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２－５

　袖から飛刀を取り出し、刃を上へ突き上げる。

　ここでようやく、眼前の刺客が反応を示した。

　敵は慌てて、手にした短槍で凱夏を払おうとする。

　が、遅い。

　至近距離から、凱夏は男の咽喉を飛刀で突き刺した。

　濃い鮮血の匂い。

　間近で敵の絶命、無力化を確認。

　これでまずは一名。残りは、四名だ。

　数える間にも、別の刺客が凱夏に襲いかかった。

　仲間を仕留めたばかりの凱夏に向け、別方向から短槍の突きを繰り出す。

　長年の直感で、凱夏はすぐさま右手の飛刀を手離した。

　左手で咽喉を突いた刺客から短槍を奪い、旋回させる。

　上空《うえ》から叩きつけるようにして、凱夏は敵の短槍を地面に押しつけた。

　突きを封じられた男は短槍を持ったまま、地面に両手をつくような格好になる。

　その背を、凱夏は思い切り長靴《ブーツ》で踏みつけた。

　そのまま龍を踏み台にし、手の中の槍を反転させる。

　握りを微妙に変えながら、凱夏は短槍を大きく振りかぶった。

　狙いは、右斜め後方。

　全身のばねを使い、振り抜くようにして凱夏は短槍を投げつけた。

　鋭く、風を引き裂く音。

　あやまたず、凱夏の投げた槍は別の刺客の背を貫いていた。

　凱夏が足止めされているうちに、黎峯を捕らえようとしていた男である。

　無防備に背中丸出しで走るから、こういう結果を招くのだ。

　凱夏の短槍は、件《くだん》の刺客の心臓を完全に貫通していた。

　これで今踏んづけている敵を含め、残りは三名。

　現在両手は空《から》。素手では心もとない。

　新しい武器が欲しい。

　思うと同時に、凱夏は足裏の敵から短槍を頂戴した。

　奪いざま、槍の穂先で刺客の咽喉を刈るのも忘れない。

　派手に返り血を浴びながら、凱夏は自己嫌悪に顔を顰《しか》めた。

　毎度のことながら、戦闘における自分の手際の良さにはうんざりする。

　だが、凱夏の敵は人間ではない。龍だ。龍は恐ろしく強い。寿命も膂力も体力も、身体能力のほぼすべてにおいて人に勝っている。急所以外の攻撃は、致命傷とならないことも多い。

