かを呼ばなければならない。誰でもいい。
スマートフォンを探した。机の上にはなかった。たぶんジャケットのポケットに入れたままだった。たぶん休憩室で充電中だった。たぶん私の記憶力は判断力と同じくらい劣化していた。
再びモニターを見た。
黒いウィンドウはまだそこにあった。
【互換性のあるユーザーを確認しました。】
【同期中。】
【転送準備中。】
その瞬間、私は凍りついた。そして次の瞬間には恐怖に襲われた。
「『転送』って、一体どういう意味なんだ……？」
立ち上がろうとした。
できなかった。
鈍い痛みがこめかみを貫いた。
続いて目の奥にも。
モニターは異様に明るく見えた。空気は冷たすぎた。心臓は奇妙な打ち方をしていた。ぎこちなく重く、まるで鼓動の仕方そのものを思い出そうとしているかのようだった。
突然、自分の体を痛いほど意識した。
背中に積もった疲労。
痺れた指先。
荒れた喉。
肋骨の下の重苦しい塊。
コーヒーと義務感だけで長時間動き続けた時に現れる、あの恐ろしい空虚感。
私の中のほんの小さな一部分――かなり理性的なその部分――が思った。
ああ。壊れるというのは、こういう感覚なのか。
「……俺、死ぬのか……？？？」
助けを呼ぼうとした。
声は出なかった。
画面は白い光で満たされた。
爆発ではなかった。
轟音も映画のような演出もなかった。
ただ、完全で静かな白一色。
そして、その後には何もなかった。
✦
目を開けたとき、最初に思ったのは――。
「豪華すぎるベッドの上にいる。」
深い考えではなかったが、かなり正確だった。
マットレスは柔らかい。馬鹿げているほど柔らかい。シーツは清潔な匂いがした。オフィスやこぼれたコーヒーの匂いではない。頭上には金の刺繍が施された白い天蓋が垂れ下がっていた。長いカーテン、朝の柔らかな光が差し込む大きな窓、そして数か月分の給料より高そうなシャンデリアがあった。
私は瞬きをした。
勢いよく体を起こした。
悪い考えだった。
激しいめまいが頭を貫き、再び倒れないように片手をベッドにつかなければならなかった。
「なに……？」
自分の手を見た。
若い。
細い。
キーボードとストレスでできた小さな硬さがない。
身につけているのは体にぴったり合った真っ白なシャツで、濃紺の装飾と銀色のボタンが付いていた。
制服だ。
部屋の隅、椅子の上には短い上着が置かれていた。刺繍された紋章は、六芒星に囲まれた杖と交差する剣。
私はそれを一瞬で認識した。
あまりにも早く認識してしまった。
口の中が乾いた。
いや。
そんなはずがない。
私はふらつきながらベッドを降り、クローゼットの横にある全身鏡へ向かった。
向こう側に映っていたものを見て、私はその場で固まった。
俺だった。
そして、俺ではなかった。
黒髪はいつもより少し長く、額にわずかにかかっている。輪郭は柔らかく、体は少年のものだった。黒い瞳は混乱のせいでまだ少しくすんでいたが、明らかに若い。
若すぎる。
私は馬鹿みたいに自分の姿を見つめ続けた。
それから両手を顔へ。
次に髪へ。
そして肩へ。
「そんなはずがない」
声まで違っていた。
軽い。
擦り切れていない。
一歩後ずさった。
その時、それを見た。
空中に。
目の前に。
淡い青色の半透明のウィンドウが、まるでそれが当たり前であるかのように浮かんでいた。
名前：秋良 誠堂
年齢：15
クラス：学生
出身：特別奨学生
レベル：1
HP：35/35
MP：22/22
スタミナ：18/18
筋力：6
魔力：8
器用さ：7
魅力：5
礼儀：4
運：3
適性属性：なし
使用可能ポイント：0
スキル：
ルート視認 Lv.1
オンライン購入 Lv.1
初期インベントリ
基本鑑定
私は黙った。
完全な沈黙。
坊主でも感心しそうなほど純粋な沈黙だった。
そして、大人で理性的な男にふさわしい落ち着きでこう言った。
「……え？」
ウィンドウは消えなかった。
私は手を伸ばして触れた。
触れた瞬間、柔らかな音と共に別のタブが開いた。
ミッション
入学式に出席する
指定された教室で自己紹介をする
初日を生き延びる
「生き延びる？」と私は繰り返した。
「生き延びる？」
それはミッションではない。
脅迫だ。
一歩下がると椅子にぶつかった。
そのまま勢いよく座り込んだ。
一度息を吸う。
二度。
三度。
どうにか頭の中を整理した。
一つ。
ここはオフィスではない。
二つ。
夢でもない。もし夢だとしても、私の潜在意識には異常なほど高額な映像制作費が投入されている。
三つ。
制服の紋章、部屋、ステータス、そしてミッション名が示す可能性は一つしかない。
私は『Etoile Blade Academy』の中に来てしまった。
ゲームの中に。
主人公としてではない。
王子としてでもない。
隠しルートの印象的な悪役としてでもない。
イラスト付きで二章だけ登場した後、異常な人気を獲得するような脇役ですらない。
違う。
秋良誠堂。
その名前を思い出すのに苦労した。
そして、それは最悪だった。
非常に悪い兆候だった。
ルートも文章も変数もイベントも、正気を失いかけるほど確認してきたこの私が、その名前をほとんど覚えていないということは……重要人物ではないということだ。
モブ。
背景の学生。
物語に轢き殺される統計的可能性を持つ飾り要員。
私は両手で顔を覆った。
「信じられない。この世のあらゆる役の中で、俺はモブ担当か」
少し間を置く。
「……でもよく考えたら、それならメインイベントで死ぬ確率はかなり下がるな」
さらに少し間を置く。
「いや、深刻さを演出するために死ぬモブだったら？」
私はぴたりと動きを止めた。
「あっ、やばい」
再び立ち上がり、部屋の中を大股で歩き回った。
考えなければならない。
ちゃんと考えなければならない。
ゲーム全体の世界観は知っている。
ルミニア星霊学園は、あらゆる階級の貴族の子弟だけでなく、才能ある平民も受け入れていた。礼儀作法、歴史、正式な舞踏、外交、魔法理論、剣術、属性制御、集団戦術を教える場所だ。
一流寄宿学校と洗練された軍事教育機関、そして未来の支配者養成所を混ぜたような存在だった。
