第９話 力の差
地下の間は、血と焦燥に満ちていた。
司馬章と李光が、窮地に立たされた孫操備を救うべく割って入り、三対一の構図が出来上がる。
「三対一だぜ。諦めて去れ！」
李光の叫びが冷たい石壁に反響する。しかし、対峙する虎…王明は動じるどころか、うつむいたまま肩を揺らした。
その口元から漏れるのは、卑屈な嘲笑。まるで、籠の中で出口を求めて右往左往する二十日鼠を眺めるような、冷酷な眼差しが二人を射抜く。
「三対一、か。……三対一の間違いではないのか？」
「……何を言っている？」
李光が眉をひそめ、一歩踏み出した瞬間であった。
王明の姿がかき消え、細長い影が地を這い進む。 反応する暇もなかった。王明の体は瞬時に一匹の毒蛇へと変じ、李光の足首へ鋭い牙を突き立てる。
毒は瞬く間に身体を駆け巡り、李光は声を上げることなくその場へ崩れ落ちた。
「李光！」
司馬章の声をよそに、王明は元の人の姿へと戻る。
倒れ伏す李光の背を強く踏みつけ、彼は冷然と言い放った。
「この俺とお前たちとの力量の比が、三対一であるということだ」
それは傲慢な宣言ではない。不動の事実であった。
彼ら三人が全霊を賭して挑んだとしても、王明という怪物の三分の一にも満たない。故に、操備は二人の参戦を嫌がったのだ。この絶望的な実力差を初めから分かっており、自らの命を身代わりにして二人を逃がすつもりであった。
しかし、二人は加勢に現れた。そして、片方が倒れた。
王明は宣言すると、真黒な袖を軽くめくり、静かに抜刀した。
「まずい！逃げろ！司馬章！！」
司馬章は荒い息を押さえて王明の元へ歩く。朱色の羽織との見分けがつかない程の大炎が身体を多い、轟々と煮えたぎっている。
操備が制止するも、今の司馬章の耳には届かない。李光を守ろうとする焦りが、内に眠る【世炎論】の炎を燃え上がらせた。
司馬章は右拳に烈火を纏わせ、両足から火炎を噴射する。その勢いで王明に向かって飛びかかる。
「炎打！」
渦巻く烈火とともに、彼の拳が王明の胸に炸裂した。煙と火花が四方八方に広がり、何かを焦がす音が空間中に広がる。
司馬章は歯を食いしばり、もう一度力を込めて拳を押し出す。火炎が激しさを増し、王明の身体を骨まで焼き尽くさんとする。
だが、煙が消え掛かった瞬間、司馬章は絶望した。
王明は、生身で…人間体で… 「炎打」を無傷で受け止めていたのだ。
驚きの声を上げるまでもなく、彼は王明に蹴り飛ばされる。
司馬章はすぐに立ち上がりもう一度王明に「炎打」を打つ。だが、拳が当たった先、兵装風の黒い服越しの胸には何も響かない。王明も、顔色一つ変えずに佇んでいる。そこに苦痛も快楽も恐怖も安堵もない。
三発目。今度は両手で同時に両胸を衝く。火炎は肉体の内部に侵入し、内臓を焼き尽くす…そんな感覚が手に流れる。
両拳が触れること僅か。王明はビクともしない。相変わらず無表情で司馬章を眺めている。
司馬章は雄叫びをあげ、我を忘れて連撃を叩き込んだ。右、左、そして渾身の正拳。炎は熱を増し、空間の温度を急上昇させる。
灰がパラパラと落ちる。微量であったが、王明の衣服の表面だけ、軽く焦がし落としたようだ。だが、肝心の王明自身には僅かな傷も入らなかった。
操備が不安の目で見守る。無論、戦えるような体力は残っていない。李光は気を失ったまま止まっている。王明とまともに戦えるのは、この場で司馬章しかいない。司馬章が止まれば、全員が死ぬ。
そんなことを考えたのだろうか、今はがむしゃらに殴り続けることしかできなかった。
「くそっ！ 吹き飛べッ！」
自らの願望を叫びと共に吐き出し、司馬章はなおも殴り続ける。一撃一撃が、岩をも砕き、大木さえ灰にしてしまう攻撃。だが、王明は微動だにしない。その姿は、荒れ狂う火炎の中に立つ不動の岩山のようであった。
雄叫びの声がさらに高くなる。常人が目視できるか怪しいほどの速さまで加速する。
王明は飽き飽きしたのか、右手で司馬章の燃える拳を鷲掴みにした。
「飛べと言われて飛ぶほど、生命は甘くはないぞ……！」
王明の声が響く。司馬章を掴む手に血管が浮かんでいた。
次の瞬間、王明の姿は、人並みの背丈の大猿へと変わった。
低く構えた手足が司馬章の腹部を捉える。
大猿の拳が、司馬章の腹に炸裂する。
凄まじい衝撃。司馬章の体は紙切れのように舞い、地面へと叩きつけられた。石床が司馬章の胸元を圧迫し、骨にヒビが走るような感覚が広がる。肺の中の空気が無理矢理絞り出され、司馬章は視界が赤く染まるのを感じた。
頭が上がらない。たった一撃で、戦闘不能と言っても過言ではない状態に追い込まれた。
大猿は人の姿に戻り、再び刀を引き出す。
司馬章は迫り来る黒い影に、視線だけを向ける。
「お前は何がしたい！俺たちが、一体何をしたというんだ！」
