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ep.11 天才の限界

　暴走の夜から、五日が経った。

　リーゼルは研究室に籠もりきりだった。

　写本を読み、術式を組み、崩し、組み直す。魔力結晶を触媒にした試験的な安定化術式を十二パターン設計し、そのすべてがシミュレーション段階で破綻した。

　十三パターン目を設計し始めたのが昨日の朝。今は——いつだ。窓がないから太陽の位置がわからない。壁の隙間から差し込む光の角度で推測すると、たぶん翌日の夕方。

　三十時間以上、寝ていない。

　「ママ。ご飯、冷めてる」

　ルゥの声が聞こえた。遠い。耳には届いているが、意味を処理する脳の領域が、術式の演算に占有されている。

　「あとで」

　「三回目の『あとで』。時間にして九時間が経過している」

　「…………」

　「アルヴィンが作ったスープ。今日のは茸と干し肉。匂いは、ぼくのデータベースでは『最上位』に分類される」

　ルゥの言葉は正確だった。匂いは確かにいい。机の端に置かれた木の椀から、湯気はもう立っていないが、茸の香りがかすかに漂っている。

　だが、スプーンを手に取る余裕がなかった。

　十三パターン目の術式が、また壁にぶつかっていた。

　因子の安定化には、魔力の波長を因子の固有振動数に同調させる必要がある。理論上はシンプルだ。だが、因子の固有振動数が一定ではない。感情に連動して揺らぐ。怒りの時と安静時では周波数が異なり、夢を見ている時にはさらに別のパターンを示す。

　変動する標的に同調し続ける術式を、どう設計する。

　追尾型の術式は存在する。だが、既存のものでは追尾速度が足りない。因子の変動速度は、既知のどの魔力現象よりも速い。

　「……駄目だ」

　ペンを置いた。

　両手で顔を覆った。

　指先がインクで汚れている。爪の間にまで入り込んだ黒い染み。ここ数日、手を洗う暇もなかった。——いや、暇がないのではなく、手を洗うという行為が意識から脱落していた。

　食事も。睡眠も。着替えも。

　全部、消えていた。頭の中にあるのは術式だけ。それでも答えが出ない。

　（……前にも、こんなことがあった気がする）

　不意に、記憶が浮かんだ。

　前世の記憶。いつもより鮮明だった。

　蛍光灯の白い光。デスクの上に散らばった書類。モニターに映る数字の羅列。締め切りは明日。いや、今日。もう日付が変わっている。

　終電はとっくに行った。

　オフィスには自分一人。暖房が切れて、足元が冷たい。肩が凝っている。目の奥が痛い。コーヒーの空き缶が三つ。四つ目を飲もうとして、手が止まった。

　——もう無理だ。

　デスクに突っ伏した。

　冷たい天板が額に当たる。腕の中で目を閉じると、涙が出た。疲労なのか、情けなさなのか、区別がつかなかった。

　誰にも頼れなかった。頼り方を知らなかった。「自分でやったほうが早い」とずっと思っていた。実際、大抵のことは自分でやったほうが早かった。でも——早いことと、持つことは違う。