外見は美しい。
中身は危険だ。
授業だけでなく、実戦訓練、儀式の決闘、遠征、管理区域内の魔物、古代遺跡と結びついたダンジョン、そして当然ながら恋愛と政治の地雷原が存在するからだ。
そして私は、その始まりに現れてしまった。
「これは普通の乙女ゲームじゃない！！」
頭の中で叫んだ。
私は再びミッションウィンドウを見た。
「入学式に出席する」
辻褄は合う。
もし学年の始まりなら、今日は全員が登場する。
皇太子ルシアン。
五人の王女。
共通ルートの主要人物たち。
鼻持ちならない貴族たち。
未来の友人。
未来のライバル。
そして、記憶違いでなければ、後に重大なフラグへと変わる一見何でもないイベントが山ほどある。
「最高だな」
私はつぶやいた。
「存在意義について悩む時間すらくれないのか」
まるで文句への返事のように、また別の小さなウィンドウが目の前に現れた。
システムアドバイス：
不安になっても時間は減りません。
準備は違います。
「今度は説教までしてくるのか？」
システムは返事をしなかった。
私は机へ近づいた。
その上にはきれいに積まれた数冊の本、羽ペン、質の良い紙、そして上品な文字で書かれたカードが置かれていた。
「東寮 奨学生棟 107号室
学生：秋良誠堂」
少なくとも一つ疑問は解決した。
私は奨学生だった。
おそらく平民。
あるいはかなり貧しい出身。
礼儀が四、運が三という能力値はその説明として十分だった。新しい人生は驚くほど正直に始まっていた。
私はクローゼットを開けた。
中には制服が二着、よく磨かれたブーツ、訓練着、小さな革袋に入った少しばかりの硬貨があった。そして学園の紋章入りの歓迎パンフレットも見つけた。
私は急いで開いた。
「未来の星たちへようこそ――」
最後まで読まずにベッドへ放り投げた。
学校の宣伝など必要ない。
必要なのは、自分がどれほど苦労するかを知ることだった。
もう一度ステータス画面を呼び出した。
今度はあるスキルに目を留めた。
オンライン購入 Lv.1
私は目を細めた。
「まさか……」
それを選択した。
メニューが開いた。
利用可能な基本アイテム：
ライ麦パン
ミネラルウォーター
簡易包帯
黒インク
格安ノート
訓練用短剣
ミントキャンディー
基本裁縫キット
対応通貨：
現地通貨
システムポイント
対応素材
私はその馬鹿げたカタログを、敬意と恐怖の入り混じった表情で見つめた。
「俺は貴族だらけのファンタジー学園の中にいる……それなのに最初にもらったのがオンラインショップか」
笑えばいいのか泣けばいいのか分からなかった。
第三の選択肢を選んだ。
ミントキャンディーを一つ買った。
小さな袋が私の手の中に現れた。
驚いて落とした。
床から拾った。
近くでじっと見つめた。
本物だった。
あまりにも本物だった。
「よし」と私は小さく言った。「これは幻覚じゃない。新しい体があって、システムがあって、インベントリがあって、オンライン購入まで使える。うん。完璧だ。最高だ。全部とても普通だな」
キャンディーの包みを開けて口へ放り込んだ。
強い味。
爽やか。
本物だ。
奇妙なことに、それが私を落ち着かせてくれた。
もうここにいる以上、パニックになっても何の役にも立たない。
重要なのは優先順位を決めることだった。
第一：死なないこと。
第二：危険な人物の注意を引かないこと。
第三：変な恋愛フラグを立てないこと。
第四：物語が本格的に深刻になる前にレベルを上げること。
第五：数あるプレイヤーの中で、なぜ自分がここへ来たのかを突き止めること。
私は自分自身に向かってうなずいた。
そうだ。
それは理にかなった計画だった。
その瞬間、誰かがドアを叩いた。
軽く三回。
背筋がぴんと固まった。
「ア、アキラ？ もう起きてるか？」と、ドアの向こうから男性の声がした。「今出ないと、入学式に遅れるぞ」
遅れる。
入学式。
初日。
全部、もう始まる。
私は唾を飲み込んだ。
椅子に掛けられた制服を見た。
鏡を見た。
目の前に浮かぶ画面を見た。
現在のミッション更新：
入学式会場へ向かえ。
報酬：学園マップ解放。
失敗：予測不能な展開。
「最後の一文がものすごく嫌なんだけど」
私はつぶやいた。
まだ不安の残る手で上着を着た。
襟を整えた。
もう一度深く息を吸った。
顔を上げた時、鏡の中の少年はもう壊れた会社員には見えなかった。
一人の学生だった。
緊張している学生。
完全に場違いな学生。
それでも、紛れもなく学生だった。
私はドアへ歩み寄り、ノブに手をかけた。
向こう側には魔法と剣の学園、誇り高き貴族たち、王女たち、一人の王子、魔物、決闘、ダンジョン……そして、自分が結末を知りすぎている物語が待っている。
少なくとも、そう思っていた。
ゆっくりとノブを回した。
「よし」と私はほとんど囁くように自分へ言った。「乙女ゲームで生き残るなら……まず最初に、うっかりイベントを発生させる間抜けにならないことだ」
ドアを開けた。
その瞬間、銀色の髪の少女が廊下を走って通り過ぎ、そのまま私の目の前で足を滑らせて前へ倒れた。
反射だけで、私は両腕を伸ばし、彼女が床へぶつかる前に腰を支えた。
私たちの目が合った。
青い。
冷たい。
驚きに満ちた瞳。
私の血の気が引いた。
ヴァルソーン王女ミレイア。
共通ルート遭遇イベント。
本来の発生場所：中央大階段。
現在の発生場所：奨学生棟の廊下。
沈黙。
そして次の瞬間、私の目の前に赤いウィンドウが現れた。
警告：
恋愛フラグが発生しました。
魂が口から抜けていくような気がした。
「……あ」
私は死んだような声で言った。
「最高だ」
私は彼女を支えた。
彼女は私を見た。
私は彼女を見た。
そして、私の精神衛生上あまりにも長すぎる一瞬の間、世界全体が犯罪的な静寂の中で止まったかのように見えた。
ヴァルソーンのミレイア王女。北大公国の第二継承者、氷魔法の天才、そして『エトワール・ブレード・アカデミー』で最も人気のあるルートの一つ。彼女が、まだ踏み入るべきではない廊下で私の腕の中にいた。
中央階段ではない。
ステンドグラスを通した光の下でもない。
