横恋慕メイド〜お嬢様の婚約者に溺愛を添えて〜

6、それぞれの誤解

「私は……っ」

　――好きな人、いるの？

　自分の好きな人にそんなことを問われて、動揺せずに即座に正直に答えられるわけがない。

　私の好きな人は、アレク……目の前にいる、彼自身だ。

　出会って数日、ほぼ一目惚れ、しかも彼は隣のお屋敷のお嬢様の婚約者で、私なんかが横恋慕していい相手ではない。

　だから素直にあなたが好きですなんて、口に出せるわけもない。言ってはいけないし……言う、勇気もないのだ。

　私はぎゅっと唇を噛んだ。何を言ってもうそになるなら、黙っていることしかできない。

　すると、アレクが困ったように、笑った。

「ごめん。言えないよね。……ジスラン様に知られたら大変だから」

　なぜ今ご主人様……ジスラン様の名前が出てくるのだろう。確かに誰にも知られてはいけないけれど、ジスラン様が特別いけないとは私は思わないのだけれど。

　食いしばった歯を緩めて、私は彼に問う。

「どうしてジスラン様が？」

　すると彼は軽く片目をつぶる仕草で、私をからかうように答えた。

「だってそうだろう？　ミリア、君はジスラン様のお妾さん、なんだから」

「は？」

　腹の底から声が出た。妾？　私が？　ジスラン様の？

　思いがけない言葉にまず出てきたのは驚きの感情だったけど、それはすぐにふつふつとわいてきた怒りに塗りつぶされる。

　私はその場で立ち上がって怒鳴りたい……気持ちをぐっと抑えて、階段下の狭いスペースで、声をひそめて、だけど怒りをふんだんに込めて、彼に言い返す。

「失礼なことを言わないで。ジスラン様はずっと、亡くなった奥様のことを想ってらっしゃるんだから」

　もちろん私は妾などではない。ジスラン様にはそういった「女」の影はない。うまく隠しているとしたら、相当なものだと思う。私は鈍いメイドだけど、屋敷の他の使用人たちの間でも何の噂もないのだ。ジスラン様はずっと、ずっと。亡くなった奥様を……愛していらっしゃる。他の人の入る隙間などないはずだ。

　私の激高に、アレクが慌てて頭を下げた。

「ごめん。……僕が悪かった。ごめん」

　私はぷんすかと怒りながらも、即座にしおれて謝るアレクを見たら、許さないわけにもいかない。

　ふうう、と大きく息を吐くと、もぞもぞとその場にしゃがみ直す。

「……いいよ。でもどうして、そんなふうに思ったの？　私は単なるメイドなのに」

　それはアレクが思ったこと？　それとも誰かが言っていたこと？

　尋ねたら、彼は素直に答えてくれた。

「マルゲリット様は、君がジスラン様の愛している人だと、言っていたから」

「はあ？」

　今度は驚きすぎて、変に高い声が出た。

　ちらりとお隣の、コルネイユの屋敷を見上げる。……マルゲリット様？　どうしてそんなことをお思いに？　私はお嬢様の勘違いに、ひたすらに首をかしげるのだった。

　かしげすぎた私の首が転がり落ちる前に、アレクが言葉を足す。

「違うならいいんだ。ごめんね、変なこと言って」

　私は背筋を伸ばして彼にまっすぐに伝える。

「ほんとに違うからね」

　念を押せば、アレクはふふっと笑った。

「うん。知ってた。僕は知ってたんだけどね、一応ちゃんと聞いとかないと……」

「何それ」

　知ってたなら言わないでよ、と思ったけど。「ちゃんと確認しないといけない」仕事が彼にあったのかもしれない。私はもう一度、ちらりとコルネイユの屋敷を見た。彼にそんなことを尋ねさせるのは誰？　それも、やはり、マルゲリット様なのかな？

「あ、そういえば。ミリア、百年前のこと、調べてくれた？」

　話題の転換に、私は目を瞬かせる。レスタンクール家とコルネイユ家が、仲違いした……かもしれないその理由。

　私は少し考えながら、彼に伝える。

「一応、レスタンクール家の家系図を見たよ。百年前にこのお屋敷に住んでいたのはどなただったか……」

　それぐらいのことしか、まだわからないのだけれど。

　私はアレクに、覚えていた名前を伝える。

「百年前だとジスラン様の曾祖父（ひいおじい）様がレスタンクール家の当主。その子どもがエドメ様、こちらがジスラン様のお爺様……、エドメ様には少し年の離れたお姉様がいて。彼女がちょうどこの頃、亡くなってるみたい」

　百年前ってすごく遠いけど、ジスラン様の曾祖父（ひいおじい）様がいた頃、と考えると、そんなに遠くも思えない。

　私の説明に、アレクはうーんと小さく唸る。

「お姉さんの名前は？」

「ええと、たしか、リュシー」

　リュシー・レスタンクール、と書かれていたはず。どうやら彼女は未婚で、若くしてこの世を去ったようだった。

「リュシー」

　アレクはつぶやき、それからうなずいて、突然私の手を握った。本当に突然だったから、私は驚いて、手を振りほどくこともできない。

「ありがとう、ミリア。僕ももう少し調べてみるよ」

　彼はつないだ手をぶんぶんと振り回す。もう、ふざけちゃって。私たちはとても真剣に、秘密の話をしていたのに。

「じゃ、立って。ミリア、こっち」

　アレクに促され、私は彼と一緒に立ち上がる。ああ、狭いところに長い時間しゃがんでいたものだから、ちょっと足がふらついてしまう。

「待って、アレク、どこに」

「ね、ちょっと手伝って」

「なに？」

　ふたつの屋敷を隔てる柵の方まで私を連れて、それからそのまま歩き出す。手伝いって、何だろう？

　手を引かれるままに歩いていたら、彼はぴたりと足を止めた。

「このへんかな」

　そして彼は私をぐい、と引き寄せる。私はバランスを崩して彼の胸に飛び込んでしまった。わざとではない。ほんとに違う。アレクの首元に顔をうずめることになり、私は胸の中がどうしようもなく、熱くなる。

　どういうつもりか、アレクに問いたくて。顔を上げたのが……いけなかった。アレクはふっと微笑んで、私に顔を寄せたのだ。近い。近すぎる。本当に、近くて。

　アレクの前髪が私の額に触れた。鼻先がこすれて、このままだと……！

「キスしていい？」

「！？」

　彼の問いに私は全力で驚いた。キス！？　キスというのはあれだよね、唇と唇を重ねるやつだよね、恋人同士がやるやつだよね！

　私はレスタンクール家のメイドで、彼はコルネイユ家のお嬢様の婚約者で……そんな立場でキスとかするのはだめだよね！？

　っていうか。

　だめだよ、アレク。

　私はとん、と彼の胸を力の入らない両手で押し返す。それだけで簡単に、彼の体は私から離れた。え、私そんなに力持ちだった？　っていうぐらい、彼と私の間には距離ができていた。

「……ごめん」

　そのセリフを言ったのはお互いに。そして私は真っ赤な顔をして、踵を返す。むりだ、いま、彼の前にいるのはむり。

　私は慌てて屋敷の裏口へ向かって逃げた。

　裏口から屋敷に飛び込み、はあはあと息を吐く。整わない息を飲み込んで、ぐっと唇を噛んでそろりと庭をのぞいてみた。

　もう、アレクの姿はそこにはなかった。