　一人で回せる仕事量には限界がある。限界を超えたとき、助けを求める方法を知らない人間は——壊れる。

　壊れた。

　あの夜、コンビニの帰り道で倒れて、そのまま——

　「ママ」

　ルゥの声が、記憶を断ち切った。

　目を開けた。蛍光灯ではなく、石壁と苔が見えた。

　ここは異世界の廃砦だ。前世のオフィスではない。

　でも——やっていることは同じだった。

　一人で抱え込んで、限界を超えて、壊れかけている。前世から何も学んでいない。

　「ルゥ。……ごめん。なんでもない」

　「なんでもなくない。ママの魔力が揺らいでる。身体の限界を超えてる」

　「……わかってる」

　わかっていて、止められない。

　止めたら——アルヴィンが死ぬかもしれない。因子が暴走して、あの夜よりもっとひどいことになるかもしれない。

　五日前の夜、アルヴィンの腕に触れた感触がまだ掌に残っている。硬い鱗。その下で脈打つ、人間の体温。

　あれを——もう一度起きたら、次は止められる保証がない。

　だから止まれない。

　だが、術式は完成しない。

　堂々巡りだ。

　ペンを握り直そうとして、指がうまく動かなかった。微細な震え。魔力の消耗か、単なる疲労か。どちらにせよ、この状態では精密な術式設計はできない。

　「…………」

　机の上に散らばった羊皮紙を見つめた。

　十三枚の失敗作。どれも途中まではうまくいっている。だが、肝心の因子の変動速度に追従する部分で破綻する。自分の知識と技術の範囲内では、この壁を越えられない。

　——天才でも、できないことはある。

　その事実が、静かに胸に沈んでいった。

　◇　◇　◇

　砦の入り口で声がした。

　「おーい、リーゼル。いるか」

　カイだった。

　リーゼルは返事をしなかった。声を出す気力がなかったのと、来客に対応するだけの頭の余裕がなかったのと。

　だがカイは返事を待たずに入ってきた。獣人は遠慮という概念が薄い。

　「……うわ。すげえ顔してんな」

　大広間に足を踏み入れたカイが、率直に言った。

　「お前、何日寝てない」

　「数えてない」

　「数えてないってことは二日以上だな。——おい、アルヴィン。こいつ止めなかったのか」

　カイが砦の奥に声をかけた。アルヴィンは——いなかった。

　「水汲みに行ってる」とルゥが答えた。「ママを止めようとして、三回追い返された」

　カイが嘆息した。狼の耳が後ろに倒れる。呆れの仕草だ。

　「お前、ちょっと来い」

　「忙しい」

　「いいから来い。外だ。五分だけ」

　「五分で何が——」

　カイがリーゼルの腕を掴んだ。抵抗する間もなく、軽々と立たせられた。獣人の膂力は人間の比ではない。

　「ちょっ——」

　「歩け。足動くだろ。歩くぞ」

　半ば引きずるようにして、砦の外に連れ出された。

　◇　◇　◇

　森の外縁部。砦から少し離れた場所にある、小さな沢。

　カイがリーゼルをそこまで連れてきて、岩の上に座らせた。

　「ここで少し休め」

　「休んでる暇は——」

　「お前の目、死んでるぞ。その状態で何を考えたって、まともな答えは出ない。狩りと同じだ。疲れた獣は判断を誤る」

　リーゼルは口を閉じた。

　反論ができなかったのではなく——反論する気力がなかった。

　沢のせせらぎが耳に届く。水が岩の上を滑り落ちる音。木漏れ日が水面に揺れて、光の粒を撒いている。

　風が吹いた。

　木の葉が擦れ合う、さわさわという音。その中に混じる鳥の声。遠くで獣が鳴いている。

　空気が——美味かった。

　何日ぶりだろう。砦の中にこもりきりで、外の空気を吸うのは。肺の奥まで新鮮な空気が入ってくると、頭の中で渦巻いていた術式の残像が、少しだけ薄れた。

　カイが隣の岩に腰を下ろした。大きな身体を持て余すように足を投げ出している。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　沢の音と、風の音と、森の呼吸だけがある時間。

　「……何があったかは聞かない」

　カイが、前を向いたまま言った。

　「お前が話したきゃ聞くし、話したくなきゃ聞かない。——ただ、一つだけ言わせろ」

　「……何」

　「お前、一人で全部やろうとしてるだろ」

　リーゼルは答えなかった。

　「俺にはお前の研究のことはわからん。術式とか因子とか、ちんぷんかんぷんだ。でもな——お前が限界超えてるのは、鼻でわかる。体臭が変わってる。ストレスと睡眠不足の匂いがする」