　彼ら龍の身体的な強さから、凱夏は敵に手心を加えられなかった。中途半端な攻撃では、龍を無力化できないのだ。

　──何より敵は、『顕現』可能な能力《ちから》を具《そな》えている。

　傍流ならまだしも直系の龍に顕現されれば、もはや凱夏に勝ち目はない。

　ひとたび古《いにしえ》の龍に転じられれば、それはそのまま凱夏の死を意味する。神代の姿に戻った龍は天候すら意のままに操る、まさに化け物なのだ。

　龍に顕現の猶予など、与えはしない。

　ゆえの先攻。

　ゆえの速断。

　ただの無力な人間に過ぎない凱夏に、不殺などもってのほかだった。

　もっと強ければいいのにと、いつも詮なく思う。

　圧倒的に強く、強く、強く。

　師匠のように。

（くそ、こんなこと考えてる場合じゃねぇな）

　雑念を遮断しようとしたとき、何かが軋む音が凱夏の耳に届いた。

　眼と鼻の先で、炎に包まれた大木が派手に転倒する。飛び散る無数の火の粉が、小さな生き物のようにくすんだ中に舞い上がった。

　凱夏の視界半分は、今や炎で見事な朱金《しゅきん》だ。

　熱風による汗が顎を伝った。

　呼吸のたびに、熱でむせそうになる。

　心配になり、堪らず凱夏は姫と明星の気配を探った。

　両者とも無事、川辺に避難したようだ。だが、まだ油断できない。早く安全な場所へ、凱夏が誘導してやらねばならない。

　頭では思いながらも、それを実行に移せないもどかしさで凱夏は奥歯を噛む。

　この間《かん》、凱夏にとって緊張の一瞬が訪れていた。

　戦闘中、わずかに流れる空白の時間。

　今のところ、対峙した敵の刺客二名に動きはない。

　慎重に間合いを取りつつ、こちらの隙をうかがっている。

　ここまで来ると、凱夏にもおおよそ対手《あいて》の素性と力量が知れていた。

　皆、戦法が直線的で単純。恐らく、齢百に満たない若い龍だ。動作の粗さから考えて、さほど高い血統とも思えない。傍流の出だろう。それなら凱夏でも対処可能だ。

　顕現し、神通力を発動するには、龍はある程度濃い「血統」が必要となる。

　総合して、彼らに天変地異を引き起こす能力《ちから》はないと判断する。

　それに──と凱夏はつけ加えて思った。

　今はまだ、二対一だ。数は向こうが有利である。まだそこまで追い詰められていない。まだ顕現はしないはずだ。

（けど、こういうのは往々にして予想を裏切るもんだからな……）

　顕現だけはしてくれるなよ、と凱夏は心で手を合わせる。

　結局、最後に行き着くところは神頼みだった。

（たかだか人間《さる》一匹のために、寿命を消費《なく》すのは惜しいだろ？）

　龍は顕現に、およそ寿命の半分を消費する。どれほど若い龍でも、顕現は一度が限界だ。老齢《としより》に至っては、顕現と同時に即死するという。

（人ひとりに顕現なんて、どう考えても割に合わねぇよな？）

　あんたらもそう思うだろ、と心で問いかける。

　凱夏の祈りが届いたのか、刺客たちは現状で争う姿勢を見せた。

　先方も凱夏との戦闘を学習したようだ。個がばらばらに攻めるのではなく、二名で連携して凱夏に戦いを挑むようである。

　結構なことだ。そちらの方がありがたい。

　顕現に次いで怖いのは、数に物を言わせて黎峯や明星が狙われることだった。

　──敵が動いた。

　初撃で凱夏に槍を投げた男が、腰から剣を抜く。

　そして二名同時に、地を蹴る音。

　剣と短槍、両者は左右から挟み込むようにして急襲をかける。

　右か、左か。

　凱夏はまず右、短槍の方に接近した。

　突きを繰り出す刺客の、向かって右側面に肉薄。

　肘をくらわせ転倒させ、空いた手で敵の短槍を掴む。

　そのまま引き抜き、凱夏は敵から武器を強奪に成功した。

　倒れた刺客には眼もくれず、奪ったばかりの短槍を握り直す。

　左から、銀の刀身が迫っている。

　次はそれに対処せねばならない。

　短槍の先端《さき》で斬撃を防ぎ、凱夏は柄を回転させて穂先を前に出した。

　その回転時間に剣客は体勢を整え、凱夏に追撃を試みる。

　若い龍だけにいい反応だ、立て直しが早い。

　が、軌道は至極読み易い。

　凱夏の頸筋《くびすじ》を狙った刃は回避。

　躱《かわ》すと同時に、槍先でひょいと敵の片足をすくい上げた。

　足を取られた剣客は驚きの表情のまま、呆気なく地面に仰向けとなる。

　――詰みだ。

　この条件では、地べたに背中をついた時点で敗北が確定する。

　起き上がるまでの絶望的な間《ま》が、その後の生を許さないのだ。

　凱夏は容赦なく、剣客の咽喉に突きを見舞った。

　頸を貫かれ、龍は即死。

　残るは、先ほど凱夏が短槍を奪った刺客を残すのみだ。

　屍体から短槍を引き抜いたとき、最後の敵はすでに逃走を図っていた。早々に短槍《ぶき》を奪われたため、逃げるしかないと悟ったのだろう。刺客は川辺を走らず、火の海と化した森の中へその身を躍らせた。

　いかな龍と言えど、こんな火事場の森で生き残るのは至難の業だ。一瞬放置を考えたが、もし運良く生き延びられれば面倒が生じる。

　例えば、逃げた敵の証言で道中に兵を布かれては、森を出るに出られず厄介だ。今から伝令が間に合うとは思えないが、警戒するに越したことはない。まだ背後に、別の新たな刺客が控えていないとも限らないのだ。

