龍遊戯伝～胡蝶之夢～

？ー２

　吹き出す鮮血が頬に散った。

　血のついた頬をぬぐう間を惜しんで、反転。

　返す刃で、背後に迫っていた龍の喉を斬り裂く。

　手ごたえは、やや浅い。

　ひゅっと風が通るような音を吹き、その龍は草叢《くさむら》の中に沈んだ。

　まだ息はある。

　すかさず間合いを詰め、手にした剣で心臓を突いた。

　彼が顔を上げると、鬱蒼と生い茂る木々が眼に入った。まだ昼だというのに薄暗い森は、不帰の森と銘打つだけの深緑を有している。

　仕留めた龍の絶命とともに、周囲にあった殺気はすべて消えた。恐らくこれで最後だろう。なんとか追手は撃退できたらしい。大きく息をついて、彼は肩から力を抜いた。

　緊張が解けた所為か、手にした剣の重みがとたんに鬱陶しくなる。すでに刀身は折れ、血油がべっとりと付着した剣だ。もう使い道はない。

　その場で捨てようとして、ふと彼は手を止めた。

　強力無比な、既視感。違和感。

　何か、何かがおかしい。

　何がおかしい？

　今まさに手放そうとしていた剣を見つめる。なんの気なく血振りをして、彼は折れた刀身に自分の姿を映した。

　瞬間、かすめるように紅い光が過《よ》ぎる。

　あれっと思い、眼を擦ってもう一度刀身を覗き込む。何も起こらない。ごく普通の薄茶色をした、自分の瞳と眼が合うだけだ。

　宵色の黒髪に、色素の薄い、茶の双眸《そうぼう》。

　……茶？

　そういや、この薄茶色。

　別に何か、違う言い回しがあったような。

『なあに、その情緒のない物言いは。まあでも、下賎な人間《さる》に情緒を期待する妾《わたし》が愚かよね。いいこと？　あれは、はしばみ――』

「何をしておった、『凱夏』！」

　出し抜けに名を呼ばれ、彼は驚いて声の方向を振り返った。そこでは真っ赤な長裙《きもの》を着た黎峯が、両手を腰にあてて立っている。

「貴様、従僕の分際で妾を捨て置くとは何事じゃ！　この役立たず！」

「あ、ああ。……すまん、黎峯」

「駄目じゃ！　許さぬ！」

　黎峯の台詞を聞いた途端、ぐらりと視界が歪んだ気がした。

　ああ、まただ。

　度外れて強烈な、この既視感。

　いったいなんなんだ、この違和感は？

　俺はいったい何が許せない、何が不満なんだ。

　この満ち足りた世界の、俺は何が我慢ならない。

「――イカ、ガイカ。おい、『凱夏』！」

　ぐい、といきなり黎峯に袖を引かれる。

　我に返ると、腕を掴んだ黎峯がこちらを睨め上げていた。

「何をぼうっとしておる。妾に幾度名を呼ばせる気じゃ、貴様は」

　えらく不機嫌そうに黎峯は告げる。

　それを聞き、初めて彼は、姫が自分の名を呼び続けていたことに気づいた。

　自分の――まったく自分のものだという気がしない、その名を。

　ガイカ？　なんだそれ。俺の名前ってそんなだったか？

　黎峯は何か、勘違いしてないか？

　だって、俺の名は――。

「凱夏、妾の話を聞いておるのか？　凱夏！　これ凱夏っ！」

　無視されたと思ったのか、黎峯はますます声を荒げて彼に詰め寄る。

　だが彼は、そんな黎峯に応じる余裕がなかった。

　心臓の音がやけに煩い。気分が悪い。今にも草叢の中に倒れてしまいそうだ。

「……『凱夏』」

　声に出して、彼はその名を紡ぐ。

　やはり、違う。

　確信が胸を突く。

　これは違う。この名は違う。

　これは俺の名前じゃないと、断言できる。

「黎峯。それ、俺の名じゃないよな？」

「はあ？　お前は何を言《ゆ》うておる？」

「『凱夏』は、俺の名じゃない」

　二度目にはもう、迷いはなかった。断固として宣言する。

　黎峯はそれを聞き、路端の虫でも見るような視線を彼に寄越した。

「莫迦《ばか》か、貴様は。気でもふれたのか？」

　黎峯は鼻で笑う。

　だが彼は引き下がらない。