　「……獣人の嗅覚って便利だね」

　「便利じゃなくて本能だ。仲間の異変を嗅ぎ取るのは」

　仲間。

　その言葉に、リーゼルの指が僅かに動いた。

　「……仲間って概念が、いまいちわからない」

　「わからなくていい。わかんなくたって、もうなってるんだから」

　カイが、にっと牙を見せた。

　「集落の婆さんを治してくれた時点で、お前は俺たちの仲間だ。お前がそう思ってなくてもな」

　リーゼルは、何か言おうとして——やめた。

　代わりに、沢の水に手を浸した。冷たい。指先の感覚が戻ってくる。インクの汚れが、水に溶けて流れていく。

　「……カイ」

　「ん」

　「私、前にも同じことをしたことがある気がする。一人で抱え込んで、壊れかけて。……前の、ずっと前の話だけど」

　「前って？」

　「……うまく説明できない。夢みたいなもの」

　カイは詳しく聞かなかった。

　ただ、「ふーん」と言って、空を見上げた。木々の隙間から覗く青い空。

　「お前が何を抱えてるかは知らん。でもな、一人で死にそうな顔してる奴がいたら、外に引っ張り出して水でも飲ませる。——俺はそういう性分なんだ。嫌なら言え。次からやめる」

　「……嫌じゃない」

　声が、思ったより小さかった。

　カイの耳がぴくりと動いた。聞こえたのだろう。でも、何も言わなかった。

　沢の水で顔を洗った。冷たい水が肌に当たる感覚が、世界の輪郭を取り戻してくれた。

　五分のつもりが、三十分近く座っていた。

　砦に戻ると、アルヴィンが入り口に立っていた。水を汲んできた帰りらしく、両手に桶を提げている。

　リーゼルとカイが並んで歩いてくるのを見て、一瞬だけ目を細めたが——それよりも先に、リーゼルの顔色を見て、何かを飲み込んだようだった。

　「……少しはマシな顔になったな」

　「カイに連れ出された」

　「そうか」

　アルヴィンが桶を砦の中に運び入れた。その背中に向かって、リーゼルは立ち止まったまま言った。

　「アルヴィン」

　「何だ」

　「……ちょっと、行き詰まってる」

　アルヴィンが振り返った。

　リーゼルが「行き詰まっている」と口にするのは、出会ってから初めてだった。それが、どれだけの重さを持つ言葉なのかを、アルヴィンは理解していた。

　「術式の設計？」

　「うん。因子の変動に追従する安定化術式が、今の私の知識じゃ組めない」

　「…………」

　「でも、諦めてない。手がかりはある。ただ——時間がかかる。それまでに、もう一回あの夜みたいなことが起きるかもしれない」

　アルヴィンは黙って聞いていた。

　「だから」

　リーゼルが、少しだけ目を逸らした。

　「あなたにも、手伝ってほしい。因子が反応しそうな時——自分の感情の変化を、できるだけ早く教えて。前兆がわかれば、対処が間に合う。私一人じゃ、あなたの内側のことまでは見えないから」

　それは——助けを求める言葉だった。

　リーゼル・フォン・メルツハーゲンが、誰かに助けを求めている。

　アルヴィンは桶を置いた。

　「……当たり前だ」

　静かに言った。

　「俺の身体のことだ。お前に全部背負わせるほど、腐ってはいない」

　リーゼルの肩から、僅かに力が抜けた。

　言葉は少なかった。だが——何かが通じた感触があった。

　壁にぶつかっている。でも、一人ではない。

　それは「仲間」という概念を理解したということではなく、ただ——隣に人がいるという事実を、初めて重荷ではなく支えとして受け取った、ということだった。

　砦に戻り、冷めたスープを温め直してもらって、食べた。

　美味しかった。

　——美味しい、ということが、ちゃんと感じられた。

　それだけで、十分だった。

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「始祖竜因子安定化計画　記録#14

　設計パターン#1～#13、すべて失敗。

　因子の固有振動数の変動に追従する術式が組めない。

　現状の知識と技術では壁を越えられない。

　——が、新しいアプローチの手がかりはある。

　写本の記述。『声が竜を鎮める』。

　音響と魔力の共鳴。ルゥのメンテナンス時に確認した安定化効果。

　……まだ繋がらない。でも、糸口はここにある気がする。

　明日、もう一度考える。

　今日は寝る。アルヴィンが怒るから」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、実験記録帳より

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