変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.6 封印の第一層

　獣人の集落との交流が始まって、五日。

　カイの案内で森の深部への素材採取が捗り、リーゼルの手元には十分な量の魔力結晶が揃った。

　いよいよ、本題に入る。

　「今日、封印の第一層を解除する」

　朝食の席でリーゼルがそう告げたとき、アルヴィンの手が止まった。

　木の椀を持ったまま、リーゼルの顔を見る。

　「……今日か」

　「準備は整った。触媒の魔力結晶、解析用の術式陣、身体への負荷を緩和する鎮痛薬。全部揃ってる」

　リーゼルは淡々と、今日の天気を告げるような口調で言った。

　アルヴィンは椀を置いた。

　封印を解く。

　それは——つまり、奪われた自分を、一部だけ取り戻すということだ。

　首輪に刻まれた六層の封印。一層解除されるごとに、封じられた魔力が少しずつ戻る。帝国の宮廷魔術師が施した、世界でも最高峰の封印術式。それを、この十七歳の少女が解くという。

　期待と恐怖が、同時に喉の奥を締めた。

　「……危険は」

　「ある。封印は身体に食い込んでいるから、剥がすときに反動がくる。痛みは避けられない。鎮痛薬で軽減するけど、ゼロにはできない」

　「痛みか」

　「あと、封印が一層外れると、五感が急激に鋭敏になる可能性がある。封印は魔力だけじゃなく、身体機能全般を抑制してるから。今まで鈍くなってた感覚が一気に戻ってくる」

　「…………」

　「怖い？」

　リーゼルが、真っ直ぐにこちらを見ていた。

　揶揄ではない。純粋な確認。

　「怖くはない」

　嘘だった。だが、この女の前で弱音を吐く気にはならなかった。

　「そう。じゃあ食後に始める。——ちゃんと食べて。体力は必要だから」

　アルヴィンは、黙って椀を手に取り直した。

　スープを口に運ぶ。自分で作った野菜のスープ。味はわかる。わかるが——舌の上の感触が、妙にぼんやりしている。

　封印のせいだ。

　首輪をつけられてから、すべてが膜一枚隔てたように鈍くなっていた。色は薄く、音は遠く、匂いはかすかに。食事の味すら、半分しか感じ取れていない。

　それが——戻るのか。

　あるいは、戻った感覚の洪水に、耐えられるのか。

　◇　◇　◇

　砦の大広間の中央に、術式陣が描かれた。

　リーゼルが半日かけて準備した円形の陣。白い粉で床に直接描かれた幾何学模様の中心に、魔力結晶が六つ等間隔に配置されている。結晶の内部で青白い光が脈動し、陣全体がうっすらと発光していた。

　「ここに座って。上着は脱いで」

　リーゼルに促され、アルヴィンは陣の中央にあぐらをかいた。

　上着を脱ぐと、背中の傷跡が露わになる。リーゼルに治療してもらった傷。

　もう塞がっているが、赤黒い線が何本も走っている。

　その傷跡の上を、リーゼルの指がなぞった。

　「——っ」

　反射的に身体が強張った。

　「ごめん、痛かった？」

　「いや……冷たい」

　リーゼルの指先は、いつも冷たい。研究で薬品を扱い続けているせいか、あるいは体質か。

　「傷跡の状態を確認してた。大丈夫、十分に治ってる。封印解除の負荷には耐えられる」

　リーゼルがアルヴィンの背後に回り、首輪に手を当てた。

　金属の輪が肌に触れている冷たさとは別の——リーゼルの掌の温度が、首筋に伝わる。

　「これから第一層の封印を解除する。手順を説明するね」

　リーゼルの声が、背後から聞こえる。近い。いつもの淡々とした口調だが、ほんの僅かに——集中のための緊張が滲んでいる。

　「封印は六層構造。各層が異なる原理で編まれている。第一層は最も外側——身体機能の抑制層。これを外すと、魔力はまだ戻らないけど、五感と身体能力が本来の水準に近づく」