「俺は、『凱夏』じゃない」

　愚直に繰り返す。

　どこかで何かが、矛盾していた。徐々に緩み出したほころびが、ついに決定的なものになりつつある。それが彼にはわかる。

　理屈ではなく、確たる信が胸を突くのだ。

「ああ、そうかそうか。ならばお前は、『凱夏』でなくとも良いわ」

　取り合うのが面倒になったのか、黎峯は彼をあしらうようにそう言った。しかし返す刃《やいば》で「だが」と、鋭く彼に迫る。

「しかれども、だ。貴様が『凱夏』でないならば、うぬは何者じゃ？」

　核心に迫る問いかけ。賽が投げられた感覚。

　その通りだ。ならば自分は、誰なのか。

　凱夏ではない。

　黎峯ではない。

　翠姫でもない。

　ならば、

　――私は宵が好きだ。この静けさを気に入っている。

　――そら。お前はあの夜空に浮かぶ、小さな星だ。

　――まだ、その瞬《またた》きは幼い。だがわかるか？

　――あれは、

　刹那、光を掴んだ気がした。

　ぶつり、と何かが千切れた音がする。決壊する音が聞こえる。歪み、捻じ曲げられた世界で、それでもなお塗り潰せないものがあった。

　彼の心の中には常に真実が、『師匠』がいたから。

　だから、齟齬が生じたのだ。

　それを彼は思い出す――思い出した。

　深い緑の天蓋に、ぽっかりと開いた大穴。

　緑穴《りょくけつ》の向こうの、宝箱をひっくり返したような星天《せいてん》。

　月夜の森で、天上の星々を指差して。

　かの師は彼に、こう告げたのだ。

　――そら。お前はあの夜空に浮かぶ、小さな星だ。

　――まだ、その瞬《またた》きは幼い。だがわかるか？

　――あれは、希望の光だ。

　そして、名をもらったのだ。

　漆黒の夜《よ》を照らす、明けの星。

　それがお前の名だと。

　ゆえに、

　――ゆえに、お前の名は『　　』。どうだろうか？

　どうだろうか、と自信なげに訊ねた師匠が、とても好きだった。

　そして嬉しかった。本当に、涙が出るほど嬉しかったのだ。

　捨てられた自分を拾って、必要だと言ってくれたこと。

　黎峯や翠姫と、同じように接してくれたこと。

　色々な知識、武術を教えてくれたこと。

　それらすべてが、奇跡のように。

　――くそったれが。全部思い出した。

　嗚咽を堪えて、彼は世界に吐き捨てた。

　この世界。儚くも美しい、彼の理想郷へと。

「だが夢は、いつかは醒めるもんだ。そうだろ？」

　ゆっくりと告げ、彼は傍らの黎峯に問いかける。

　黎峯は眉間に皺を寄せて、鬱陶しげに髪を払いのけた。

「お前は、何を頓珍漢《とんちんかん》なことを言《ゆ》うておる。もしや、寝ぼけておるのか？」

「ああ、そうだ。寝ぼけてた」

　彼は笑って答えた。

　そうだ、これは夢だ。

　とびきり性質《たち》の悪い、素敵な悪夢なんだと。

『対峙した者に、そいつが最も望んでいる夢を魅せるんだよ――』

　それを彼は、翠姫自身の口から教えられていた。『獅青の槍』は、相手にもっとも都合の良い、甘美な夢で惑わすと。

　手品の種を始めから知っていて、この体《てい》たらく。これでは死んだお師匠に合わせる顔がない。あのひとは俺と黎峯を、命がけで朱州へ逃がしてくれたのに。

　心で詫び、彼は眼の前にいる黎峯を見下ろした。

　改めて見た彼女はこんなにも小さく、か細い。

　否、己が成長したのだ。

「なあ、黎峯。『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』を見せてくれよ」

　前後もなく、唐突に彼は乞う。

「はあ？　なんじゃ、藪から棒に」

「いいから、見せてくれよ。『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』。黎峯は、肌身離さず持っていたはずだ」

