変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.8 商人の嗅覚

　その商人は、予告なく現れた。

　カイが「街から変な商人が来てる」と砦に知らせに来たのは、昼過ぎのことだった。

　「変な、とは」

　リーゼルが研究の手を止めずに聞くと、カイは砦の入り口に腕を組んで寄りかかりながら答えた。

　「耳が尖ってる。半分エルフ。やたら愛想がいい。集落の近くの村——ランテルンってところに逗留してて、『森に天才の錬金術師がいると聞いた、取引がしたい』って言ってるらしい」

　「天才の錬金術師。誰が言ったのそんなこと」

　「お前以外に誰がいるんだ」

　「心当たりがない」

　「あるだろ」

　リーゼルは首を傾げた。村に回復薬を少し卸したことはあるが、あれは集落の獣人たちへの薬の素材を仕入れるついでだ。名前は出していない。

　「どうする。追い返すか？」

　カイの琥珀色の目が、こちらを窺っている。判断を任せる、という態度だった。この数日でカイとの関係はだいぶ安定してきている。最初の警戒は薄れ、互いの領域を侵さない距離感が出来上がりつつあった。

　「……会ってみる。取引内容によっては有益かもしれないし」

　「俺もついていく。信用できない相手だったら追い払う」

　「助かる」

　アルヴィンはその会話を、砦の中で聞いていた。

　洗濯物を畳む手が、一瞬だけ止まった。

　「……俺も行く」

　リーゼルが振り返った。

　「あなたが？　村に出て大丈夫？　首輪が——」

　「外套で隠せる。それに、得体の知れない商人との交渉に、お前一人で行かせるわけにはいかない」

　「一人じゃないよ。カイがいるし」

　アルヴィンの眉が、ぴくりと動いた。

　「……カイがいるから安心、という判断には同意しかねる。あいつは戦闘力はあっても交渉事には向かない」

　「おい。聞こえてるぞ」

　カイが入り口から身を乗り出して睨んだ。アルヴィンは涼しい顔で視線を返した。二人の間に流れる空気は、出会った日から一貫して険悪だ。狼と竜が本能的に反発する、とリーゼルは分析しているが、単に性格が合わないだけかもしれない。

　「……まあ、来たいなら来て。ルゥも留守番お願い」

　「了解、ママ」

　ルゥが暖炉の前から手を振った。

　◇　◇　◇

　ランテルン村は、森の外縁部から半刻ほど歩いた場所にある小さな集落だった。

　石壁と木造屋根の家屋が二十軒ほど。中央に井戸のある広場。人口は百人に満たないだろう。大陸のどの国にも属さない辺境の自治村で、住人は農民や猟師が中心だ。森の恵みで細々と暮らしている。

　村の入り口に差しかかると、広場の井戸端で子どもたちが遊んでいるのが見えた。リーゼルの姿を見つけた子どもの一人が、「あ、薬のお姉ちゃんだ！」と声を上げた。先日、村の子どもの風邪を治してやったことがあるらしい——リーゼルは覚えていなかったが。

　「お姉ちゃんと呼ばれている」

　アルヴィンが、外套のフードの下から小さく呟いた。

　「聞こえてる」

　「人間に興味がないはずでは」

　「興味がないのと関わらないのは別。効率的に生きるには、最低限の社会関係は必要でしょ」

　アルヴィンは何か言いかけて、やめた。

　広場を抜け、村の奥にある宿屋兼酒場に向かった。看板には『ハンナの竈』と書かれている。木製の扉を押し開けると、焼きたてのパンと煮込み料理の匂いが押し寄せてきた。

　カウンターの奥に、大柄な女性が立っていた。四十代くらい。褐色の肌に、がっしりとした腕。腰にはエプロン。髪は赤みがかった茶色で、後ろに一つにまとめている。目つきは鋭いが、口元にはどこか温かみがある。

　「あんたが錬金術師の嬢ちゃんかい」

　開口一番、それだった。

　「……嬢ちゃん」

　「うちの村の子どもの風邪を治してくれたんだろ。礼を言いそびれてた。ありがとうよ」

　この女性がハンナ。宿屋の女将。村の人々からは姉御肌の頼れる存在として慕われているらしい、とカイが事前に教えてくれた。

　「お礼はいいよ。たまたま素材の買い出しのついでだったから」

　「ついでだろうがなんだろうが、助かったもんは助かったんだ。——で、あんたに会いたがってる男がいるよ。奥の席」

　ハンナが顎でしゃくった方向に、一人の青年が座っていた。

　窓際の席。午後の光が斜めに差し込んで、青年の横顔を照らしている。

　最初に目を引いたのは、耳だった。人間よりわずかに尖った耳。ハーフエルフの特徴。

　次に、髪。淡い亜麻色の長い髪を緩く編んで、片方の肩に流している。肌は白く、顔立ちは中性的で整っている。美貌、という言葉が男性に対して使われる数少ないケースの一つだ。