それが上品な事故に見えるよう慎重に演出された場面の最中でもない。
違う。
奨学生棟で。
朝一番に。
同じような扉が並び、少し傾いたランプを背景に。
それは物語的に言えば、女王を自動販売機へ招待するようなものだった。
赤いウィンドウは相変わらず私の目の前で輝いていた。
警告：
恋愛フラグが起動しました。
見えていないふりをしたかったが、残念ながらシステムはそういう微妙な配慮がかなり苦手だった。
最初に反応したのはミレイアだった。
彼女はわずかに眉をひそめた。その表情は正確には恥ずかしさではなかった。むしろ、極めて聡明な人間が、なぜ宇宙が今しがた馬鹿げた振る舞いをしたのか理解しようとしているようなものだった。
彼女の銀色の髪が肩へ流れ落ちた。そのあまりにも腹立たしいほどの優雅さを見て、私は前世の自分が証明写真ですら企業勤めの死体のようだったことを思い出した。
「離してください」
その声は冷たく、澄み、低く、まるで水晶の刃のようだった。
私の腕は正常に機能しなくなった。
「は、はい！ つまり……もちろんです。申し訳ありません」
私はあまりに慌てて彼女を放したので、危うくもう一度落としかけた。
幸いにも、彼女は軽くまっすぐな一歩で体勢を立て直し、制服のスカートを整え、まるで実験室の異常現象を評価するかのように私を見た。
私は存在したくない平民の世界共通の姿勢を取った。
私たちのそばでは、私の部屋の扉を叩いた少年が口を半開きにしたまま硬直していた。
明るい茶髪。活発そうな外見。そして「序盤の感じのいいキャラで、その後ノートを貸してくれるか英雄的に死ぬ」ような雰囲気。
誰だったか思い出すのに一秒かかった。
ハルト・ナツェル。
近くの寮仲間。平民ランク。風属性適性持ち。専門は「主人公に社会生活が必要だということをプレイヤーが忘れないよう、普通の友人役を務めること」。
主要な恋愛ルートでは重要人物ではなかったが、共通イベントにはかなり登場した。いい奴だった。
それはつまり、彼が今とんでもない惨事を目撃したということでもあった。
ハルトは震える手を上げ、まずミレイアを指し、それから私を指し、そして再びミレイアを指した。
「そ、その人って……？」
「ぼ、僕は何もしてない……」――私は反射的に口走った。
ミレイアは彼の方へ顔を向けた。
ハルトは、見えない槍で串刺しにされたかのように背筋を伸ばした。
「お、おはようございます、殿下！」
彼女はほとんど彼を無視した。その注意は再び私へ向いた。
「あなた」
その「あなた」には判決の重みがあった。
「は、はい……」
「あなたは貴族ではないわね」
質問ではなかった。
「いいえ、殿下」
彼女の青い瞳が一瞬私の制服へ下り、奨学生の徽章で止まり、それから再び私の顔へ戻った。
「では、なぜあなたは私の落下を阻止できる位置にいたの？」
……はぁ？？？
私は固まった。
私の脳はその言葉を同時に複数の速度で処理した。
レベル1：王女が私を尋問している。
レベル2：確かに、その質問には一定の合理性がある。
レベル3：新しい人生の最初の三分で答えを間違えたら、退学になるか、投獄されるか、あるいは命で終わる隠しルートに入るかもしれない。
「その……ちょうどその時に扉を開けたからです」――私は自殺的な正直さで答えた。
彼女は一度まばたきをした。
ハルトは、私が素手でドラゴンと戦ったかのような目で見ていた。
ミレイアはわずかに首を傾げた。
「扉を開けて……それだけ？」
「はい」
「なんて都合のいい偶然なの」
「普段はそこまでではありません」
沈黙。
一秒後、私は自分の口調があまりにも気軽すぎたことを理解した。
私はすぐに訂正した。
「申し訳ありません。殿下に対して軽率な口を利くつもりはありませんでした」
意外なことに、彼女は怒らなかった。ただ私を見続けた。
近くで見ると、ゲームの中よりさらに威圧的だった。残酷そうだからではない。何一つ見逃さないように感じられたからだ。まるであらゆる言葉、呼吸、そしてほんのわずかな仕草までもが、彼女の頭の中にある氷の図書館へ記録されていくかのようだった。
原作では、その能力こそが彼女のルートがうまく機能していた理由の一つだった。冷たい態度の下で、ミレイアは自分の感情や他人が隠しているものを恐ろしいほど意識していた。心を開くのは苦手だったが、一度誰かと絆を結ぶと、その人を恐ろしいほど鮮明に見通した。
だからこそ、私は彼女の注意を引きたくなかった。
「ミレイア殿下」――廊下の奥から女性の声がした。
濃紺の制服を着た侍女が足早に近づいてきた。明らかに青ざめていた。到着時に超高位貴族を補佐することを許された少人数の使用人の一人なのだろう。
王女のもとへたどり着くと、彼女は首が折れそうなほど深く頭を下げた。
「お探ししておりました！ 通路を変更されたと報告を受けまして、それで……」
女性は私を見ると、次にハルトを見た。
その表情は明確にこう言っていた。
「なぜ平民が私の主人の近くにいるのですか？」
ミレイアは私から視線を外した。
「大したことではないわ。ただ滑っただけ」
侍女はさらに緊張した。
「お怪我はございませんか？」
「ないわ」
再び沈黙。
そして、私にとって不幸なことに、ミレイアは付け加えた。
「この学生が転倒を防いだの」
侍女はほとんど敵意すら感じさせる速さで私へ向き直った。まるで私が儀礼的犯罪の容疑者になったかのようだった。
ハルトは息を呑むような音を立てた。
私は社会的な死を覚悟した。
だが女性は、一瞬だけためらった後、ごく小さく礼をした。
「ご助力に感謝いたします」
それは貴族語に翻訳すると、勲章と遺言書を同時に渡されるようなものだった。
「大したことではありません」――私は答えた。
「誰でも同じことをしたでしょう」
ミレイアはもう一秒だけ私を見つめた。
「いいえ。誰もがあれほど素早く動けたわけではないわ」
そう言うと、彼女は背を向けた。
侍女もすぐに後に続いたが、肩越しに最後の警戒の視線を投げてきた。
廊下の途中で、ミレイアは一瞬足を止め、振り返らずに言った。
「あなたの名前は」
