龍遊戯伝～胡蝶之夢～

２－３

（男が先に捨てられる？　普通は逆だぞ）

　男児は成人すれば、邑にとって貴重な労働力になる。よって大抵の農邑《のうそん》は、食糧難に陥ると女児から切っていく。将来、力仕事が見込めない童女《どうじょ》は、妓楼に売り飛ばすのが一番金になるからだ。

（もしかして、これが噂の女里《おんなざと》ってやつか？）

　凱夏が耳にした話では、男がその里を訪れると大変な歓迎を受けるが、最後は女に喰い殺されて死ぬとかなんとか、かなり悲惨な結末になっていた。てっきり、よくある御《お》伽《とぎ》噺《ばなし》の類だと思っていたが。

「お師匠！　見でけろ！」

　明星の歓声で、凱夏は我に返った。

　足もとを見ると、透明だった水溜りが黒く変色している。明星の肌はうっすら赤みを帯びていたが、概ね綺麗な肌色に戻っていた。凱夏は背面しか洗っていないので、前は自分でやったのだろう。

（正直、まだ訊きてぇことはあるけど……）

　いきなり根掘り葉掘り訊き出すのは、気が引けたのも事実だ。急ぐことはない。続きはまたの機会で良いと判断する。

「よし。先に出て衣《ふく》洗ってろ」

　そう言って明星を送り出すと、凱夏は手早く自分の身を清めた。

　外衣《コート》に残した装備を外して服をすすぎ、手近な木の枝に引っかける。外した武具や道具は、具合を確かめつつ素肌に装着する。下衣は水気を絞り、濡れたまま身に着けた。そのうち乾くだろう。

　一通り作業を終えると、凱夏は黎峯の待つ草叢に近づいた。茂みからちょこんとはみ出た、紅い裾《すそ》を目印に声をかける。

「待たせたな、黎峯。もういいぞ。蛇も出なかった」

　ふん、と鼻を鳴らして黎峯は立ち上がった。

　振り向きざま、

「凱夏、もう一度断っておくけど」

「天地神明に誓って覗かない。明星にもよく言い含めておく」

　言いかけた黎峯の先回りをする。

「よろしい」

　尊大に頷き、黎峯は雅な足取りで泉に向かった。

　そのまま通り過ぎようとする黎峯を見送りかけて、凱夏はあることに気づく。華奢な姫の後ろ背に、凱夏はごく小さな声で訊ねた。

「黎峯、『頸飾《くびかざ》り』はどうする？」

「この妾《わたし》が、お前のような駄僕に預けると思う？」

「ならいい。肌身離さず持っていてくれ」

　短いやり取りで会話は終わる。

　反対側に戻った凱夏は、姫の言いつけ通り明星に諸注意を伝えると、さっそく火おこしの準備に取りかかった。

　まずは火おこしの鉄則として、下草を刈る。その後、葉のついた枝を箒《ほうき》のように使って落葉や小枝を取り除き、空地《あきち》を作る。この中央《なか》で火を焚けば、炎が森に移る心配もないというわけだ。

　さあ焚きつけをするか、と凱夏が枯れた小枝を手にしたときだった。

「凱夏。ねえ、凱夏」

　泉から声がかかった。もちろん姫である。

　しかも声の大きさからして、まあまあ近い。

　ここでうっかり振り返ろうものなら、大目玉だ。己の品位を落としたくはないので、凱夏は前を向いたまま黎峯に応じた。

「なんだ、どうした？」

「長裙《ふく》を清めたいわ」

「俺に洗えと？」

　別に構わないが、今ここで出て行けば確実に痴漢呼ばわりされるだろう。

　凱夏が訊ねると、泉からは露骨にこちらを見下した声が返ってきた。

「下種《げす》め。沈めるわよ変態」

　そこまで言わなくてもいいと思う。

「妾《わたし》の大切な長裙《ふく》を、お前のような蛮民に触らせたくない。自分でやるわ。けれど、乾かす間に裸体でいては風邪を引くから、お前の外套を寄越せと言っているの。もちろん、予(・)備(・)の(・)綺(・)麗(・)な(・)方(・)をよ」

　黙って耳を傾けていた凱夏は、黎峯の言う「予備」のくだりで軽い衝撃を受けた。

　これは万一に備え、包帯としても使えるよう凱夏が残しておいたものだ。姫の言う通り、傷口に当てることを想定しているので清潔だが、それを黎峯に伝えた憶えはない。

　予備の外套の存在《こと》なぞどこで知ったのだ、この姫君は。

「どこで知ったんだ、黎峯？」

「この森に入る前、『外套の数に限りがある』と言ったでしょう、お前」

「言ったか？　そんなこと」

「言ったのよ。ほとんど呟きに近かったけれど」

　きっぱりとした口調で黎峯は断言する。

「けれど妾《わたし》が見たところ、お前は外套を一つしか使っていないわ。本当に一枚限りなら、『数に限りがある』とは言わない。『これしかない』、そんな言い方になるでしょう」