　そして——目。

　翡翠色の瞳が、こちらを見ていた。柔和な微笑みを浮かべている。だが、その笑顔の奥が読めない。光を受けた翡翠の表面のように、きれいだが中身が見通せない。

　「お待ちしておりました」

　青年が立ち上がり、優雅に一礼した。所作が洗練されている。商人というよりは、宮廷の外交官のような身のこなし。

　「セレン・アストレアと申します。旅の商人をしております。——あなたが、森の錬金術師殿ですね」

　「リーゼル。どこで私のことを」

　「商人の嗅覚、とでも申しましょうか。辺境の村で突然出回り始めた高品質の回復薬。原材料の調達先は森の奥。となれば、腕の立つ錬金術師が近くにいるのは明白です」

　丁寧語。柔らかい口調。だが、情報の分析力は鋭い。

　「率直にお話しします。あなたの回復薬を仕入れて、各地で販売させていただけませんか。品質は街の薬師のものを凌駕しています。適正な対価をお支払いします。——それから、こちらからも、あなたのお役に立てるものをご提供できるかと」

　セレンが鞄から小さな布包みを取り出し、テーブルに置いた。

　包みを開く。

　中には——高純度の合成素材が三種、希少な触媒鉱石が二つ、そして古代ドラグノア語で書かれた写本が一冊。

　リーゼルの目の色が変わった。

　「……これ」

　合成素材はルゥの修復に使えるもの。触媒鉱石は封印解析の効率を上げるもの。写本は——タイトルだけで、リーゼルの心拍数を上げるのに十分だった。

　「『始祖竜因子の系譜と封印術式の変遷』。古代ドラグノア帝国時代の禁書の写しです。原本は帝国の宝物庫にあるとされていますが、写本がごく少数、闇市場に流れています」

　セレンが微笑んだ。

　「商人の嗅覚が正しければ、あなたはこの写本に大変な興味をお持ちのはずです」

　リーゼルは写本を手に取り、最初の数ページをめくった。指先が微かに震えている。

　「……これが本物なら」

　「本物です。鑑定はご自由にどうぞ」

　リーゼルは数秒間、写本に見入っていた。それから顔を上げ、セレンを真っ直ぐに見た。

　「条件を聞かせて」

　「回復薬を月に五十本。そちらの要望する素材を、私の流通網で調達して納品します。差額は金貨で精算。——いかがでしょう」

　「悪くない。でも、回復薬の品質を維持するには森の素材が必要。採取量に限度がある。月三十本なら確約できる」

　「では間を取って四十本で」

　「三十五本。これが上限」

　「……承知しました。三十五本で」

　セレンが苦笑した。商人同士のやり取りに慣れた笑顔だったが、その奥にある感情は——感心、だったかもしれない。

　「お強い交渉をなさる」

　「効率の問題。無理な約束をして品質が落ちたら、双方の損になるでしょ」

　「まったくもって。——では、最初の納品は来月の頭に。素材のリストをいただければ、次回訪問時にお届けします」

　リーゼルが素材リストを書き始めた。セレンはそれを待つ間、自然な仕草でテーブルの向かいに座り直し、ハンナが運んできた茶を受け取った。

　「ありがとうございます。——ところで」

　セレンの翡翠の視線が、カウンター近くの壁際に立っているアルヴィンに向けられた。

　「そちらの方は、お連れ様ですか」

　アルヴィンは外套のフードを目深に被ったまま、壁に背を預けて立っていた。腕を組み、セレンとリーゼルの交渉を黙って聞いていた。

　リーゼルが手を止めずに答えた。

　「助手」

　「なるほど。——助手の方は、随分とお目が鋭くていらっしゃいますね」

　セレンが微笑んだ。

　アルヴィンは答えなかった。フードの奥の深紅の瞳が、セレンを見据えている。封印の第一層が解除されてから、アルヴィンの眼光には以前にはなかった鋭さが戻り始めていた。

　セレンの観察眼は商人として一級品なのだろう。フードの下の眼差しだけで、ただの「助手」ではないことを察したに違いない。だが、それ以上の追及はしなかった。

　代わりに、立ち上がりながら穏やかに言った。

　「リーゼル殿。素晴らしいお取引になりそうです。今後ともよろしくお願いいたします」

　手を差し出した。

　リーゼルが握手に応じた。セレンの手は細くてしなやかで、適度な力加減だった。——商人の手だ、とリーゼルは思った。駆け引きと信用を商う者の手。

　「よろしく、セレン」

　「ええ。——それにしても」

　セレンがリーゼルの手を離し、ちらりとアルヴィンのほうを見た。唇に浮かんだ微笑みの角度が、ほんの少しだけ変わった。

　「素敵な助手をお持ちですね」

　カウンターの向こうで、ハンナが鼻を鳴らした。

　アルヴィンが、フードの奥で低く言った。

　「……助手だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　「ええ、もちろん。そうおっしゃると思いました」