どこかでシステムが私を嘲笑っている気がした。
「アキラ・セイドウです、殿下」
「覚えておくわ」
そして彼女はそのまま歩き去った。
私はその場に立ち尽くしたまま、彼女が角を曲がって消えていくのを見つめていた。まるで自分自身の未来の処刑を目撃したばかりであるかのように。
ハルトが私に飛びかかってきたのは、きっかり三秒後だった。
「いったい今何が起きたんだ！？」
「それが分かっていたら、今よりずっと緊張していないと思う」
「君、ミレイア王女を受け止めたんだぞ！」
「何だって？……ああ、まあ、転んで怪我をさせるわけにはいかなかったからな。とはいえ、今朝の目標リストには入っていなかったけど」
「目標リスト？」
「服を着る。呼吸する。式典まで生き延びる。そういう基本的なことだ」
ハルトは私の肩をつかんだ。
「アキラ、落ち着いて聞いてくれ。君はたった今、王位継承者の王女に触れたんだ」
「信じてくれ。痛いほど自覚している」
「しかも名前を聞かれた」
「そうだ」
「しかも覚えておくと言われた」
「そうだ」
「アキラ」
「何だ……？」
「たぶん君は終わった」
私は黙って彼を見た。
それから重々しくうなずいた。
「私もそう思う」
私たちはしばらく黙っていた。
その後、奨学生棟の出口へ向かって再び廊下を歩き始めた。
十歩ほど進いたところで、新しい通知が現れた。
好感度更新：
ミレイア・ド・ヴァルソーン ＋3
一時的称号を獲得：
『英雄的な学生』
効果：
関連対象の好奇心がわずかに上昇。
リスク：
噂が広まる可能性あり。
私は強く目を閉じた。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ。これは全然気に入らない」
「どうしたんだ？」とハルトが尋ねた。
「嫌な予感がする」
「さっきのことか？」
「それもあるし、私の人生全般についてもだ」
私たちは磨き上げられた石造りの階段を下り、東側の中庭へ出た。
そしてその時、私は初めてそれを見た。
ルミニア星辰学院を。
すでにイラストや背景、ムービーシーンで知っていたとはいえ、実際に目の当たりにするのはまったく別のことだった。
本館は、白い塔と濃紺の屋根を持つ宮殿のようにそびえ立ち、大理石のアーチ、高架回廊、そして星と剣の紋章が輝く巨大な窓で飾られていた。いくつもの石橋が別館と中庭の庭園、噴水、訓練場をつないでいる。さらにその先、なだらかな丘の上には決闘用コロシアム、演習場が広がり、はるか遠くには外部安全区域の境界となる森が見えていた。
すべてが朝の光の下で輝き、ほとんど現実離れした美しさを放っていた。
認めるのは癪だったが、アートチームは異常なほど素晴らしい仕事をしていた。
「すごいだろ？」とハルトが屈託のない笑みを浮かべながら言った。
「姉さんから学院の話は聞いていたけど、実際に見ると全然違うな」
「そうだな……」と私はつぶやいた。
「見事だ」
そして、恐ろしく金がかかっていて、命の危険があり、物語的には不安定だ、と私は心の中で付け加えた。
私たちの周囲では、何十人もの学生たちが本館へ向かって歩いていた。少数の従者を伴った貴族たち、生まれつき受け継いだかのような自信をまとった裕福な家の子息令嬢たち、そして緊張を胸に秘めて歩く平民出身の少年少女たち。
彼らは皆、青、白、銀の制服の流れの中に溶け込んでいた。
学院は本当にあらゆる階層を集めていた。
いくつかの徽章が胸元や袖で控えめに輝いていた。男爵、子爵、伯爵、侯爵、公爵、外国からの招待生、特別奨学生。
制度上の平等は確かに存在していた。
だが、階級制度は依然として生きていた。
それは、あらゆる挨拶の中に。
そして、慎重に測られたあらゆる距離の中に。
静かに息づいていた。
ハルトは歩きながら少し身を乗り出した。
「本当のことを言ってくれ。前からミレイア王女と知り合いだったのか？」
「いや」
「少しも？」
「いや」
「実は田舎で育てられた隠れ貴族だったりしないか？」
「ハルト」
「何だ？」
「もし私が隠れ貴族なら、こんなブーツは履いていない」
彼は私のブーツを見た。
きちんとした作りで、清潔で、品質も悪くない。
だが装飾はない。
実に奨学生らしい代物だった。
「言いたいことは分かった」と彼は認めた。
私たちは脇の庭園を横切った。そこでは歴代学長たちの彫像が厳しい表情で見下ろしていた。
アーチの下を通ったとき、小さなウィンドウが視界に現れた。
マップ解放：
本館
奨学生棟
東庭園
迎賓庭園
入学ホール
ミッション達成報酬を獲得。
よし。
何かしら良いことがあった。
ありがたいことだった。なぜなら感情的には、私は依然として大幅な赤字状態だったからだ。
入学ホールに入ったときには、すでにほとんど満席だった。
アーチ状の天井は儀式用大聖堂の内部のようだった。高い柱の間には各領地の旗が垂れ下がり、巨大な魔法水晶のシャンデリアが柔らかな光を幾列にも並ぶ座席へ降り注いでいた。
正面には学院の紋章を掲げた半円形の壇があり、その後方には王族の来賓用として六つの玉座席が用意されていた。
私はすぐにそれを見分けた。
五つは王位継承者である王女たちのため。
一つは王子のため。
ゲームでは、その登場シーンは有名だった。
主要キャラクターたちはそれぞれ短い紹介演出とともに現れ、それによって観客の賞賛、政治的緊張、そして多くの場合、対象層の一目惚れを引き起こしていた。
私はテスターとして、その場面を四十回ほど繰り返し見なければならなかった。
それでも、実際に目の当たりにすると鳥肌が立った。
ハルトと私はかなり後方、奨学生および一般入学者向け区域に席を見つけた。
そこからでも視界は十分だったし、何より私という存在が社会的に埋没できた。
まさに望みどおりだった。
私は腰を下ろした。
息を吸った。
ここからなら、すべてが落ち着くかもしれない。
式典はほどなくして始まった。
まず、見事なひげを蓄えた低い声の教授が、学院の歴史、努力の尊厳、人格を磨く義務、そして戦闘と礼儀の両面における卓越性の重要さについて語った。
極めて正直に要約するなら、
「馬鹿なことはするな。勉強しろ。そして許可された区域外で互いに殺し合うな」
