龍遊戯伝～胡蝶之夢～

４－５

「朱州の長、南天《なんてん》南嶽公(なんがくこう)。そこまで交渉下手な男だったとは記憶していないわ。温厚で優しい気質の持ち主よ。恐らく、みずから積極的に妾《わたし》を捕らえようとはしないはず。だから、そうね……『妾《わたし》に関する有力情報の提供』あたりが、落としどころとしては妥当かしら。まあ、今はそこまで焦ることはないでしょう」

「でも、黎峯様」

「わかってる。明日、邑《むら》を発ちましょう。手負いの東嶽が寝込んでいるうちにね。隠密であるお前が訪れたということは、そういうことなんでしょうし」

「じゃあ、すぐに」

「その前に」

　ぴ、と黎峯は人差し指を立て、それを横に倒した。なんの仕草だろうかと頸《くび》をかしげる明星に、黎峯は苦笑してその額《ひたい》を軽く小突いた。

「お前も弟子なら、手ぐらい合わせて行きなさい。邑《むら》に直行せずにこちらへ来たということは、そのつもりだったのでしょう？」

　完全な不意打ちだった。黎峯の安否に気を取られ、すっかり忘れていたことだ。思いもかけなかった提案に、明星は不覚にも眼頭が熱くなった。

　本当に、いつの間に。いつから彼女は、こんな素敵な心配りができるようになったのだろう。背中を丸めて己の不運ばかり嘆いていたあの頃が、嘘のようだ。

　――十年前を、明星は回想する。

　あのときの黎峯には、こういったものの言い方はできなかった。それ以前の問題として、彼女はこういった思慮に至れなかったのだ。

　何故ならそれは、龍である黎峯に『人間《ひと》として生きろ』という意味だったから。公主であった黎峯にとって、それは根本から認識をすげ替える作業だ。極端な言い方をすれば、ある日突然「人間をやめて家畜として生きろ」と言われたようなものである。

　人としての尊厳を捨て、明日から家畜として生きろと言われたなら。果たしてそのような理不尽に自分が耐えられるかどうか、明星には自信がない。

　しかし、黎峯はそれをやってのけたのだ。

（お師匠様……）

　十年前、翠姫と対峙した師匠の背中が眼裏《まなうら》に浮かんだ。翠姫の厳しい追求に、師が不敵に言い返した言葉を思い出した。

　ああ、師匠は、

　――見解の違いだな。お前と私では、見ているものが違う……それだけだ。

　師匠はきっと、『これ』を見ていたのだ。

　天と師が見出した黎峯の資質とは、このことだったに違いない。

　満身創痍となりながらも一歩を踏み出す、この強靭な精神。あらゆる痛みを血だらけになって抱きしめ、離さず昇華する強さ。それこそが黎公主たる彼女の才であり、本質なのだ。

　幼い自分は、それを無意識に感じ取っていたのだろう。だから明星は、どんな暴言を受けても黎峯を嫌えなかったし、憎めなかった。自業自得と、見捨てることもできなかったのだ。

