４－４
「ああー、確がにこりは違え！ いやあ、気づがねで悪がたな、黎峯様！」
黎峯はぽかんと口を開けたまま、呆然と明星に見入った。
数拍の間を置いたのち、
「ちょっ――歯っ！ 歯を見せなさい歯を！」
がっと両手で明星の顔を掴んだかと思うと、指の腹で唇を引っ張り上げる。
「はがッ⁉」
最初は何事かと思った明星も、少し遅れてその意図に気づいた。
そうか、八重歯だ。顔貌は似せられても、歯並びまではそう変えられない。
果たして黎峯は目当てのものを見つけたようで、数歩よろけるように後退すると、ぱくぱく口を開けたり閉じたりした。あと一押しという感じである。
今のうちにと、明星は里言葉のままで口調を変えた理由を話した。
「いや、都に行っだら、まわりの奴らに『足もど見られっがら口直せ』っで言われでな。んで、そっがらかれこれ八年ぐれえがな。ずうっと標準語で喋ってだがら、おらもすっがり忘れでだんだ。最初っがらこっずで喋れば良がったんだな。ほんどにすまねぇ、黎峯様」
「で――ででっ、では、ほほ本当に、あの、明星なの……？」
心なしか青褪めた顔で、黎峯がそろそろと明星に問いかける。
ようやく姫に信じてもらえた安堵感で、明星は力いっぱい破顔して頷いた。
「んだ！ 久すぶりだな、黎峯様！」
「っきゃ――――――――――――――っ‼」
姫の絶叫が、朱州の山奥に響き渡った。
「え？ れ、黎峯様？」
「う、嘘じゃ嘘じゃ嘘じゃ！ わ、妾は認めぬ、認めんぞ！ 何ゆえ明星が、あの明星がこっ、この、このような……美け――っ」
「微毛？ 黎峯様、落ち着いでけろ。言葉だけでそっだら驚ぐとは、おら夢にも思っでねぐて……黎峯様がこっずがいいんなら、ずっど里の言葉で喋っがら」
「阿呆！ 戻せ！ すぐ戻せ！ 今すぐ戻さぬか！」
完全に姫口調に戻った黎峯に凄まれ、明星は身を仰け反らせた。
駄目だ、姫の心がさっぱりわからない。仲間たちが言うところの読心術の腕は、前よりも鈍ったらしい。
「わ、わかった。戻す。これでいいか？」
言われた通りにしてみるが、黎峯の錯乱が収まる気配はない。明星の言なぞまるで耳に入ってない様子で、深刻そうにぶつぶつ呟いている。
「明星の癖に明星の癖に明星の癖に！ 何ゆえかような、小洒落たなりが似合うておるのじゃ⁉」
「え？ こざれた何が臭う？ 風呂にはちゃんと入ったんだけどな、そんなに臭うか。すまん、黎峯様」
「そうじゃ謝れ！ 敬え！ 明星の分際で小洒落おってからに！」
「すまん、これからは『こざれ』んようにするよ。それで黎峯様、『こざれ』ってどういう意味――」
「うわああああ、訊くな莫迦もんが！ 忘れろ！ 今あったことはすべて忘れるのじゃ！ 即刻、記憶の彼方に消し去れえっ‼」
「しょ、承知しました」
明星はぎこちなく黎峯に頷く。
姫は毛を逆立てた猫のように殺気立っていたが、やがて正気に戻ったようだ。長々と息を吐き出すと、足もとに転がる山賊に眼を落として黎峯は呟いた。
「……そういえば。この下郎ども、起き出したりしないわよね？」
「ああ。あの忘却薬、見かけによらず結構強力なんだ。人間なら丸一日起きらんねぇはずだから、そこは安心してくれ」
「そう、だったらいいわ。……取り乱して悪かったわね」
「いや。俺も紛らわしいことして、すまなかった」
ごく自然に詫びた姫に返答した明星だが、内心では驚いていた。
先ほどもそうだが、黎峯が明星相手に「悪かった」など、昔では考えられない台詞だ。やはり姫は成長している。確実に、それも良い方向へ。
密かに明星が感動していると、黎峯は上目遣いにこちらを睨んで言った。
「ふん。図体だけは大きくなったじゃないの」
「はは！ そっか。ありがとな、黎峯様」
「褒めてないわよ」
仏頂面で言うも、愛らしさが先に立って微笑ましい。黎峯は腕を組んで瞳を眇めると、明星の全身を頭から爪先まで観察した。
「それにしても、化けたわね。随分と美――万人受けする顔になったじゃない」
「そうか？ やっぱり毎日飯が喰えるようになったからかな。あの頃は骸骨みてぇにがりっがりに痩せてたもんな。顔にも肉がついて、多少は変わるか」
「多少どころじゃ……まあ、いいわ」
黎峯は何かを言いかけ、思い直したように口を噤む。
多少どころでなく何なのか、明星は続きが気になったが、先手で姫が新たな衝撃を与える方が早かった。
明日の天気でも訊くように黎峯は、
