龍遊戯伝～胡蝶之夢～

５－１

「これは、また……」

　磚造《れんがづく》りの門を見上げ、明星は顔を顰《しか》めた。

　邑の出入り口である。寝静まったような静寂と、人気のなさ。場にそぐわぬ火煙《かえん》の臭いが、侵入者の存在を色濃く示していた。

「明らかにおかしいわね。静か過ぎるもの」

　邑門《ゆうもん》にへばりつき、中の様子を窺いながら黎峯が言った。

　確かに、と明星も頷く。それほど邑は、不気味な静寂に包まれていた。

　このあたりの村邑《そんゆう》は、どこへ行っても賑やかなのが普通だ。大抵は家畜の鳴き声がひっきりなしに聞こえ、さらに小童《こども》の笑い声などが重なって、日暮れまで喧騒が絶えないものである。

「家畜の方は、驚いてどっかに逃げたみたいだな」

　地面に残された豚と鶏の足跡を見て、明星は言った。このような邑では、小型の家畜は放し飼いになっていることが多い。

「あら、不思議ね。いったい何に驚いたのかしら？　確かめる必要があるわね」

　空々しい口調で黎峯がうそぶく。

　明星は嫌な予感を覚え、恐る恐る姫に訊ねた。

「黎峯様、まさか、『様子を見に行こう』とか言ったりしねぇよな？」

「言うわよ、言うに決まってるでしょ？　邑の者が心配じゃないの、お前は？」

「それは、もちろん。でもそれだと、黎峯様の身の安全が──あ、そうか。俺が一人で見に行くからさ、それまで姫様はどっかに隠れててくれ」

「莫迦者《ばかもの》。この妾《わたし》が行かず、ほかの誰が行くと言うのよ？」

　力強く、どこか師を髣髴《ほうふつ》とさせる叱咤《しった》を姫は放つ。

「でも、黎峯様。さすがにここは危険だし、俺が」

「煩《うるさ》い、黙りなさい。明星の癖に口ごたえするんじゃない」

　取りつく島もない。黎峯の気の強さは健在だ。

　そういえば、師匠も姫の強情っぱりには手を焼いていたなと明星は思い返す。

「大体お前は、邑《ここ》の地理に疎いじゃない。妾《わたし》が同行した方が安全だわ。ということだから、行くわよ、明星。皇護を裏に置いて、妾《わたし》についてらっしゃい」

　言って、黎峯は小気味よく僧衣の裾を翻す。明星は姫に従い、慌てて皇護を門の裏手に繋いだ。少し奥まった場所なので、ここなら敵も発見しにくいだろう。

「できたわね？　じゃあ出発するわよ」

「あ、ああ……」

　結局、姫に押し切られてしまう。

　当惑しながらも瞳に敬意を滲ませて、明星は黎峯を見つめた。

　これが、あの黎峯。日がな敵に怯え、一度《ひとたび》戦いが起きればがたがたと震えていた、あの姫君なのだろうか。この勇ましさは、いったいどこからくるのだろう。

「俺なんかより、やっぱり見違えたのは黎峯様の方だな」

　吐息のように明星は言葉を落とす。それを拾った黎峯は金の双眸を揺らし、物憂げな表情《かお》で明星を見上げた。

　黎峯は幾度となく繰り返された明星の賛辞を、今度は否定しなかった。何も言わずに視線をもとに戻す。硬く前を見据えたまま、姫は静かに頷いた。

「ええ、そうね。お前がそこまで言ってくれるなら、そうかもしれない。元手《もとで》がかかっているもの、当然だわ」

「元手？」

「お前と妾《わたし》では、踏みにじってきた命の数が違う」

　もう、取り返しもつかないほどに──。

　口に出されなかった姫の真意を、この瞬間、明星は確信した。

　黎峯はやはり後悔し、深く己を恥じている。にもかかわらず、その気持ちを表には出さない。いつも斜に構えて、ともすると逆の意味に取られかねない発言を、平気で口にする。

　何故か。明星はこう解釈した。

　それが、黎峯がみずからに科した戒めなのだ、と。

　だとするなら──これだけは、彼女に明言しておかねばならない。

「俺はその信念を否定しない。けど一つだけ訂正させてくれ。少なくともお師匠は、踏みにじられたなんて思っちゃいない。絶対に」

「……ありがとう、明星」

　泣きそうな声で、囁くように姫は礼を返した。一度、金色《こんじき》の眼を閉じる。瞼を持ち上げると、すでに黎峯の表情は引き締められていた。

「行きましょう。明星、供をお願い」

「御意」

　頭を垂れると、明星は黎峯とともに邑門をくぐり抜けた。

　わざわざ目立つ通りを歩く必要はない。邑内に足を踏み入ると、明星たちは脇道に逸れた。木や壁伝いに身を隠しながら、慎重に足を運ぶ。通り過ぎる民家は特に荒らされた様子もなく、どこもがらんどうだ。家畜用と思われる水桶も道端に放置され、まるで神隠しのあとである。