　セレンの微笑みが、ほんのわずかに深くなった。

　「でも、そんなに睨まなくても大丈夫ですよ？　私はただの商人です。お取引先のパートナーに手を出すほど、無粋ではありません」

　「……誰も睨んでいない」

　「そうですか。失礼いたしました」

　セレンは一礼して、宿屋を出て行った。

　扉が閉まった後、しばらく沈黙が流れた。

　カイが壁際で腕を組んだまま、口を開いた。

　「あの半エルフ、信用できるのか？」

　「信用するかどうかはこれから。でも取引内容は合理的だった。少なくとも、詐欺師なら最初からあんな高価な素材は見せない」

　リーゼルは写本を鞄にしまいながら答えた。

　「それに、あの写本が本物なら——アルヴィンの封印解析が大幅に進む」

　アルヴィンの名前を出した途端、当のアルヴィンが小さく咳払いをした。

　「……あの商人。底が見えない」

　「商人ってそういうものでしょ」

　「品物の質は認める。だが——あの目は、ただ商売だけを見ている目ではなかった」

　リーゼルが首を傾げた。

　「どういう意味」

　アルヴィンは答えなかった。代わりに、視線を逸らした。

　カウンターの奥でハンナが、大きな鍋を火にかけながら言った。

　「あんたら、そこ突っ立ってないで座りな。どうせ昼飯まだだろ。うちのシチューでも食べていきな。——あんたも」

　最後の「あんた」は、リーゼルに向けられていた。

　「あんた、ちゃんとご飯食べてないだろ。顔色が悪い。クマがひどいよ」

　「……食べてるよ。アルヴィンが作ってくれるし」

　「あの子の料理は上手いけど、食べる量が足りてないんだろ。ほら、座りな」

　有無を言わさぬ声だった。母親の声だ、とリーゼルは思った。自分の母親は、こんな声で自分に話しかけたことはなかったけれど。

　三人はカウンター席に並んで座った。リーゼル、アルヴィン、カイ。ハンナが大きな椀にシチューをよそって、一人ずつの前に置いた。

　「はい。残さず食べな」

　リーゼルがスプーンを手に取った。一口。

　——美味しかった。じゃがいもと玉ねぎと、塩漬けの豚肉。素朴だけれど、身体の芯に染み込むような、温かい味。

　「美味しい」

　「当たり前だ。三十年やってんだから」

　ハンナが、ふん、と鼻を鳴らした。でも、口元は笑っていた。

　アルヴィンが黙々とシチューを食べながら、ハンナの調理手順を観察していることに、リーゼルは気づいていた。料理人の目だ。味を分析して、自分のレパートリーに組み込もうとしている。

　カイは椀を持ち上げて、犬のように一気に飲み干した。

　「おかわり」

　「行儀が悪いね、あんたは」

　ハンナがもう一杯よそいながら、リーゼルを見た。

　「あんた。これからもたまには村に来な。あんたみたいな子がいると、村の連中も助かる。——一人で抱え込むんじゃないよ」

　リーゼルはスプーンを止めた。

　一人で抱え込む。

　そんなつもりはなかった。一人が楽だから一人でいるだけで、抱え込んでいるわけではない。

　——本当に？

　その問いに、答えが出る前に、アルヴィンが口を開いた。

　「……この人の言う通りだ。お前は自分の限界を把握するのが下手だ」

　「あなたに言われたくない」

　「俺は自分の限界を嫌というほど思い知っている。だから言える」

　反論できなかった。

　ハンナが、二人のやり取りを聞いて、にやりと笑った。

　「いいね。面倒見のいい助手じゃないか」

　アルヴィンのフードの奥で、耳の先がわずかに赤くなったのを、リーゼルは見逃した。

　カイは見逃さなかったらしく、にっと牙を見せて笑ったが、何も言わなかった。

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「商取引記録

　取引先：セレン・アストレア（ハーフエルフ・旅商人）

　取引内容：回復薬月35本と引き換えに、希少素材の定期納品

　初回特典：古代ドラグノア語写本『始祖竜因子の系譜と封印術式の変遷』

　所感：商人としては優秀。知性的で会話が成立する。貴重な取引先。

　追記：助手が商談中ずっと不機嫌だった。理由不明。

　胃でも痛いのだろうか。鎮痛薬を調合しておく」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、取引記録帳より

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