横恋慕メイド〜お嬢様の婚約者に溺愛を添えて〜

2、両家の秘密

　アレクの美しさを思い出してはため息が出る。

　屋敷に戻り、ご主人様――ジスラン・レスタンクール様――のお部屋の用事をしながらも、頭の中にはぽわぽわと、あの人が舞い踊っている。

　そんな私の様子に、ジスラン様は首をかしげた。

「どうした、ぼーっとして？」

　ジスラン様は齢五十、今年二十歳になった私とは親子ほどの年の差だ。実家の父とは比べ物にならないぐらい品のある方だけど。二年前からこのレスタンクール家で勤め始めてから、とてもよくしてもらっている。

「お隣に、ものすごいきれいな男性がいたんですよ。まるで、春の妖精のような」

　すると、ジスラン様は何か思い当たるような表情をした。

「会ったのか」

　その言葉に私は、ジスラン様がすでに、彼のことを知っているのだと気づく。

　はい、と私が返事をすると、すらすらと次の質問が続く。

「名前はアレク。歳は二十二、と聞いたが。それぐらいだったか？」

　二十二。自分より少し上だ、と、手に入れた彼の情報に密やかに喜びつつ、私はこくこくとうなずく。

「どんな話をした？」

「あ……、え、と」

　私は少し咎めるようなジスラン様の口調に、目を泳がせる。

　私がメイドとして雇われているここ、レスタンクール家とお隣のコルネイユ家は、実のところ、長らく不仲なのだ。遡れば百年ほど前に、原因があるらしいけど。私ははっきりとした理由を知らないまま、この屋敷で働いている。

　お隣のメイドたちとも、あまり積極的な交流はしていない。柵越しに姿を見ても、軽く会釈をしてお互いに立ち去る。なるべく関わり合いを持たないように。

　それが、どうだ。アレクは。お客人とはいえ、まさに、垣根を越えて、レスタンクールの敷地に入ってきて、私に話しかけたわけである。小さな罪悪感を覚えた私に、ジスラン様は静かに言った。

「いい。叱ったりはしない。どんな話をしたか教えておくれ」

　ご主人様であるジスラン様は、温厚でおやさしい方だ。

　叱ったりしない、という言葉を信じて、私は庭であったできごとを正直に話すことにする。……それに、機会があれば私もジスラン様に尋ねてみたかった。あの花を手折ってもよいものか、と。

「彼は花が欲しいとおっしゃいました。マルゲリット様がずっと見てらっしゃるそうです、花を」

「花？」

「あの木の花を」

　私は屋敷の窓から境界にある木を示す。ジスラン様はすぐにどれだかわかったようで、ああ、とうなずき、そして言う。

「あれはあっちの屋敷の木だ。次に会ったら、好きにしろと言ってやれ」

「わかりました。お伝えします」

　別れ際にアレクは、またね、と私に言った。ということは、しばらくはお隣の屋敷に滞在する予定なのだろう。また会える、そして、そのときには嬉しい知らせをしてあげられると思ったら、とてもわくわくした。

　私がこっそり胸の中で期待を跳ねさせていたら、ふいに、ジスラン様が言う。

「あれは、マルゲリットの婚約者だ」

「え」

　私の胸の高鳴りは、一気にぎゅんと落ち着いた。……ということは、私のときめきは、ここまでにしておいたほうがよさそうだ。というか、しなくちゃいけない。マルゲリット様のお相手に、横恋慕するほど私も愚かではない。

　早速の失恋か、と、がっかりした私にかまわず、ジスラン様が言葉を続けた。

「しかしまあ、よくも見つけてきたものだ。マルゲリットが両親に、結婚するなら、と、条件をつけて探させたらしい。見目麗しく、たおやかで、繊細で、春の妖精のような男……」

　私は半ば前のめりになって、ジスラン様に言う。

「まさしく！　まさしくそのとおりの方でした」

　私の勢いに、ジスラン様は一瞬目をむき、そして、破顔した。

「ミリアが言うなら間違いない。……そうか、理想の相手が、見つかったんだな、マルゲリットにも」

　笑ったジスラン様が呼ぶお嬢様の名前には、少し悲しい響きが混じっているような気がした。

　◆

　次の日。私は仕事の合間合間に、時間を見つけては庭に出た。はっきりとした約束の時間は決めていなかったから、アレクにいつ会えるかはわからない。だからその機会を増やすためにだ。