　「わかった」

　「痛みがきたら、我慢しなくていい。声を出して。身体の反応は正確に教えてくれたほうが、私が調整しやすい」

　「……俺に、叫べと言うのか」

　「我慢されると判断が遅れる場合があるから」

　言い返す余裕を与えず、リーゼルの指先から魔力が流れ始めた。

　最初は、微かな温もりだった。

　首輪の表面に触れたリーゼルの魔力が、術式の隙間を探るようにゆっくりと浸透していく。くすぐったいような、ぬるいような、不思議な感触。

　「第一層の端緒を特定した。——ほどく。少しチクっとするかも」

　チクっと、ではなかった。

　ばぎり、と。

　音がした。首輪の中で何かが折れるような、硬い音。

　直後——痛みが来た。

　首筋から全身に向かって、稲妻のように走る激痛。筋肉の一本一本が内側から引き裂かれるような感覚。骨が軋む。歯の根が震える。視界が白く弾けた。

　「——ぐ、あ……っ！」

　声が漏れた。我慢しようとしたが、身体が勝手に反応した。

　背中が弓なりに反り、両手が床を掻いた。石の床の冷たさが掌に食い込む。指先が白くなるほど力を込めて、身体を支える。

　「大丈夫。封印が身体から剥がれる反動。あと——」

　リーゼルの声が聞こえる。背後から。冷静な、データを読み上げるような声。

　「——あと少し。ピークはあと二分で過ぎる」

　二分。

　たった二分が、永遠に感じる。

　身体の中で、何かが変わろうとしている。封印という名の膜が、一枚、剥がされていく。貼りついていた皮膚から古い包帯を剥がすときのように——癒着した部分を引き千切るような鈍い痛み。

　そして——

　痛みの波が、引き始めた。

　潮が引くように、ゆっくりと。

　代わりに押し寄せてきたのは——世界だった。

　目を開けた。

　色が——違う。

　今まで見ていた世界は灰色のフィルター越しのようなものだったと気づいた。壁の石の色。苔の緑。焚き火の残り火のオレンジ。ルゥの銀髪。術式陣の白。魔力結晶の青。

　すべてが鮮やかだった。鮮やかすぎて、目が痛い。

　「眩し——」

　壁の隙間から差し込む陽光が、視界を焼いた。封印下では気にならなかった光量が、今は直視できないほどに明るい。

　音も。

　砦の外で鳴いている鳥の声が、壁を通して明瞭に届く。風が木の葉を揺らす音。遠くで川が流れる音。地面の下を這う虫が石を擦る音まで——聞こえる。聞こえすぎる。

　匂い。

　石壁の苔の匂い。焚き火の灰の匂い。自分の身体の汗の匂い。術式陣に使われた粉の鉱物的な匂い。そして——

　背後にいるリーゼルの匂い。

　薬品。インク。微かな汗。それから——何か甘い。石鹸か、あるいは彼女自身の体臭か。今まで気づかなかった匂いが、鼻腔の奥に滑り込んでくる。

　「——っ」

　触覚。

　床に置いた掌が、石の一つ一つの凹凸を感じ取っている。空気の流れが肌を撫でる感触。そして、首筋に当てられたリーゼルの掌。

　今まで「冷たい」としか感じなかった指先が——温度だけではなく、質感を持っていた。指紋の渦。掌の柔らかさ。力加減の繊細さ。手の主が、この処置に全神経を集中させていることが、触覚だけで伝わってくる。

　世界が、一枚の膜を隔てていたのだと知った。

　その膜が、今、剥がされた。

　息を吸った。

　肺に入ってくる空気が——美味い。こんなに空気が澄んでいる場所に住んでいたのかと、今さら驚いた。

　「……どう？」

　リーゼルの声が、背後から聞こえた。

　さっきと同じ距離、同じ声量のはずだ。だが聞こえ方が全く違う。声の輪郭がくっきりしていて、音の一つ一つが粒立っている。低めの、少しかすれた声。息を吐く音。唇が動く微かな音まで。