　そう言って、片手を黎峯――少女へと差し出す。

　少女は困惑の色を浮かべて、胸元に両手を押しつけた。かつて、黎峯が『頸飾《くびかざ》り』をかけていた場所だ。彼女は沐浴のときもそれを身につけ、普段は衣服《ふく》の下に隠していた。

「持ってないよな」

　そこに何もないことを、今の彼は知っている。

「そりゃそうだ、俺に貸しっぱなしなんだから。あんたが持ってるわけがない」

　言いながら、彼は外衣《コート》の中から『頸飾《くびかざ》り』を引き出し、少女の前に掲げて見せた。

　黄金の頸飾り。本物の、『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』だ。

「本(・)物(・)の(・)黎(・)峯(・)は(・)、あのとき俺に、『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』を貸してくれたんだよ。あとで必ず返せって言ってな」

　──憶えている。

　一緒に泣きながら森を抜け、師匠の仲間と合流したあと。姫は彼に『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』を託し、こう言ったのだ。

『お前に貸してあげる。貸すだけよ。だから必ず、妾《わたし》に返しなさい』と。

　あのときはわからなかった。

　これほど大事な『頸飾《くびかざ》り』を、何故自分のような卑賤《もの》に渡すのか。姫の真意が読めなかった。けれど大人になった今なら、なんとなくわかる。

（多分、黎峯は俺の性格を見越して……俺が死なないように、『黎宝珠の頸飾《くびかざ》り』を持たせた）

　前轍《ぜんてつ》は踏むまい。

　これ以上、誰も死なせてなるものか、と。

　そう、彼女は固く心に誓ったのではないだろうか。

　この『頸飾《くびかざ》り』を持つ限り、彼は死に物狂いで生きる。何がなんでも死守して、いつかそれを、黎峯に返さねばならないと思うだろう。

　そして事実、そうなった。

　黎峯は明確な目標を彼に与えることで、生に執着の薄かった少年を、未来へ生かそうとした──大人になった彼には、そう思えてならないのだ。

　生きて、ここに帰ってくるように。

　かつて師のように、死なないように。

　あたたかな願いが込められていたと、彼は思うのだ。

　例えそれが、彼女の自責の念からの行動だったとしてもである。

「あんたは黎峯じゃない」

　彼は、眼前に立つ少女に告げた。

　そうだ、あんたは黎峯じゃない。今の、黎峯は違う。

「あんたは本物の黎峯じゃない。俺の夢だ。……偽者だよ」

　告げると、黎峯を模《かたど》っていた少女は表情を止めたまま、すうっと背後の景色に溶けて消えた。少女の消失に端を発し、彼を取り巻いていた森も、空も、大地も、すべてが積木を突き崩すように壊れてゆく。

　崩落する世界を眺め、「まるで絵巻のようだな」と彼は思った。

　鮮やかな顔料で彩られていた物語が急速に色褪せ、跡形もなく消えてゆく。絶対的な現実を前に為す術もなく、己の本分に立ち返るように。

　そうして、闇が訪れた。

　ついに足場も消え失せ、彼は無明の空間に取り残された。

　不思議と恐怖はない。むしろ肌に心地よく、懐かしい気さえする。ふわふわと漆黒の中を漂いながら、彼はゆるりと瞼(まぶた)を閉じた。

　夜にも星は明るく瞬き、光は差すと言った、師匠の言葉が蘇る。

　さあ、夢から醒めるときがきた。

　もう振り返らない。

　もう惑わされない。

　今度こそ、正しい過去を回想する。

　俺はかつて凱夏に拾われ、黎峯とともに森をゆき、翠姫に裏切られた。

　さあ、御立会《おたちあ》い。

　此《こ》れよりが本番。

　此度《こたび》は、凱夏の語りにあらず。

　此《こ》れなる真の語り部は、明けの星。

　すなわち、『明星(あかぼし)』の物語なり──。