　そんな私に同僚が笑う。

「ミリア、そんなに何度も花を見に行かなくても」

　まさか隣の屋敷の客人に会うためだとも言えず、私は花を理由にする。

「だ、だって！　しっかり見とかないと散っちゃうし」

　同僚は、私の言葉に目を細めてうなずいていた。

「そうだねえ、見頃はあと数日」

　この薄桃色の花は、一気に咲いて、一気に散ってしまう。雨でも降れば更に早く。みんな、そのことをよく知っている。

　花を見に行くふりをして、私は庭で彼を待つ。

　もしかしたら今日はいないかなあ、期待しすぎる自分にあきれるし、……だめだなあ、彼はマルゲリット様の婚約者。私が好きになってもどうにもならないのに、なんて、拗ねた気持ちもわいてくる。

　ため息をついてうつむいた。足元には散って落ちた花びらがじゅうたんになっている。私の靴の先に、またひとひら。薄桃色の花びらが舞い落ちる。

「ミリア！」

　名を呼ばれ、私は顔を上げた。

　柵の向こうから近づいてくるその人が手を振るのが見えて、私は自分の心臓が、どうしようもなく舞い踊るのがわかる。

　アレクは今日も簡単に柵を飛び越えて、私の前に着くなり尋ねた。

「ね。花のこと。ご主人様に聞いてくれた？」

　そうだそうだ、そのことを。私は彼に伝えなければ。

「この木は、そちらの。コルネイユ家のものだから、お好きにどうぞと」

「ほんと？　じゃあ、一枝……」

　アレクは嬉しそうにそう言って、早速とばかりに満開の花のなる枝に手を伸ばした。

　私ははっとして、それを止める。

「待って、アレク。ちゃんとコルネイユ家の方に、花を取っていいかどうか尋ねたほうがいいよ」

　アレクの今の立場はお客人。屋敷の所有物を好きにするのは問題ありだ。

　すると彼はああ、とつぶやき、そっと手を下す。

「一枝でも？」

「うん。もし、アレクが枝を取ったのが、こっちの、レスタンクール家からの意見のせいだとか伝わったら。なんかよくない気がするし」

　念には念を入れて。石橋は叩きまくって。……遠くの国にはそんな教えもあるらしい。

　たかが花を一枝折るぐらい、と思われるかもしれないけど。私は揉め事の種は作りたくない。

　慎重さを重視する私に、彼はちょっと首をかしげ、尋ねた。

「なーんか、僕もなんとなく思ってたんだけど。ここの屋敷……お隣同士、あんまり仲がよくない？」

　私はその問いに、あたりを伺いつつ、声をひそめてうなずく。

「うん」

　するとアレクは残念、とため息をついた。

「お嬢様をびっくりさせて、喜んでもらえるかなと思ったんだけど。結局枝を取っていいか尋ねないといけないなら、サプライズのプレゼントにはならないね。残念」

　ああ、彼は。マルゲリット様を喜ばせたいから、花を欲しがっているんだよなあ。

　ひとりしょんぼりしていたら、アレクは私の顔をのぞき込んで尋ねる。

「でもどうして？　いつから不仲なんだろう？　ふたつの屋敷は……」

　今度は私が首をかしげる。はっきりとした理由は私も知らない。

「百年前ぐらい前からってことは、聞いたことがあるんだけど」

　私の答えに、アレクが驚く。

「そんなに前のことで？」

「うん」

　改めて尋ねられると、私も不思議だとは思う。

「なんか相当な事件でもあったのかな」

　そんなことをつぶやくアレクの瞳は、きらきらと輝いていて。私の中の好奇心をくすぐろうとする。

　百年の年月が経てもわだかまりが解けないということは、それなりの理由があったということだろう。雇われの身としては詮索しないほうが働きやすい。だから、目をそらしていたのに。

「ねえ、ミリア。何かわかったら教えてよ」

「……うん」

　困ったことに、私は彼の望みからは、目をそらせそうにない。