　「……こんなに——」

　言葉が出てこなかった。

　封印されていた期間、自分はどれほど鈍い世界に閉じ込められていたのか。色のない、音のない、温度のない牢獄に。

　それを今——この女が、一部だけ解放した。

　「五感の過敏は一時的なもの。脳が再調整して、数日で落ち着くと思う。それまではちょっと辛いかもしれないけど」

　リーゼルがアルヴィンの正面に回り込んできた。

　しゃがみ込んで、こちらの顔を覗き込む。薄い紫の瞳が、至近距離でアルヴィンを観察している。

　その顔が——今まで見ていた顔と、同じなのに違った。

　銀灰色の髪の一本一本の光沢。睫毛の長さ。肌のきめの細かさ。唇の色。目の下のクマすら、くっきりと見える。

　「瞳孔の反応は正常。発汗、やや過多。心拍数——」

　リーゼルがアルヴィンの手首を取り、脈を測った。

　指先が手首の内側に触れた。

　脈が跳ねた。

　自分でわかるほど明確に、心臓が一拍大きく打った。

　リーゼルが僅かに眉をひそめた。

　「心拍数、高いな。……痛みがまだ残ってる？」

　「…………いや」

　痛みではない。

　だが、何が原因かを説明できる言葉を、アルヴィンは持っていなかった。

　リーゼルは手首を離し、ノートを取り出して何かを書き込み始めた。

　「封印第一層の解除、成功。身体機能の抑制解除を確認。五感の過敏反応あり、想定内。心拍数の上昇——要経過観察」

　データを記録する横顔を、アルヴィンはぼんやりと見つめていた。

　鮮明になった視界で見るリーゼルは——きれいだった。

　自分でも唐突にそう思って、すぐに打ち消した。封印解除の反動で感覚が過敏になっているだけだ。見慣れたものが新鮮に見えるのは、当たり前のことだ。

　「よく耐えた」

　リーゼルが、ノートから目を上げずにぽつりと言った。

　無意識の一言だったのだろう。ペンを動かしながら、思いついたことをそのまま口にしただけ。たぶん本人は、自分が何を言ったか覚えていない。

　だが——その三文字が、鮮明になったばかりの聴覚で、やけにはっきりと聞こえた。

　「…………」

　返事ができなかった。

　喉の奥が、つかえている。

　泣きそうだ、と思った。泣く理由がわからない。痛みはもう引いている。恐怖も去った。封印は一層だけだが、確かに解かれた。

　なのに——この、目の奥が熱くなる感覚は何だ。

　「あ、そうだ。これ飲んで。鎮痛薬の追加分。五感の過敏が辛かったら、これで少し鈍らせられる」

　リーゼルが小瓶を差し出した。

　アルヴィンはそれを受け取り、一口飲んだ。苦い。だが、苦味を「苦い」と正確に感じ取れることが、今は嬉しかった。

　「……ありがとう」

　小さく言った。

　リーゼルは「ん」と短く応えて、もう次の記録に取りかかっていた。

　ルゥが術式陣の外から、こちらを見ていた。

　「同居人二号。泣いてる？」

　「泣いてない」

　「目が赤い」

　「五感の過敏反応だ。涙腺が刺激されているだけだ」

　「……ママも、同じようなこと言う。都合の悪い感情を、別の原因にすり替えるの」

　「…………」

　否定できなかった。

　アルヴィンは目元を袖で拭い、ゆっくりと立ち上がった。

　脚が少し震えている。だが立てる。歩ける。感覚が戻った身体は、封印下の鈍重さが嘘のように軽い。

　壁の隙間から差し込む光が、まだ眩しい。

　でも——目を逸らさなかった。

　この光を見ていたいと思った。

　この女が——リーゼルが返してくれた、世界の色を。

　◇　◇　◇

　その夜。

　アルヴィンは眠れなかった。

　五感が鋭くなった身体は、今まで気づかなかった森のすべてを拾い上げる。梟の羽ばたき。遠くの獣の遠吠え。虫が壁を這う足音。焚き火の薪が燃える際の微かな、ぱちぱちという弾ける音。

　そして——部屋の向こう側で、リーゼルがペンを走らせる音。

　規則正しく、時々止まり、また走り出す。

　その音を聞きながら、アルヴィンは天井を見つめていた。

　この手が——どうしてこんなに温かいんだ。

　傷を塞いだ手。封印を解いた手。毛布をかけた手。

　同じ手だ。冷たくて、細くて、インクと薬品で汚れた手。

　そのぜんぶが——温かかった。

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「封印第一層解除　実験記録

　被験者：アルヴィン（人間・要検証）

　結果：成功。五感過敏反応、想定内。心拍数上昇、原因不明。

　——次回は心拍数の変動原因を特定する必要あり。

　何かの疾患の可能性？　要観察」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、研究ノートより

（※心拍数上昇の原因は、最後まで特定されなかった）

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