という上品な言い回しだった。
その後、重要人物たちの紹介が始まった。
そして空気が一瞬で変わった。
奥の大扉が開いた。
ルシアン・アルカディア王子が入場した。
現れると分かっていたにもかかわらず、私は思わず立ち上がりそうになる衝動を抑えなければならなかった。
魔法のせいではない。いや、おそらく何らかの儀礼的なオーラはまとっていたのだろう。
だが、それ以上に、彼は万人の賞賛を引き出すためだけに研究施設で設計されたような少年だった。
灰がかった金髪。
真っ直ぐな姿勢。
淡い色の瞳。
金の装飾が施された儀礼用制服。
非の打ちどころのない立ち居振る舞い。
そして穏やかな表情。
作り物には見えないほど美しく。
気取っているようには見えないほど高貴で。
誇示する必要もないほど強かった。
美的均衡の怪物だった。
その後ろから、五人の王女たちが一人ずつ現れた。
レティシア・フォン・アウレリア。春の朝のように輝かしく優雅な王女。
ミレイア・ド・ヴァルソーン。雪に覆われた月のように冷ややかな王女。
セレスティーヌ・ド・ロザフォール。その場にいる全員の最も恥ずかしい秘密を知っているのではないかと思わせる、危険な笑みを浮かべていた。
フィオラ・ダルジャン。背が高く、毅然としており、装飾的な令嬢というよりは戦士に近い風格を持っていた。
ナディア・エル＝サフラ。異国情緒あふれる静謐さに包まれ、薄いヴェールと趣味の良い異国風の装飾品を身に着けていた。
会場全体が息を呑んだ。
その光景はあまりにも完璧で、一瞬だけ私は不安を忘れ、ただ見入っていた。
その時、ミレイアが席に着いた。
そして前を向く前に、その瞳が会場を見渡した。
あからさまではなく。
芝居がかっているわけでもなく。
ただ、ごく自然で、ほとんど気づかれないほどの視線の移動。
それが私たちの列で止まった。
より正確に言えば、私で。
一秒にも満たなかった。
だが、それで十分だった。
ポップアップウィンドウ：
関連対象が認識を確認しました。
「助けにならないな……」と私は歯の間からささやいた。
「何だって？」とハルトが尋ねた。
「な、何でもない」
学院長は演説を終え、初年度のクラス編成、仮グループ分け、そして学期初期の規則についての正式な説明を始めた。
私は、一年生が三つの分野で評価されるという部分だけは聞き取った。
戦闘。
魔力制御。
学業態度。
その結果によって、野外実習、専門工房、監督付き遠征などへの参加時期が早まったり遅れたりするらしい。
それはゲームの設計と一致していた。
一致していなかったのは、何かが少しずつ予定された軌道から外れ始めているという私の感覚だった。
大きな変化ではない。
目に見えるものでもない。
ほんの些細な違い。
言葉の順番。
間の長さ。
異なる視線。
本来いるはずのない場所でのミレイアの登場。
物語を変えるのに必要なのは、それだけで十分だった。
私は内部テストで何十回もそれを見てきた。
一つの値の設定ミス。
一つの変数の継続的な作動。
たった一つの場違いなイベント。
それだけで一本のルート全体が崩壊し、あり得ない結果へ到達することがあった。
問題は不穏だった。
もしゲームが分岐し始めているのなら、未来を知っていることにまだ価値はあるのだろうか？
そして二つ目の問いはさらに悪かった。
もし原因が私なら、私は何をするべきなのだろうか？
式典は、上品で控えめな拍手の中で終了した。
生徒たちは、それぞれの区画の上に浮かび上がる案内板に従い、整然と教室へ向かい始めた。
そのうちの一枚が私たちの前へ降りてきた。
入門クラス I-B
主任講師：サー・ガルドリック・ローワン
指定教室：東塔第三教室
ハルトが笑顔を見せた。
「同じクラスだな」
「それは良かった」
私は本心からそう思った。
普通で感じが良い味方がいるというのは、もはや生存に必要な条件に近かった。
私たちはグループの流れに従い、側廊を進み始めた。
人の流れはゆっくりとしていて秩序正しく、王子や王女たちについて、誰がどんな随員を連れていたかについて、興奮したささやきがあちこちで飛び交っていた。
私は「人間壁紙モード」を維持していた。
その時までは。
誰かが私の前に立ちはだかるまでは。
濃い赤髪を完璧に整えた女子生徒が、誰にも道を譲ったことなど一度もない人間特有の攻撃的な優雅さで進路を塞いだ。
制服には下級高位貴族の刺繍が施されていた。
紋章から判断するに、伯爵か侯爵の娘だろう。
その隣には、期待に満ちた表情で彼女を見ている二人の少女がいた。
嫌な予感しかしない。
「あなた」
ああ、素晴らしい。
今日は誰も彼もが私を「あなた」と呼ぶらしい。
「何でしょう？」
彼女の目は一瞬だけ私の奨学生章へ落ち、次いで抑えられた不快感を帯びたまま私の顔へ戻った。
「今朝、ミレイア王女殿下と一緒にいた学生ね」
私の脈が止まった。
背後の誰かが息を呑んだ。
ハルトは割って入ろうとしたが、私はごく小さな仕草でそれを制した。
もしこれが身分の問題なら、別の奨学生を巻き込むだけで状況は悪化する。
「殿下が足を滑らせたのです」
私は中立的に答えた。
「私はただ、体勢を立て直すのを手伝っただけです」
「ずいぶん都合がいい話ね」
なぜみんなまったく同じ言葉を使うのだろうか？
少女は首を少し傾けた。
「私はエレナ・ファルネーゼ。私の家は何世代にもわたってヴァルソーン家に仕えてきたわ。私は忠告しておく。あの不運な偶然を、許された親しさだと勘違いしないことね」
なるほど。
熱狂的な信奉者。
貴族派閥の一員。
自称礼節の守護者。
ゲームにもこういう女子生徒は何人かいた。
ルートを複雑化させ、社会的圧力を生み出すために設計された存在だ。
エレナが固定名を持つキャラクターの一人だったのか、それとも私の記憶とこの世界の新たな変異が混ざり合った結果なのかは思い出せなかった。
いずれにせよ、状況は明白だった。
過度に従順に答えれば、踏みつけられる。
誇り高く答えれば、叩き潰される。
正直に答えても、おそらく助けにはならない。
私は三つ目を選んだ。
無料だったからだ。