「だとしても、その予備が必ずしも新品とは限らねぇだろ？」

「使い古しなら、昨夜お前は迷わず童《わらべ》に外套をくれてやったはずよ。それでも出さなかったのは、ほかに何か理由があったから。この状況下で使いもせず、荷となっても携行する理由。お前の質《たち》からして一番あり得そうなのは……止血用の傷あてかしら」

　素晴らしい洞察力、そして実に的確な人物評価だ。この姫はよくものを見ている。

「なるほど。捨て眼が利くな、黎峯。見直したよ」

　手放しの称賛だったが、黎峯は一顧だにせず声を尖らせた。

「世辞はいいわ。疾《と》く――早く外套を寄越しなさい」

「つっても黎峯、今は裸だろ？　持ってっていいのか、俺？」

「良いわけなかろうがこの変態！　痴漢！　沈め‼」

　口調が姫に戻った。痴漢呼ばわりはどうも回避不能らしい。

観念して、凱夏は泉におわす公主様の繊細な御心《みこころ》をうかがった。

「じゃあ、どうやって渡すんだ。あてずっぽうで後ろに投げりゃいいのか？」

「莫迦者、家畜の童《わらべ》がいるでしょう。今回、奴僕《ぬぼく》が触れるのは特別に許してあげるから、持たせてこちらへ寄越しなさい」

「……明星はいいのか？」

「は？　だからそう言っているでしょう。早くなさい。寒いわ」

　そうか、明星はいいのか。そうか。

　釈然としないものを感じつつ、凱夏は傍らの明星に視線を移した。一連の会話を聞いていた明星はにへらっと笑い、

「おら、非人だがらな」

　と、なんでもないことのように言った。

　非人――人ニ非《アラ》ズ、ということか。ほうほう。明星は人ではないから、恥ずかしくもなんともないと、そういうわけか。

「わかった、持たせる。その代わり今後、明星を非人や奴僕《ぬぼく》呼ばわりするのをやめろ」

　硬い声で告げた凱夏に、黎峯は当然のごとく反発を示した。

「なっ、お前は誰に向かってそんな口を――」

「弱くて無力な黎峯に向かってだ。どうする？」

「……ちっ！」

　露骨に舌打ちする音が聞こえる。しばしの沈黙を経て、苛立たしげな黎峯の声が返ってきた。

「いいわ。持っておいでなさい、名無し」

　次第点すれすれの返事だが、許してやるか。

　凱夏は明星に外套を持たせると、黎峯のもとへ送り出した。さほど時間もかけず戻ってきた明星に、一応訊いてみる。

「どうだった、姫は？」

「まっ白《すろ》できらきらすてで、仙女さまみでぇだっだ」

　なんのてらいもない、ほくほく顔で明星は返答する。

　これだけ無垢なら敵愾心も失せるというものだ。

　凱夏は笑い、中断していた焚火の準備に取りかかろうとして――呼吸《いき》を止めた。

　ほんのかすかではあるが、異様な臭気を感じる。

　大気に漂う、これはなんの臭《にお》いだ。

　何かを、焦がしたような。

　瞬間、凱夏の脳裏で閃光が弾けた。

　近くにあった大木の幹に手をかける。

　予備動作もなく、凱夏はその木を登り始めた。

　何かに憑かれたように、幹を蹴り上げるようにして、木上《うえ》へ。この森を見下ろせる場所まで、一気に上り詰める。

　たいした運動もしていないのに、心臓の鼓動《おと》が速い。

　得意だったはずの木登りを、生まれて初めてじっれたく思う。

　気の所為ならいいと思うも、胸騒ぎは上へ登るにつれて爆発的に膨れ上がった。このときばかりは、理性よりも本能的な焦りが凱夏を突き動かしていた。

　心なしか、眼に映る景色がかすんで見える。

　擦りむいたように咽喉の奥が痛い。

　異臭はだんだんと強くなる。懸念が像を結び、凱夏の脳内で形作られた。特大の、不吉な死神の姿だ。

　唐突に、眼の前が明るくなった。

　空《そと》に出た。

　一面が薄い水色の空。違う。

　凱夏は勢い込んで、背後を振り返った。

　曇天と言うには異様な趣の雲。眼下には深緑の樹海。その境界を、蛇のように長く伸びた炎。凱夏の視界を覆わんばかりに、濁った大量の煙が空へ立ち昇っていた。

　もはや疑いようもない。

　火事だ。それも恐らく、自然発火ではない。

　今は山火事の季節ではないし、そもそも不帰の森の火災など聞いたことがない。可能性が零《ゼロ》とは言わないが、現状を考えるといささか出来過ぎだろう。何者かがなんらかの意図で、この森に火を放ったと見る方が妥当だ。

　例えば、凱夏と公主を亡き者にせんとする、追手とか。

「くそッ！」

　腹から突き上げる怒りは、意志の力で抑え込む。

　今は激している場合ではない。

　逃げねば。生き延びねば。

　凱夏は、東から迫る火の手を検分した。厄介なのは、煙が示す火の勢いだ。蒼天の底を這うように広がり、立ち上がる煙は、すでに雲と一体化しつつある。紙に薄墨でぼかしこんだような灰色の煙が、暗緑色の森から空へ吹き出していた。