龍遊戯伝～胡蝶之夢～

？－１

　――きらきら、きらきら。

　夕暮れの光を浴びて、金色《きんいろ》の頸飾《くびかざ》りが朱金に輝いている。

　五匹の龍があしらわれた、綺麗な頸飾《くびかざ》りをかけた少女が、声を上げて泣いている。

　泣き喚きながら、少女はその頸飾《くびかざ》りを力いっぱい、地面に叩きつけた。

　それでも血のように赤い残照を弾いて、頸飾《くびかざ》りは煌《きら》めく。

　美しく。残酷なまでに美しく。

　――きらきら、きらきら。

　頸飾《くびかざ》りを拾った少年は、それを少女に手渡そうとして、押し返された。

　少女は拒んだ頸飾《くびかざ》りを、拾った少年の頸《くび》にかけてやった。

　泣き腫らした眼で、涙に枯れた声で、少女は言う。

　貸してあげる、と。

　そんな彼女の金の双眸は、今胸にある頸飾《くびかざ》り以上に美しい、と少年は思った。

　――きらきら、きらきら。きらきら、きらきら。

　ふと、少年は空を見上げた。

　頭上は手を伸ばせば届きそうな、満天の星空だ。

　里で見たよりもはるかに美しく、きらびやかで、広大な夜空。

　師匠の横に腰を下ろし、少年は時を忘れてその光景に魅入った。

　少年とその師がいるこの森は、不帰の森。その、巨木が倒れた跡地だった。隙間なく頭上を覆う緑の天蓋に、ぽっかりと丸い穴が開いている。緑穴《りょくけつ》の向こうに、宝箱をひっくり返したような星天《せいてん》が広がっていた。

「いい夜だ」

　榛色《はしばみいろ》の眼を細めて、師匠が言った。

「私は宵が好きだ。この静けさを気に入っている。そら」

　手を持ち上げ、師匠は夜空の一点を指差す。

　星夜で一際《ひときわ》大きな輝きを放つ、白銀の星。その下にはうっかりすると見落としてしまいそうな、小さな紅星《あかぼし》が寄り添っている。

「お前はあの夜空に浮かぶ、小さな星だ。まだその瞬《またた》きは幼い。だがわかるか？　あれは希望の光だ。いずれは誰かを救い、導く、尊い輝きだ」

　師匠は柔らかい榛《はしばみ》の瞳を、夜空から少年に転じて言った。

「――ゆえに、お前の名は『　　』」

　その言葉に驚いて、少年は師匠の顔を穴があくほど見つめ返した。

　だって、里ではそんなふうに言ってもらったこと、なかったから。物心ついたときから自分には名前がなくて、それが普通で、当たり前だったから。これからもそれが続くと、思い込んでいたから。

　だから嬉しさよりも、ただただ純粋に驚いていたのだ。

「……どうだろうか？」

　こちらの顔色を窺うように師匠が訊ねる。心もとなげに。

　師匠には「常に堂々としたひと」という先入観があったので、これに少年は再び驚いた。

　あんな強そうな龍に襲われても返り討ちにして、姫に何を言われようと涼しい顔の師匠が、こんな小さなことを気にしてくれている。

　自分のような、名無しの小童《こわっぱ》のために。

　ぽかんと口を開けたまま少年が黙っていると、

「やはり、気に入らんか？」

　いよいよ心配そうに眉を下げて、師匠は訊き直した。

「そ、そっだらこどねぇッ！」

　声を裏返させて、少年は否定した。むしろ嬉しい。

　今まで生きてきた中で、一番嬉しい。息が止まるほど。声が詰まるほど。

　伝えたい言葉は全然足りなくて、気持ちだけでぶんぶん頸を振る少年を見て、師匠はようやく口もとを緩めた。

「そうか、安堵した」

　優しく微笑むと、師匠は拾った小枝で地面をなぞる。文字を書いているんだ、とすぐにわかった。でも、その意味はわからない。

　彼は、字が読めなかったから。

「これで、『　』と言う。こちらが『　』だ。連ねて『　　』と読む」

　少年は食い入るように字を見つめ、その場で憶えた。

　これが、自分のなまえ。

　ほかの誰でもない、自分だけの『名前』だ。

　生まれて初めて自分の名に触れる。師匠の筆跡を指でたどっていると、ぽん、ぽんっという軽妙な音が背中から聞こえた。

　焚火《たきび》の音だ。夕飯《ゆうめし》が焼けたようである。師匠はは焚火に放り込んだ「食材」を木の枝で突くと、彼の前で掲げて見せた。見たこともない、黒っぽい芋虫だ。

　師匠は苦笑いを浮かべ、枝を手に持ったまま肩をすくめた。

「見た目は不恰好だがな。こいつは芋虫の中では一、二を争う美味《うま》さで有名だ。おまけに栄養価も高い。騙されたと思って喰ってみろ」

　こんがり焼けた芋虫を受け取って、一口食べてみる。

　――おいしい。

「うめえ！　おら、こんなうめえもん初《はず》めで喰っだッ！」

「それは良かった。まだ山ほどあるから、たんと喰え。ただし、お前は絶食で胃腸が弱っているだろうからな。よく噛むのだぞ？」

「んだ、お師匠《っしょう》！」

　笑顔で頷き、またぽんっと皮のはじけた芋虫を木の枝でほじくり出す。

「下手物《げてもの》喰いめ……。これだから人間《さる》は好かんのじゃ。いっそ二人まとめて腹を壊してしまえ、野蛮人が」

　焚火を挟んだ向こう側から、げんなりした姫の声がした。

　途端に師匠は眉間に皺を寄せ、「やれやれ」という感じで姫に応じる。

「ですから、壊さんと申し上げているでしょう、何遍《なんべん》も。それにこいつは、蝦《えび》と同じ味がする珍味だ。姫も試しに一度、召し上がってみては？　外はカリッ、中はじゅわっと――」

「口を閉じろ野人《やじん》！　それ以上言ったら殺すっ‼」

　こちらに振り向きざま、姫は鬼気迫る表情で師匠を遮った。

「それはそうと『　　』！　貴様、これはいったいどういう了見じゃ！」

　姫は師匠の名を呼んで、大きく腕を振り上げた。

　かの師の名を、『　　』と──。