　わずかな沈思ののち、抹殺《ころし》を決断。

　短槍を振りかぶり、射抜くように投げ放つ。

　このときばかりは、思考に費やした時間が仇となった。

　凱夏の渾身の一撃は、寸毫の差で分厚い木の幹に阻まれる。

　凱夏の口から舌打ちが漏れた。

　悪態をついている場合ではない。

　追尾しようとした凱夏は直後、ぎょっとして足を止めた。

　逃げたはずの刺客が突如、外に飛び出したからだである。

　いや、正確には「突き刺された」と表現すべきだろう。

　刺客の背中からは、反った銀色の刃が顔を覗かせていた。正確に心臓を突かれ、まさに串刺し状態だ。血塗れた刀身がぬらりと光る。

　凱夏が注視する中、刺客の身体が上に持ち上がった。木が邪魔で先端しか見えなかった刃物から、竿のように長く伸びた柄が現れる。

　長い柄と、幅の広い片刃の刃《やいば》――大刀《だいとう》だ。槍と同じ長兵器だが、大刀は刀身が重く、重量を生かした斬撃が特徴の武器である。

　凱夏は警戒をさらに強め、大刀の主に意識を集中した。

　槍より勝手が悪く、振るうに腕力を要する大刀は、必然的に猛者《もさ》の得物だ。未熟者《ひよっこ》は手を出さない。

「そう力むんじゃないよ」

　凱夏の警戒を見透かすように、軽やかな声が響いた。

　男ではない。艶っぽい女の声だ。

　同時に、串刺しにされていた刺客の身体が空を舞った。大刀で振り飛ばしたらしい。派手な水しぶきを立てて、その屍体は川の中へ消えていった。

「ははっ！　久しいねえ、凱夏！」

　覇気のあるかけ声とともに、妙齢の美女が姿を現した。

　短い黒髪と、白くほっそりとした首筋。炎を映した双眸は、朱を交えた金色に輝いている。身につけた衣装は男物の袍だが、それがかえって彼女の女性らしい身体を誇張していた。実齢は二百近い齢《とし》だったと記憶しているが、見た目だけなら二十台半ばの別嬪である。

　そこまで検分して、凱夏はようやく美女の名を記憶から探り出した。

「翠《すい》か」

　呼ぶと翠は胸を張り、手にした大刀を肩に乗せて言った。

「おうよ。相変わらず化物《バケモン》みたいな戦い方するねえ、アンタは」

　にいっと紅を引いた唇を吊り、翠は笑う。

　艶《なま》めかしい美貌なのだが、性格の雄雄しさが前面に出ているため、見た者に清々しい印象を与える女性だ。

　凱夏は緊張の糸を緩めて、かつての旧友に向き直った。

「お前にだけは、化物扱いされたくねぇな」

　言い返すと、翠は「むう」と心外そうに唇を突き出した。

「なんだいそりゃ。アタシは見ての通り、か弱い薄倖の乙女だよ？」

「乙女なんて齢《とし》か？　そもそもか弱い乙女は、大刀を肩に担いだりしない」

「時代の変化さ。アンタが古い」

　さも平然と答える。

　だとしたら末恐ろしい時代になったものだ。

「おい、凱夏」

　高い声音に振り返ると、そこには明星を引き連れた黎峯が立っていた。素足で砂利を踏み鳴らし、黎峯はいかがわしげに翠を眺めた。

「そこな女は何者じゃ、凱夏」

「安心してくれ、黎峯。あいつは俺の昔なじみで、名を東翠《とうすい》――」

「『史《し》』翠《すい》」

　すかさず訂正が入る。

　そうだった。翠もれっきとした龍なので、呼称には煩いのだ。

「ああそうだった。すまん、史《し》翠《すい》だ」

「ややこしいから、アタシのことは翠姫《すいき》と呼んどくれ」

　大刀を担いだまま、ひらひらと手を振って翠――いや翠姫は言う。

　一見すると適当な物言いだが、龍はとかく、名にこだわりを見せる種族だ。基本、呼称は相手の要望に沿うのが暗黙の了解である。

　同族である黎峯もそこはわきまえ、

「ならば翠姫とやら、うぬはいったい何者じゃ？」

　吹き上げる熱風に黒髪をなびかせ、傲然と問いかけた。

　翠姫はその答えに、何拍かの沈黙を挟んだ。

「何者ねえ……」

　鮮やかな唇に指を添え、しばし考えをめぐらせるとその手は腰に持っていく。

　火の粉の乱舞を背負い込み、大刀片手に仁王立ち。

　翠姫はにんまりと口を曲げて笑った。

「裏切り者、さ」

　そう、威風堂々と宣言した。