　意外だな、と明星は思った。

　侵入者が現れたなら、もっと荒らされていそうなものだ。よほど相手の手際が良かったのか、人道的なのか。あるいはその両方かもしれない。

　焦げ臭いにおいは、邑の奥から漂っている。異臭と立ち昇る黒煙を頼りに、明星と黎峯は発生源を目指して歩いた。

　そのまま、民家を六つほど通り過ぎた頃だ。

「――が、惜し――、黎――の居――――しろ」

　切れ切れに、見知らぬ男のがなり声が聞こえてきた。

「黎峯様、ここからは俺を先に行かせてくれ」

　ここまできたら、黎峯に先導させるわけにはいかない。先回りするように明星は願い出た。本音を言うと黎峯には引き返してもらいたかったが、今までのやり取りを鑑みるに、姫は承服しないだろう。

「相手が龍なら、中には勘の鋭い奴がいるかもしれない。これ以上距離を詰めるなら、俺が間合いをとった方が安全だ」

「そう言えば、お前の隠形は凱夏すら出し抜くほどだったわね。いいでしょう。ここからはお前が先行なさい。妾《わたし》は後ろに付いていくわ」

「ありがとう。俺より前には出ないでくれ。音もなるたけ立てないように」

「お前に言われずともわかっているわ、その程度のこと」

　素っ気なく言い、黎峯は明星の背中に隠れた。明星の腰できょろきょろあたりを警戒するさまは、母猫の背に隠れる子猫か何かにしか見えない。可愛いものである。

「何をもたもたしてるの。早くお行きなさい」

「承知」

　笑いを堪えて、明星は姫の指示に従い、家畜小屋に向かった。小屋の中には数頭の馬がいる。これなら相手に気づかれにくい。小屋の壁伝いに、明星と黎峯はぐるりと反対側へ回り込んだ。

「この先は、広場よ」

　明星の袖を引いて、黎峯が耳打ちする。

　明星は小さく頷き返し、壁ごしに声のする方向を窺った。

　開けた空間がある。普段は集会などに使うのだろう。草を刈られて、赤土が剥き出しになった場所がぽっかりと空いている。

　中央には幾つもの人影があった。邑人《むらびと》たちだ。近くには侵入者と思しき、戎装《じゅうそう》の男が立っている。ちらりと見えた男の横顔には、見間違えようのない黄金《おうごん》の輝きがあった。

　戦慄が明星の背を走り抜ける。

　金の瞳。龍だ。

　龍兵と思われる男が、一、二、三――三名いる。

　そのうち一名が邑人《むらびと》を立たせ、手にした槍を突きつけていた。

　朱州の龍は、槍を好かない。特にこのような田舎は治安も良いので、警吏も武器は棍などで済ましてしまう。隣接州という位置関係、そして侵入者の得物が槍であることを考えても、彼らは青州から遣わされた刺客で間違いないだろう。

　なにせ、昔見た青州龍は、長柄《ながえ》の不利な森の中でさえ、短槍で師匠と戦っていたくらいだ。武具に対する龍のこだわりは、生半可なものではない。

「どうした、さっさと言わぬか！」

　武装した年嵩《としかさ》の龍が、三十ほどの邑人を一箇所に集めて恫喝する。

　奇妙なことに、広場に引っ立てられた邑人たちは皆、成人した男ばかりだった。仲間に聞いた話では、女小童《おんなこども》もそれなりにいるということだったが。どこか別の場所に囚われているのだろうか。

「――、――――」

　様子を見ていた一番若い外見の龍が、槍を持った年嵩《としかさ》の龍に小声で話しかける。壮年の龍は無言で首肯すると、手にした槍で近くの邑人の胸を突いた。

　ずるり槍頭が引き抜かれ、その刃は別の邑人の頸に押し当てられる。

　そこから先は、勝手に手が動いた。

　明星の腰では、同じように広場を窺う姫の顔がある。

　空《くう》に鮮血が飛び散る前に、明星は側にいた黎峯の両眼を塞いだ。

「は、離しなさい、明星。妾《わたし》は――妾《わたし》は、最後まで……っ」

　黎峯は震える指で、瞼を覆う明星の手をどかそうとする。

　それを明星は押し留めて言った。

「見なくていい」

　強く言い切り、再び広場に視線を戻す。

　邑人の亡骸に心で哀悼を捧げ、明星は敵の戦力を測った。今の動きを見る限り、敵は熟達した槍の遣い手だ。しかも龍。上等な身なりから高位の龍である可能性は高く、さらに複数である。