「誤解はしていません」と私は言った。
「私はただ、彼女が転ばないようにしただけです」
エレナの二人の取り巻きは眉をひそめた。
隣でハルトが呼吸を止めた。
エレナは細い笑みを浮かべた。
「ならば、自分の立場は理解しているのね」
質問ではなかった。
肯定文の形をした罠だった。
「初日の授業に遅刻するのが良くないことなら理解しています」
ハルトは咳と葬儀の祈りの中間のような奇妙な音を漏らした。
一瞬、私はすべてを台無しにしたと思った。
だがエレナは騒ぎを起こす代わりに、しばらく私を見つめ、それから半歩だけ脇へ退いた。
「もう二度と、身の程に合わない場所へ近づかないようにしなさい」
「適切な場所で扉を開け続けられるよう努力します」
よし。
今のは皮肉だった。
見て分かる皮肉。
犯罪的なほど不要な皮肉。
私は即座に自分を嫌いになった。
エレナは目を細めた。
だが、彼女が返答する前に、低く響く声が廊下へ降ってきた。
「初日から揉め事を始めるつもりなら、せめて私が採点できるようになるまで待つくらいの礼儀は持て」
肩幅の広い長身の男が、落ち着いた足取りでこちらへ歩いてきた。
黒髪には銀の髪が少し混じっている。
彼は戦闘教官の黒と青の制服をまとい、腰には儀礼用の剣を下げていた。
サー・ガルドリック・ローワン。
ゲームでは最も人気の高い教師の一人だった。
厳格で、鋭く、そして驚くほど公正。
同時に、生徒の愚行を数キロ先から察知できることでも有名だった。
エレナは背筋を伸ばした。
「ローワン卿。揉め事ではありません。ただの確認です」
「確認は、三十人もの生徒が廊下を塞いでいない状態で歩きながらするものだ」
貴族令嬢は頭を下げた。
「失礼いたしました」
彼女は完全に道を空けた。
取り巻きたちもすぐに後に続いた。
ローワン卿はしばらく私とハルトを見た。
「君たちのどちらか、教室へ着く前に倒れるつもりはあるか？」
「できるだけ先延ばしにするつもりです、先生」
彼の口元がわずかに、ほんのわずかに持ち上がった。
「結構な心意気だ。行け」
私たちは再び歩き始めた。
ハルトは角を曲がるまで息を堪え、それからようやく吐き出した。
「アキラ」
「何だ」
「君がどうやって毎回こういうことになるのか、もう聞くのをやめることにする」
「私もだ」
東塔は儀式用の建物ほど豪華ではなかったが、ずっと活気があった。
足音が聞こえる。
話し声が聞こえる。
本を開く音が聞こえる。
高い窓から吹き込む風のざわめきが聞こえる。
第三教室は半円形の構造になっており、段状に並ぶ机が配置されていた。
一面の壁は黒板で覆われ、もう一方は内部バルコニーへと開かれている。
そこからは訓練場の一部が見えた。
私たちは中ほどの席に腰を下ろした。
サー・ローワンはその少し後に教室へ入ってきて、机の上に大量の書類を乾いた音とともに置いた。
「ようこそ、入門 I-B クラスへ。ここまで来られたということは、読み書きができて、歩けて、誰かの助けなしに服を着られるということだ。人によって上手さには差があるが、まずはその楽観的な前提から始めよう」
教室に緊張した笑いが少し広がった。
「今学期、お前たちは三つの基本的なことを学ぶ」と彼は続けた。
「第一に、学院に恥をかかせない振る舞い方。第二に、魔法や剣の扱いが下手なせいで死なない方法。第三に、同じ理由で仲間を死なせない方法だ」
それは即座に全員の注意を引いた。
「男爵の息子だろうが、公爵の娘だろうが、商人だろうが、農民だろうが関係ない。戦闘区域に入れば、制御を誤った火は等しく人を焼く。悪い姿勢は等しく出血を招く。そして魔物は、お前たちの家系を尋ねてから襲ってくるわけではない」
ああ。
そうだ。
これこそがサー・ローワンだった。
率直で、実践的で、そして貴族的な幻想には明確な限界があることを理解させる才能に恵まれていた。
特に、何かが自分の首を引きちぎろうとしている時には。
彼は出席を取り始めた。
私は脳の半分でそれを聞きながら、残りの半分でゲームの記憶をたどっていた。
I-B クラスは主要ルートの中心ではなかったが、重要なイベントのいくつかはここ、あるいは近くの教室から始まっていた。
つまり、少しの人間関係の変化でも、予想より早く結果が現れる可能性があるということだ。
「アキラ・セイドウ」
私は手を挙げた。
「ここです、先生」
サー・ローワンは書類を一瞥し、それから私を見た。
「外部評価による特別奨学生か。委員会の判断が正しかったのか、それとも感傷的になったのか見てみよう」
「感傷的だったようには見えないよう努力します、先生」
何人かがこちらを振り向いた。
サー・ローワンはそのまま名簿を読み続けたが、その目にわずかな興味の光が宿ったのを私は見逃さなかった。
素晴らしい。
また一人、大人に注目された。
まさに望んでいなかったことだ。
点呼は続いた。
そして――
「エレナ・ファルネーゼ」
「おります」
「ハルト・ナツェル」
「はい、先生！」
さらにその後、ほぼ最後の方で――
「フィオラ・ダルジャン」
教室全体がわずかに緊張した。
私もだった。
最後列から、一人の背の高い少女が自然な動作で手を挙げた。
灰がかった金髪は実用的なポニーテールにまとめられている。
彼女の存在感は、他の王女たちとはまったく異なる形で空間を満たしていた。
儀礼的というより。
もっと肉体的だった。
フィオラ王女。
つまり、同じクラスに王位継承者の一人がいるということになる。
そんな記憶はなかった。
ゲーム版では、確かにフィオラは一部ルートで主人公と導入授業を共にしていた。
だが、この組み合わせではなかったはずだ。
あるいは、初期のランダムクラス編成パラメータに依存していたのかもしれない。
確信が持てなかった。
そして、確信が持てないのは好きではなかった。
フィオラは周囲の視線をまったく気にしていないようだった。
いや、平然としている以上だった。
少し退屈そうですらあった。
まるで戦う前の説明というものが、剣を振るうまでの邪魔な障害物にしか思えないかのように。
サー・ローワンは名簿を閉じた。