　だって彼女はもう、こんなにも傷だらけだから。

　やっとわかった。十年かけて。

（お師匠様には、かなわないよなぁ……）

　今さらながら、己の目指す山の偉大さを明星は痛感した。

　果たして人の短い一生で、自分はあの頂《いただき》を越えられるだろうか。越えられないまでも、せめて同じぐらいの高さには到達できるだろうか。

　あの賢明な、師のように。

「ちょっと、明星。さっきから何ぼうっと突っ立っているのよ？」

　黎峯は何も知らず、無垢な少女のように笑っている。

「ああ。すまん、黎峯様。ちょっとお師匠のこと考えてた」

「でしょうね、そんなことだろうと思ったわ。見てくれは垢抜けたのに、中身はちっとも変わらないのね。でも──」

　と、黎峯は語尾に否定を加えて、静かに笑いを収めた。

「でもまあ、見違えたわ、明星。折角ここまできたのだから、あの男にも見せておやりなさい。今のお前を見たら、凱夏もさぞかし驚くでしょうよ」

　微笑して告げる黎峯に、今度こそ明星は両手で顔を覆いたくなった。さすがにもういい大人なので、そこは意地でも平静を装ったが。

　まったく、末恐ろしい姫君だ。

　ただでさえ、こんなに参っているというのに。

　とどめとばかりに追い討ちをかけるのだから、始末に終えない。

「……ありがとう、黎峯様」

　万感の想いで告げ、明星は黎峯と連れ立って山道を歩き始めた。

　墓参りも済み、明星は黎峯とともに山道を引き返していた。

　邑の分岐点まで戻ると、憶えのある馬の嘶きが耳に届く。先ほど山中に置いてきた皇護が、主人の帰りを待っていた。

「お前、ずっとここで待っててくれたのか！」

　明星が駆け寄ると、皇護は誇らしげに鼻を鳴らして主人に擦り寄った。

「あら、賢い馬だこと。名はなんと言うの、明星？」

「ああ、こいつの名は『皇《こう》護《ご》』って言うんだ」

「字は？」

「皇帝陛下の『皇』に、守護の『護』」

「では、名付け親はお前ね？」

　またしても姫に看破され、言葉に詰まる。黎峯はそんな明星の反応から自分の指摘が正しかったことを知り、満足気に微笑んだ。

「今、玉座は空《から》じゃない。なのに『皇帝を守護しろ』と言うのはおかしいわ。ならばこれは次期皇帝、つまり『妾《わたし》を護れ』という意味でしょう。そんな甘っちょろい命名を一番しそうなのは──」

　言いながら、黎峯はじいっと明星に視線を注いだ。

　……はい、御推察の通りです。

　明星は両手を挙げて、姫に降参の意を伝えた。

　見事な姫の推察には、ほとほと頭が下がる。勘が頼りの明星の読心など、彼女の足元にも及ばない。黎峯の言った通り、皇護の名は「皇帝《れいほう》を守護《まも》るように」と明星がつけたものだった。

「黎峯様にかかったら、何もかも全部お見通しだな」

「何言ってるの。お前がわかり易いだけよ」

　さっぱりとした態度で黎峯は言う。謙遜には見えない。

　彼女とっては本当に造作もないことなのだろう。

「己を自覚なさい、明星。弟子が師に倣《なら》うのは結構なことだけど、なんでもかんでも真似すれば良いというものでもないわよ？」

　言いながら、姫は明星の漆黒の外衣《コート》に眼を落とす。

「お、おっしゃる通りです……」

「ええ、精進なさい。じゃあ、皇護に乗せて頂戴」

　両手を広げた黎峯の意を汲み、明星は姫を抱き上げると、皇護の背に降ろした。

　護衛としては情けない限りだが、こういうことができるようになっただけでも、今は良しとしよう。

　明星は騎乗せず、皇護の手綱を引いて山道をたどった。山を下り切ると、前方にはなだらかな平地が出現する。このあたりは四方を山に囲まれた盆地で、米作りが盛んな地域だ。青空を背に朱州らしい個性的な形の奇山がそびえ、ささやかな集落と広大な農地が広がっている。黎峯の邑は、そんな集落の一つだった。

　明星が見た景色では、広い田圃《たんぼ》の中にぽつんと置かれた赤が印象的だった。朱州という名の通り、このあたりは土色が赤く、民家の色も赤い。これは州民が赤を好むだけでなく、壁の造りが磚《れんが》を赤土で塗り固める手法だからだ。

「今年の稲は酷《ひで》ぇ酷《ひで》ぇって聞いてたけど、ここはそんなに悪くなさそうだな」

「まあ、余所《よそ》と比べればね。いい方ではあるけれど。でも、ほら」

　黎峯は馬上から、近くの田圃《たんぼ》を指さした。近づいて見ると、確かに稲穂はどれも貧弱だ。色がくすんで、酷いものは黒く変色してしまっている。実《み》は総じて少なく、田圃《たんぼ》の稲は櫛の歯が欠けたようにそこここで倒伏《たおれ》ていた。ここはましな方だと黎峯は説明したが、不作の影響は大きいようだ。