「無駄だ、司馬章！ こいつは常人だけの世界を目指す『思超家殺し』の王明だ。僕たちが思超家である以上、言葉など通じはしない！」
苦痛の中でが絞り出した問いに、操備が絶望に満ちた声を重ねる。
「そうか…お前、司馬章というのだな。【世炎論】に、司馬性…司馬典の血族といったところか…」
王明が淡々と話す。彼も、司馬典の存在は認識していた。おそらく、いつか殺すべき敵として見ていたのだろう。こいつは殺し甲斐がある…とでも言いたげな息をしていた。
王明が司馬章の質問に答えることもなく、その刃先を下へ向ける。
今度は司馬章が、王明の強靭の標的となってしまった。洛陽襲撃以来の、半年ぶりの死の実感。感じたくもないのに、死への恐怖と、「死にたくない」という感情が勝手に芽生える。
顎の奥が震え、首筋に寒気が走る。自分が弱々しく見える。想像したくもないのに、頭には消えかけの蝋燭が映る。
まるで、己の運命を暗示しているように。
「クソォォォ！」
司馬章は叫んだ。死の悔しさをかき消すためか、これから殺される友を救えないことの悔しさか。
叫びで抗おうとする司馬章に対し、王明はそっと刃を首に添える。残酷な鉄の冷たさが肌に伝わる。
「案ずるな。楽に殺してやる」
刃が司馬章の首の裏の皮に沈む。透明な液を僅かに露わにし、赤き鮮血へと進行する。
操備は叫んだ。それも、司馬章以上に。しかし、甲高い子どものような叫びは、心まで獣に染まった漆黒の男に響くはずもない。その刀は確実に下へと力が働いていた。
その時、一つの大炎が漆黒の獣を包んだ。司馬章の肉体から噴火するように火柱が立つ。
王明は予測しなかった展開に対応できず、火柱が直撃した。炎は皮膚を焼き、鉄を歪ませる。
熱さのあまり、王明は刀から手を離し、後方へ背を反った。
そう、死の際において、司馬章の思超がかつてない暴走を見せたのだ。傷口から溢れ出したのは血ではなく、内臓を焼き焦がさんばかりの猛烈な火炎であった。噴出した炎は王明の身体を包み込み、地下室を真昼のような明るさで照らし出す。
「なっ……！」
火ダルマとなった彼は、仰け反った状態で天井を仰ぐ。致命的であろう一撃を受けてもなお、その背を地に着けることはない。たったまま、動くことなく、火が消えるのを待っている。轟々と真っ赤に燃える大炎は、そんな王明と張り合うように揺らめいていた。
少しして、司馬章が薄く目を開けると、視界の端で王明が肩で息をしていた。
その体には、先ほどの炎が刻んだ生々しい火傷の跡が残り、焦げた臭いが鼻を突く。
「ハァ……ハァ……。何だ…今のは…」
王明は恨みがましそうに司馬章を睨んだが、その視線はすぐに足元へと移った。
そこには、未だ意識を失ったままの李光と孫操備が転がっている。
王明は腰の刀を抜き放った。冷たく光る刃先が、無防備な司馬章の首筋へと再び向けられる。
「ク……くそ……」
司馬章は必死に声を絞り出すが、四肢は鉛のように重く、指先一つ動かすことが叶わない。
王明は司馬章の懇願を歯牙にもかけず、ゆっくりと剣を振り上げた。
だが、刃が振り下ろされる直前、王明の動きがぴたりと止まった。彼は不審げに首を巡らせ、地下室天井を仰ぎ見る。その眉間に深いシワが刻まれた。
（これは……まさか、奴らか！？）
王明の脳裏を過ぎったのは、ある不穏な予感であった。彼は忌々しげに剣を収めると、地を這う司馬章を見下ろし、冷徹な伝言を投げつける。
「お前たちより優先して殺すべき奴が、この近くにいる。今回はここで退かせてもらう」
言い終えるや否や、王明の姿は一羽の鷹へと転じた。翼を大きく広げ、思超堂の吹き抜けを旋回しながら、彼は夜の闇へと消え去っていった。
後に残されたのは、重傷を負った三人と、静まり返った地下の間だけである。
司馬章は何とか体を動かし、仲間の元へ這い寄った。
「操備！李光！」
二人の体を揺さぶる。幸いにも、呼吸は浅いながらも続いていた。
「頼む、目を覚ましてくれ……！」
涙混じりの叫びが虚空に消えようとしたその時。
地下の間の隅、影に潜んでいた一人の男が、音もなく歩み寄ってきた。古びた着流しを纏った、博識そうな学者風の男である。
「……？」
司馬章が警戒する間もなく、学者は倒れた二人の胸元に静かに手を当てた。そして、困惑する彼を見据えて、穏やかな声で告げた。
「この二人の意識、俺が取り戻そうか？」
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思超堂を抜けて、長安上空を飛ぶ王明は飛行中、杞憂をしていた。
（司馬章か…まだ未熟だが、放って置くと世の災害に成りかねない。今はまだ炎だが…いずれ…それをも越えた何かになる…！）
王明の脳内にふと現れる記憶。
耐火にも優れた肉体であったのにもかかわらず、傷を与えた大炎。右腕についた忌々しき火傷。
一羽の怪鳥の禍々しい軌道は変わることがなかった。
