龍遊戯伝～胡蝶之夢～

２－４

　――まずいな、こっちに前線が迫ってやがる。

　退避すべく凱夏が足もとを見たとき、急に風向きが変化した。

　不帰の森は季節がら、頻繁に風向きが変わる。山脈の位置関係で西と東、双方の風の通り道となるのだ。

　しかも、強風だ。

　枝を握った腕に力を込め、凱夏は身体を支える。

　風に乗り、いっそう明確となった煙が凱夏を打った。ぶわ、と焦げ臭い熱風が顔面に吹きつける。炭化した木の葉が肩をかすめ、後ろに吹き飛んでゆく。見開いた双眸からは、哀しみからではない生理的な涙がこぼれ落ちた。

　向かい風だ。

　炎の側からすれば、追い風。

　青州から朱州へ、凱夏の目指す地へと抜ける突風である。

「畜っ生！」

　悪態をつきながら、凱夏は猛然と木を下った。途中で枝を伝うのももどかしくなり、着地にはやや高い位置から手を離す。ばきばきと枝をへし折りながら、凱夏は地上を目指した。

　木の枝である程度失速している。着地は普通に足からいく。

　ずん、と鈍い衝撃が足裏から背骨まで駆け抜けた。

（大丈夫だ、骨は折れてない）

　凱夏が顔を上げると、眼前には身をのけぞらせた明星がいた。驚かせてしまったらしい。

　血相変えて木登りを始めた師匠が、いきなり空から降ってきたのだ。誰でも驚くだろう。

　しかし、ここで悠長に説明をしている暇は凱夏にはなかった。

「ここを発つ！　急げ！」

　結論だけ告げて、凱夏は引っかけておいたずぶ濡れの外衣《コート》を羽織った。明星もだらだらと雫の垂れる襤褸《ぼろ》を着、凱夏のあとに続く。まだ乾かしていなかったのは不幸中の幸いだ。

　凱夏は洗濯したばかりの外套を広げると、その上に小鍋や衣類を並べた。それらをくるりと絨毯を丸める要領で筒状にまとめ、明星に背負わせる。

　左肩から斜めがけに回して、腹で筒の両端を結べば完成だ。ちょっとした背嚢《はいのう》である。

　次いで、

「黎峯！　そっちへ行くぞ！」

　言いながらすでに泉に踏み入っていた凱夏は、

「ぷぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――っ‼」

　愉快な黎峯の悲鳴によって迎えられた。

　つまりはそれだけ驚いたということなので、凱夏も一応信頼されていたのだろう。約束を破ったことは申し訳ないが、命には代えられない。

「すまん、状況が変わった！」

　じゃばじゃばと水をかき分けて、凱夏は棒立ちの姫に近づいた。

　一応断っておくと、黎峯は別に素っ裸ではなかった。明星に持たせた予備の外套を、きちんと羽織っていた。だが、裏を返せばそれだけでもあった。

　彼女が着ていた長裙《きもの》は今、その手を離れて水面に浮いている。中身《なか》があられもない姿であることは、色に疎い凱夏でも想像がついた。

「がっ、ががががっ、が、がいっ、きさ……っ！」

　呂律が回っていない。外套を胸にかき寄せ、耳まで赤くして立ち尽くす黎峯。

　重ね重ね面目ないが、いかんせん状況が状況だ。

「すまん！　本当にすまん！　あとでいくらでも謝るから、今は沈んでくれ！」

「は？　し、沈むとはどういう――っぷごぁ！」

　黎峯の問いかけは半ばで、むなしく水中に消えた。

　凱夏が黎峯の肩を掴み、外套ごと泉の中に突っ込んだからだ。

　別に殺戮に目覚めたわけではないので、姫が頭まで水に浸《つか》かったことを確認すると、凱夏はすぐに黎峯を引き上げた。見ての通り、耐火対策である。

　げほげほと黎峯が咳き込んでいるうちに、凱夏は濡れた外套で頭から姫を包《くる》み直した。

「なっ――けほっ、けはっ……貴様、何をするっ⁉」

「西へ逃げる！」

　言い切り、凱夏は黎峯を両手にかかえて泉を飛び出した。

　早朝の森歩きで、姫の体力の低さは承知している。あれでは間に合わない。

　逆に明星は、痩せてはいるが足腰は強い。思いのほか持久力もある。ならば、凱夏が黎峯をかかえて走るのが道理だ。

「西へ向かうことは知《し》いておる！　何ゆえ、かような無礼を働いたか問うておるのじゃ！」

　耳元で黎峯が怒鳴り返した。

　言葉遣いが完全に戻っていたが、指摘してやる余裕も今はない。

「周りをよく見ろ！　奴ら森に火をかけやがった！」

「なにっ⁉」

　凱夏の腕の中で、黎峯は顔面を引き攣らせた。

　この頃にはもう、炎を孕んだ濃厚な煙が漂い始めている。森の景色もうっすらと白く霞《かす》み、どこか騒々しい。鹿や兎などの獣が、凱夏の脇をせわしなく走り抜けて行った。