　こんなとき、師匠がいたらどうするだろうかと明星は考えた。蝦味《えびあじ》の芋虫にしてもそうだが、師はどんな状況でも飲水《のみみず》や食料を完璧に調達した。中でも非常食に関する知識は豊富で、茸や野草の類はおろか、食べられる土や動物の糞の種類まで──ただし、これらは極めて不味いと念を押していたが──把握していた。

（お師匠がいたら、不作《これ》にも何か対策を立てられたんだろうな）

　栓のない話だ。だが、どうしても考えてしまう。

　明星の発見が遅れた理由は、そんなことに思考を働かせていたせいでもあった。油断していたつもりはなかったが、気が緩んでいたこと否めない。

　よって、先に異変に気づいたのは黎峯だった。

「ねえ、明星。あれ」

　ふいに名を呼ばれる。明星は顔を上げた。

　姫の視線の先に、細々と空に立ち昇る黒煙《こくえん》が見える。煙の根本は赤い、黎峯の邑だ。山を降りた直後《とき》には見当たらなかったものである。

「ただの焚火、ってことはねぇかな？」

「色が気になる」

　短く、姫は断じる。

「田舎で焚火なんて珍しくもないけど、いつもは大抵白煙《はくえん》なの。あんなに真っ黒な色、最近見かけなかったから少し気になるわ」

　つまり、普段は燃やさないものを燃やしている可能性があるというわけだ。それでは、「普段燃やさないもの」とはいったい何か。この状況では、あまりよろしくない想像ばかり掻き立てられてしまう。

「わかった。ここからは警戒して行こう」

「そうね。杞憂で済めばそれでいいし」

「黎峯様、乗馬は？」

「できないことはないけれど、正直苦手よ」

「じゃあ悪《わり》いけど、相乗りさせてもらっていいかな？」

　馬上の姫に伺いを立てる。

　明星に、師匠のような戦闘力はない。龍を相手取った戦闘となれば、せいぜい時間稼ぎが関の山である。危急の際は明星が敵を足止めし、黎峯が馬で逃げるのが最善だ。しかし不得手と言うなら、手綱は自分が引いた方がいい。

　この申し出を、黎峯は二つ返事で受け入れた。

「むしろ、妾《わたし》がお願いしたいくらいだわね。お乗りなさい」

　身体を前にずらして黎峯が場所を譲る。明星は黎峯の後ろでまたがると、手綱に手を伸ばしながらもう一度姫に謝った。

「ほんと悪い、黎峯様。安全が確認できたら、俺はすぐ降りるから」

「悪かないわよ、全然。お前は何をそんなに気にしているの？」

「いや、その……黎峯様、俺に触れられるの苦手だったろ？」

　告げると、黎峯からすうっと表情が消え失せた。

　あれ、と明星が戸惑っているうちに、低く黎峯が呟く。

「……吐気がするわね」

「そ、そうか？　すまん、じゃあやっぱり降りた方が」

「違う、妾《わたし》に対してよ。ごめんなさい。昔、妾《わたし》が口にした下劣な発言は、一切忘れて頂戴」

「そんな、下劣だなんて俺は」

「忘れて。お願い。妾《わたし》の一生のお願いだから」

　語尾をもぎ取るように姫は繰り返した。明星の位置からは潤んでも見える瞳に、じくりと胸が痛む。けれどその反面、姫の心が嬉しくもあった。

「わかった、忘れる。でもそのへんについちゃ、俺はまったく気にしてねぇから。黎峯様も気に病まないでくれ。──俺の一生のお願いだから」

　黎峯ははっとして明星を振り仰いだ。驚きが支配していた顔が、やがて大輪の花のような笑顔に取って代わる。

「お前も女に甘いわねえ、師匠に似て。困ったものだわ」

　と、まったく困った風もなく笑う。

　その顔《かんばせ》に憂いがないことを認めてから、明星は急ぎ皇護を走らせた。