「よし。最初の課題として、南訓練場へ移動し、身体能力と魔力知覚の予備評価を行う」
教室にざわめきが走った。
こんなに早く。
いや、待て。
そうだった。
これで正しい。
入学初日に、反応速度とマナへの基本的な適応力を測る軽い試験があったはずだ。
サー・ローワンは続けた。
「これは才能を測る試験ではない。常識を測る試験だ。私に良いところを見せようとすれば、おそらく医務室行きになる。そして初日の最初の一時間で医務室送りになった場合、私は間違った理由でお前たちの名前を覚えることになるだろう」
私たちはほぼ同時に立ち上がった。
私たちが列になって中庭へ下りていく途中、新たなウィンドウが目の前に現れた。
近日イベントを検出：
『一年生初期評価』
獲得可能報酬：
＋1 敏捷性
＋1 魔力
教官からの小規模な評価
サブ友情ルート
リスク：
公開羞恥
軽傷
望まない注目度の上昇
「ずいぶん充実してるな……」と私はつぶやいた。
「何か言ったか？」とハルトが尋ねた。
「恥をかきたくないなと思って」
「それは俺もだ」
南訓練場はいくつもの訓練円に分かれており、淡い色の石畳の上に円形の印が描かれていた。
一方には木剣、軽盾、訓練用魔法装置が並ぶ武具棚。
もう一方には、低い台座の上に設置された測定用結晶が並んでいた。
朝の空気は涼しかった。
少し離れた場所からは、他のクラスが集まる声も聞こえてくる。
サー・ローワンは私たちの前に立った。
「まずは反応評価だ。一人ずつあの円を横切る。側面のノードから私が起動するマナ球を回避しろ。優雅さは必要ない。ただ顔面に当たるな」
それは理にかなっているように聞こえた。
理にかないすぎていて、逆に恐ろしかった。
何人かの生徒が唾を飲み込んだ。
私は姿勢を整え、知っている情報を頭の中で整理した。
ゲームでは、この試験は主人公にとって簡単だった。
AIがかなり素直な軌道を描いてくれていたからだ。
だが現実の一人称視点で考えると、入学初日に魔法の飛び道具を避けろという要求は、どう考えても過剰だった。
生徒たちは一人ずつ挑戦していった。
うまくやり遂げる者もいた。
肩や足に軽く命中し、周囲の笑いを誘う者もいた。
ハルトはまずまずの出来だった。
エレナは少々力みすぎていた。
フィオラは腹立たしいほど完璧だった。
そして私の番が来た。
私は深く息を吸い、訓練円の中へ足を踏み入れた。
サー・ローワンは片手を上げた。
「セイドウ。正式な訓練は受けたことがあるか？」
「最低限です、先生」
「結構。なら悪い癖もまだ柔軟なままだな」
……は？？？
彼は最初のノードを起動した。
青い球体が左側から飛来する。
見えたのは遅かった。
だが私の身体は奇妙なほど素早く、ほとんど本能的に動いた。
上半身をひねる。
球体は身体をかすめて通り過ぎた。
二発目は正面から。
私は少し不格好に身をかがめたが、どうにか回避する。
三発目は背後から、あり得ない角度で飛んできた。
私は絶望的な本能だけを頼りに、正しい死角へ半歩踏み出した。
美しくはなかった。
優雅でもなかった。
だが成功した。
訓練円を出ると、ハルトが一度だけ拍手し、慌てて止める音が聞こえた。
サー・ローワンは眉を上げた。
「ひどい即興だな」
「ありがとうございます、先生」
「褒めていない」
ポップアップウィンドウ：
敏捷性 ＋1
それでも何もないよりはましだった。
二つ目の試験は、測定用結晶へマナを流し込み、基礎適性と潜在的な属性制御を測るものだった。
こちらの方が私は心配だった。
私のステータスには、
『属性適性：なし』
と書かれている。
ファンタジー世界において、それは「疑わしいほど平凡」か「危険なほど特殊」のどちらかを意味する。
生徒たちは順番に進んでいった。
風。
弱い火。
控えめな土。
穏やかな水。
フィオラが結晶へ手を置いた時、その表面を赤金色の光が走った。
「火属性および身体強化適性」とサー・ローワンが告げる。
「強力だ。驚きはない」
フィオラは微笑んだ。
まるで、ようやく退屈な演技をやめてよいと許可されたかのように。
そして私の番が来た。
私は結晶に手を置いた。
冷たい。
目を閉じる。
周囲の生徒たちが小声で語っていた「内側を流れる感覚」のようなものを探ろうとした。
その時、システムが現れた。
利用可能な支援：
『基本評価』を起動して魔力循環を最適化しますか？
コスト：
なし
私は思わず笑いそうになった。
「もちろんだ」
……しまった。
声に出していたことに気づいたのは遅かった。
「何か問題でもあるか？」とサー・ローワンが尋ねた。
「いえ、先生。ただ……集中していただけです」
私はスキルを起動した。
細い感覚が腕を走る。
ぬるい熱の線が、胸から手のひらへ向かってマナを導いているようだった。
結晶が輝く。
最初は白。
次に青。
そして一瞬だけ金色。
最後には半透明の白へ戻った。
訓練場全体が静まり返った。
サー・ローワンは眉をひそめた。
「興味深いな」
それはまったく良い響きではなかった。
「先生？」とエレナが尋ねる。
教官は結晶から目を離さない。
「支配的な属性適性は確認できない。しかし反応があまりにも綺麗すぎる。単なる無属性とは呼べん」
素晴らしい。
私は今、貴族だらけのクラスと王位継承者の王女、そして鋼鉄の記憶力を持つ教師の前で「興味深い存在」になってしまった。
まさに私の目指していた透明人間生活である。
右側で誰かが一歩前に出た。
フィオラだった。
警戒しているようには見えない。
純粋に興味を持っているようだった。
「それは、複数の種類のマナに適応できるという意味ですか？」
サー・ローワンは彼女を見ずに答えた。
「一度の測定だけで結論を出すつもりはない、という意味だ」
私には一つだけ結論があった。
私の人生は、間違いなくさらに面倒になる。
通知が視界を滑った。
状態を検出：
『非整列チャネラー』
潜在ボーナス：
『複合技術への高い適応性』
リスク：
『早期専門化が困難』
なるほど。
少なくともシステムは、良い知らせに悪い知らせを貼り付けてくるという伝統を守り続けていた。
サー・ローワンは評価を終え、再び私たちを集めた。