「それはそうとお前、伝令の任はいいの？ 朱州が中立を翻したことを、遠路はるばる妾に伝えにきたのでしょう？ 役目をきちんと果たしなさいな」
──え？
一瞬明星の思考が止まる。姫は今、なんと言った？
的確に図星を指された明星は唖然として、黎峯の顔をまじまじと見、訊き返した。
「な、なんでそのこと……黎峯様は、朱州の政変について知ってたのか？」
「知らなかったわよ。今知ったわ」
こともなげに言い、黎峯は髪をかき上げる。
「でも、虎の子のお前が単騎で妾のもとへ寄越されたんだもの。何かがあったことぐらい想像はつくでしょう？」
「でも、それでわかるのは『何かあった』ってことだけだ。それだけじゃ朱州の政変まで、結びつけらんねぇだろ？」
「結びつけられるわよ」
さも平然と、黎峯は言ってのけた。
「こんな、ど田舎にまで賊が出るほど朱州が不作なのは、お前に説明されなくてもわかるわ。たった今、えらい目に遭ったばかりだもの。かつてない大規模な飢饉へと拡大するのも、これじゃあ時間の問題ね。となれば、朱州は他州に援助を頼むしかない。外交盛んな朱州と言えど、貿易だけじゃとても州民を賄い切れないもの。
そして朱州を除く三州のうち、他所にまで物資を回す余裕があるのは、ただ一州──豊作続きの青州だけよ。で、お前もよく知る通り青州東嶽公は、無償でほいほい物資をくれてやるような慈善家ではないわ。朱州には必ず、なんらかの見返りを求めるはず」
「それが、継承問題における朱州の中立撤回……」
明星が呟くと、黎峯は天を仰ぐようにしてそれに同意した。
「朱州の手札で、あの東嶽が一番欲しそうなものと言ったら、それぐらいしか思いつかないわね。ある程度予想はしていたけど、思ったより早かったわ」
すらすらと論拠を述べる黎峯に、明星は賞賛のまなざしを送った。
すげえ。黎峯様、ほんとすげえ。
もうそれしか言えない。
「すげえな、黎峯様。いつの間にそんな、すらすら物事がわかるようになったんだ？」
「すごかないわよ、全然。妾なんてまだまだだわ」
「いやいや、そんなことねぇって」
否定する明星に、黎峯は複雑な笑みを返して瞳を伏せた。
「お前ね、あれからいったい何年経っていると思うの？ 十年よ。それだけあれば、どんな莫迦だって多少は知恵をつけるわ」
ひねた、どこかせせら笑うような口調で黎峯は言う。
これに明星は、強い既視感を持った。黎峯の、何かにつけて皮肉で返してしまう癖。素直になれず、つい肩肘を張ってしまう性分には憶えがある。
しかし、決定的な相違点もあった。
それは言葉の向かう矛先が、ほかならぬ彼女自身へと向いている点だ。その切れ味たるや、昔を凌ぐものがある。まるで自分の咽喉もとへ、刃の先端を押し当てるような──自傷じみた容赦のなさがあった。
「黎峯様、俺は」
沈んだ声で言い差した明星を、黎峯は半ばで遮った。
「任をまっとうなさい、明星。ほかに何か、妾に言うことは？」
「……青州でも、政変があった。今まで青州は先代東嶽派の官吏と、翠──今代の東嶽とで争ってたんだが、この問題が終結した。今代の勝利だ」
「なるほど、こちらは思ったより長引いたわね。さしものあの女も、政ばかりは不得手とみえる。もっと順を追って反対勢力を除けば、結果として早く終わらせられたでしょうに。いささか性急に過ぎる傾向があるわね、今代の東嶽は。ほかには？」
「その騒ぎで、東嶽自身も怪我をしたらしい。今は青州の医院で療養中だそうだ」
「まあ、それは珍かなこと。あの化生に傷を負わせたのは、いったいどんな妖怪変化かしらね」
「黎峯様」
「冗談よ」
芝居がかったしぐさで黎峯は肩をすくめる。
何気ないその所作さえ、明星の眼にはどこか悲壮なものに映った。
不安になる。彼女は確かにめざましい成長を遂げた。けれど黎峯は、過去の何もかもを自分の責だと考えてはいないだろうか。会話を重ねるほどに、姫が心配になってくる。
「黎峯様、邑に戻ったら明日にでもここを発とう。ぼやぼやしてると、朱州の方からも追っ手がきちまう」
こうして黎峯と合流できたからには、長居は無用だ。立場の弱い朱州に留まるくらいなら、力の拮抗している他州へ逃げた方がまだ安全だ。仲間からも、状況如何によっては黎峯を連れて逃げるよう指示を受けていた。
しかしこれについても、黎峯の見解は明星と異なるようだった。
「東嶽はともかく、南嶽は追っ手など出しやしないわよ」
明星の焦りを知ってか知らずか、姫はあくまで鷹揚に異議を唱えた。