　──おかしい、変だ。

　浅く息を切らしつつ、凱夏は考えた。

　これほど直前になるまで、何故、誰も事態に気づかなかったのか。この森は方向感覚を狂わす以外にも、何か害があるのだろうか。まさか、すべてが偶然の産物ではあるまい。

（くそッ！）

　疑念は尽きなかったが、今はそれどころではない。

　考える贅沢は後回しだ。

　まずは、生き残らねば。

　追い風となった所為か、予想以上に火の回りは速かった。

　暖炉の炎のような熱気が、今も凱夏の背中を容赦なく炙《あぶ》っている。

　不安に駆られたのか、抱《かか》えた黎峯が金切り声で叫んだ。

「炎が迫っておるなら、何ゆえあの泉に留まらんのじゃ！」

「規模が違う！　あんなちっぽけな泉じゃ、すぐ干上がる‼」

　凱夏は怒鳴り返すと、直後固く口を閉ざした。両手に姫を抱えての疾走で、咳き込みそうになったからだ。

　口呼吸は、鼻より渇きが早い。それだけ早く体力も消耗する。

　凱夏は無言で、後ろの明星を気にかけながら、不帰の森をひた走った。同時に頭の中では、先ほど見た不帰の森の地形を思い描く。

（このまま西へ行けば――）

　大きな川がある。先ほど木に登って、確認した。

　真横を走る獣も同じ方角を目指しているので、間違っていないはずだ。

　あの川幅であれば、この規模の火災でもくい止められるだろう。止められなかった場合も、凱夏が逃げる時間くらいは稼いでくれる。

　走る。

　走る。

　走り続ける。

　どれくらい、そうしていただろう。

　長く感じられたが、実際はそれほどでもないはずだ。

　ようやく凱夏の耳が、さわさわと流れる水のせせらぎをとらえた。

　速度を上げてさらに駆けると、周囲の木々がふつりと途絶える。

　突如、凱夏は光の中に飛び出した。

　まぶしさに思わず眼を閉じる。

　直後に瞼を上げると、背後の喧騒が嘘のように穏やかな川面があった。

「っぶは！」

　詰めていた息を吐き出す。

　咽喉の奥がひりひり痛む。

　外の空気がやたらと美味《うま》い。

　風向きか、あるいは地形の問題だろうか。

　どうやら川の周囲の空気は澄んでいるようだ。

　しかし、それも時間の問題だろう。そろそろ水に濡らした布《きれ》で、口を覆う必要がある。移動もこれ以上煙を吸わぬよう、低い体勢で動くべきだろう。

「明星！」

　明星はどうした。ちゃんとついてきているか。

　肩越しに振り返ろうとして、半ばで凱夏はその動作を中断した。

　つ、と背筋を走る悪寒。

　その正体を考える前に、凱夏は黎峯を宙に放り投げていた。

「きゃあっ⁉」

「うひゃッ⁉」

　悲鳴を上げる黎峯と、それにかち合った明星の仰天する声が重なる。たまげながらも黎峯を受け止めようとした明星は支え切れず、姫ともども草叢にどさりと倒れ込んだ。

　──よし、こっちはこれでいい。

　騒動を眼の端で捉え、凱夏は大きく身を捻った。

　銀の軌跡。鋭利な刃が尾を引き、凱夏の腹をかすめて後ろへ抜ける。

　視線を巡らした先には、黒い装束を纏った見知らぬ男たちがいた。皆、軽装である。機動性を重視したのか、甲冑の類は身に着けていない。

　敵の数は五人。

　いや金の瞳──龍だ。

　訂正。正しくは、五名。

　剣士と思しき一名を除き、皆《みな》が短槍を手にしていた。持ち手は右。森林戦には向かない長《なが》柄《え》武器を、全員が短槍に切り替えて所持している。ということは、十中八九長《なが》柄《え》が得意な青州龍だろう。あそこは槍の大家だ。敵の外齢《がいれい》は、二十代前半から三十代後半。実齢は不明。龍の齢《とし》は外見に左右されないため、これは参考程度にしかならない──。

　刹那における凱夏の所感は、このようなものだった。

　検分を終えると、凱夏は自分から敵との間合いを詰めた。

　最初に凱夏が避けた短槍が、がつりと背木《はいぼく》に突き刺さる音が鳴る。

　それが耳に届くころには、凱夏はすでに攻勢へと転じていた。

　変り身の速さに驚いたのだろう。

　敵方で、わずかだが戸惑いの波が広がった。

（よし。推して行く）

　機を逃さず、凱夏は手近な刺客に肉薄した。