（最悪だな）

　これほど劣悪な状況は、今までお眼にかかったことがない。何が起ころうとも、戦闘だけは絶対に避けねばならない図式だった。明星とて本心では邑人を助けたいが、この場合はやむを得ない。

　何より、そのための明星である。こうした事態を回避するため、自分は姫のもとへ遣わされたのだ。どれほど多くの犠牲を払おうとも、ここで黎峯を失うわけにはいかなかった。

　この邑の民は全員、明星と立場を同じくする者たちだ。

　皆、最初から覚悟はできている。

（本当にすまない。みんな）

　黎峯を引きずってでも、明星がその場を離れようとしたときだった。

「もうやめな。ここの連中は、脅されたって口を割りゃあしないよ」

　刻《とき》が凍った。

　この旋律は忘れもしない。

　雄々しく、たおやかで奔放な、女の声。

　明星は戦慄した。驚愕で頭が真っ白になる。

　――そんな、莫迦な。彼女は今や、一州を担う州公だぞ？　あんな少ない供《とも》の数で、こんな朱州の片田舎に、いるわけがない。

　そう思う一方で、しかし明星は、「ああ、彼女ならあり得る」とすんなり納得もしていた。そう、彼女なら。みずから他州に乗り込んでくるくらいのこと、平気でやってのけるだろう。

　いつも大胆不敵で、唐突で。昔もそうだったじゃないか。

　──東嶽自身も負傷したらしい。今は青州の医院で療養中だそうだ。

　違う、と明星は過去の自分の発言を撤回した。

（違う。療養中なんかじゃなかった。すべては俺たちを油断させるため、そういう名目で自由に動くための、虚報《うそ》だった）

　ふと横を見れば、紙のように白い顔をした黎峯と眼が合った。姫にもわかったのだ。彼女が誰であるか。声だけで。

　恐る恐る、明星は広場を覗き込んだ。

　まず眼に飛び込んできたのは、長い黒髪だった。その中にある白い美貌と、金の瞳は記憶のまま。身につけた衣服《ふく》も相変わらずの男装で、相変わらずよく似合っている。青州らしい紺と金刺繍の戎装は、一州の主としては簡素だが、昔に比べるとだいぶ華やかになり、彼女の美しさを惹き立てていた。

　大刀を肩に担ぐその仕草も、泣きたくなるほど懐かしい。

　彼女、すなわち――青州東嶽公、翠姫。

　先ほどまで、翠姫は明星の死角にいたのだろう。さばさばとした足取りで広場の中央に立つと、翠姫は残る邑人たちの面相《かお》を見渡した。

「この邑の連中は、どいつも凱夏の朋輩《ほうばい》だろ？　じゃあ無理さ。眼を見りゃわかる。人の命は短いんだ、無駄な殺生はおよし」

「では、民家を端から洗わせましょう。いずこかに、公主の手がかりがあるやも」

　思いのほか落ち着いた声で、若い精悍な顔立ちの龍が提案する。

「いいや、大虞《だいぐ》。それはない」

　青年姿の龍の名を呼び、翠姫は否定した。

「だからこそこいつらは、先に火をつけたんだよ。自分でね。アタシらが期待するようなもんは、今ごろみぃんな灰になっちまってるさ」

　陽射しを避けるように手をかざし、黒煙の昇る空を仰いで翠姫は言った。

「では、あちらの家屋に捕らえた者どもを――」

「女小童《おんなこども》に手を出すんじゃない。我が名においた命だ」

「は。御意にございます」

　翠姫の命に、大虞と呼ばれた青年は引き下がる。それで広場の空気はわずかに弛緩したが、こと明星に限って言えば、混乱の極致にあった。

　明星とて、必死に平静を保とうと努力はしている。だが先ほどから、師匠の顔がどうしても頭から離れない。あんな大怪我をして。でも、それでも吊橋を落としてくれて。真っ黒な谷底に溶けて消えた、師匠の残像が。

「あ……かっ、……はあっ……は……はっ……」

　苦しげな呼気が聞こえ、明星は背後を振り返った。過呼吸状態に陥ったらしい姫が、両手で胸元を押さえている。

　黎峯はよろよろと数歩後ずさり、そして、

　ごん。

　後ろに下げた姫の右足に、何かが当たった。