「予備評価の結果は各グループ担当へ送られる。良い結果だからといって浮かれるな。悪い結果だからといって落ち込むな。この学院では、規律のない才能は危険な馬鹿を生み出すだけだ」
彼は列全体を見渡した。
それからフィオラを。
そして、ごく短く私を見た。
「次の授業は二日後だ。それまでに安全規則を暗記し、決闘騒ぎを起こすな」
最後の一言に、何人かの生徒は明らかに残念そうな顔をした。
クラスは小さな集団へ分かれ始めた。
ハルトが、裁判を生き延びた被告のような顔で私の隣へやって来た。
「アキラ」
「何だ」
「結構うまく避けてたな」
「生存本能がまだ機能していると知れて安心したよ」
「それと、あの結晶の件だけど……」
「説明はない」
「全然安心できない」
「私もだ」
私たちは訓練場の出口へ向かい始めた。
その時、一つの影が私たちの前に立ちはだかった。
背が高い。
真っ直ぐな姿勢。
手に剣を持っていないにもかかわらず、まるで抜き身の剣そのもののような存在感。
フィオラ・ダルジャン王女だった。
ハルトは危うく自分の足につまずきそうになった。
私は動かなかった。
理由は単純だ。
戦士の王女という形をした運命が進路を塞いでいる時、逃げ出すのは礼儀に反する気がしたからだ。
フィオラは私たち二人を見た後、その視線を私に向けた。
その瞳は澄んでいて、真っ直ぐで、そして奇妙なほど正直だった。
「あなたがアキラ・セイドウね？」
王族に名前を知られていることに、私はもう驚かなくなっていた。
この世界そのものが私をいじめると決めたのは明らかだった。
「は、はい、殿下」
「気絶しそうな話し方をする必要はないわ」
「努力はしているんですが、今日はなかなか過酷な朝でして」
一瞬、失礼だったかと思った。
だが彼女は短く笑った。
本物の笑いだった。
貴族的な作り笑いではない。
「いい返事ね。試験の時、変な動きをしていたわ」
「ありがとうございます……たぶん」
「侮辱じゃない。実用的だった。初心者の大半は綺麗な型を真似しようとする。でもあなたはただ、当たらないことを優先した」
「私の身体は無傷でいることを高く評価しているので」
フィオラは完全に真面目な顔でうなずいた。
まるでそれが世界で最も立派な哲学であるかのように。
「素晴らしい基礎ね」
ハルトが、
『なぜ君は王女たちと自然に会話して生きていられるんだ？』
とでも言いたげな顔で私を見た。
私も知りたかった。
フィオラは腕を組んだ。
「それに、あなたのマナ測定も変だった。固定属性がないなら、複合技術をより少ない抵抗で習得できるかもしれない。興味があるわ」
だめだ。
だめだ、だめだ、だめだ。
「興味がある」という台詞は危険だ。
訓練。
親密度上昇。
ルートイベント。
夕焼けの下でやたら気合の入ったCG。
そういうものにつながる。
「それを判断するにはまだ早いと思います」
私は慎重に答えた。
「もちろん。だから確認したいの」
回避不能だった。
正論で回避行動を叩き潰してくる相手に、議論は成立しない。
「殿下」とハルトが勇気を振り絞って口を挟んだ。
「僕たちはまだ午後の教室も確認しなければならなくて……」
「それなら長く引き留めるつもりはないわ」
フィオラが言った。
私は少し安心した。
失敗だった。
「アキラ・セイドウ。あなたに模擬戦を申し込むわ」
私の魂は最短経路で肉体を離脱した。
ハルトは口を開けた。
鳩くらいなら飲み込めそうなほどに。
「今ですか……？」
私は力なく尋ねた。
「まさか。馬鹿なことを言わないで。授業の後、認可された訓練場でよ」
ああ。
素晴らしい。
死ぬのが少し後になるだけだった。
「公式な決闘ではないわ」と彼女は付け加えた。
「ただの訓練。あの不格好な動きが運なのか、本能なのか見てみたいの」
すでに周囲の生徒たちがこちらを見始めていた。
そして裏切り者のシステムが、また新しいウィンドウを表示した。
イベント発生：
『戦姫王女からの招待』
推奨選択肢：
謙虚に受諾する
正当な理由を添えて辞退する
逃亡して社会的評価を破壊する
潜在報酬：
フィオラ好感度
戦闘経験
新スキル
リスク：
痛ましい敗北
大規模な注目
精神的筋肉痛
私は歯を食いしばった。
大勢の前で王位継承者の王女の申し出を断れば、臆病あるいは侮辱と受け取られるかもしれない。
受ければ、私がミンチになる可能性が高い。
私は最低限の尊厳を守れる選択肢を選んだ。
「殿下が華麗な試合を期待していないのであれば、お受けします」
フィオラは笑った。
それは悪意のある笑みではなかった。
だが危険だった。
純粋な熱意に満ちていたからだ。
「決まりね。最終鐘の後。第七訓練場で」
彼女はそれだけ言うと背を向けた。
まるでお茶会の席を予約しただけのような気軽さで去っていく。
彼女の姿が十分離れた瞬間、ハルトが私の腕をつかんだ。
「アキラ」
「何だ」
「今朝も言ったけど、今回はもっと気持ちを込めて言う」
「聞こう」
「君、本当に終わったと思う」
私は数秒間、彼を見つめた。
それから空を見上げる。
学院の上には完璧な青空が広がっていた。
白い塔。
優雅な貴族たち。
王位継承者の王女たち。
訓練場。
そして、私の不幸を片っ端からイベントへ変換し続ける浮遊インターフェース。
私は深く息を吸った。
「ハルト」
「何だ？」
「この世界に来てまだ数時間しか経っていないのに、もう恋愛フラグを立てて、教師の注目を集めて、マナ測定を混乱させて、そのうえ王女と模擬戦をすることになった」
「そうやって並べると、さらにひどく聞こえるな」
「実際さらにひどいんだ」
そしてその瞬間、最後の通知が現れた。
小さく。
輝いていて。
まるで贈り物の包装紙に包まれた刺し傷のように。
新規ミッション：
『今日一日を生き延びろ』
報酬：
『拡張インベントリ解放』
失敗：
利用不可
私は「利用不可」という文字を見つめた。
恐怖と諦めが半々に混ざった気分で。
ああ。
間違いない。
平凡な学生として生きるという私の計画は、完全に死んだ。
そして、まだ一日目すら終わっていなかった。
読んでいただき、ありがとうございました！
