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捨てられた恋と選ばれた愛

　会話が途切れ、玲音とフィードが共有する空間に入れずにいた真愛は、控えめに口を開く。

「時と場所の亀裂って……前にフィードが言っていたやつだよね。確か、前世の魂が吸い込まれたっていう」

「あぁ、それだ。吸い込まれると、時間も場所も分からない位置へと運ばれる。オレたち新成人の前世の魂もそれぞれどこかへ行ってしまった……」

「なるほど、そっちはそういう事情だったか。……なるほど」

　しみじみとした口調で「なるほど」と繰り返した玲音は、一瞬芹香に視線を走らせた。

「でもどうして？　それに吸い込まれたからって、魔界に帰ることができないの？」

「ただ単に移動しただけなら帰れるが、一度でもその世界に行ったことがあれば話は別だ。因果律の掟により、大変なことになる」

「大変なこと……？」

　フィードの言葉を繰り返し、首を傾げた真愛。玲音とフィードが答える前に、優が口を開いた。

「もしかして……掟に触れた罰ってことじゃないかな。それが玲音の魔界へ帰れなくなった理由なんでしょ」

　優に顔を向け、玲音は苦笑する。

「前から思っていたが、優は年の割に察しがいいよな。話が早くて助かる」

「別にそういうわけじゃない。玲音は分かりにくいから……だから今まで君を理解したくて必死になって考えてただけだよ」

　玲音から目を逸らし唇を尖らせる優の姿は、真愛が見たことのないものだった。兄の後を付いていく弟のような態度で、こんな状況でなければ微笑ましく思えただろう。

「優の言うとおり、俺は因果律の掟を破ったせいで、どこにも行けなくなった。人間界のこの時代の流れから動くことができない。だから魔界には帰れないんだ」

「因果律の掟を破れば大変なことになるとは聞いていたが、実際にどんなことになるのかまでは知らなかった。大変なこととは、魔界に帰れなくなることだったんだな」

「俺も自分の身に起こるまでは知らなかったさ。良かったな、身をもって知る前に知識を仕入れておけて」

　なげやりにそう言い、フィードに対して皮肉げに笑いかける。苦い顔をしたフィードは、しかし何も言わなかった。

（助けてあげたい……）

　だけど、どうしてあげることもできない。真愛は自分の無力を思い知らされた。

　苦しむ玲音を救う方法は、玲音を因果律の掟とやらから解放し、魔界に帰れるようにしてあげること。とてもじゃないが、ただの人間である真愛には不可能なことだ。

　救うことは出来ないけれど、一つだけ、真愛は玲音にしてあげられることがある。

「私は」

　ドクドクと胸の中で心臓が揺れる。声が震えないように、後から後から湧いてくる激情を無理やり抑え、想いを言葉に変えていく。

「私は玲音くんが悪魔でも、大切なことには変わりなくて……」

「真愛……」

「玲音くんのこと、好きだけど……それで玲音くんが苦しいっていうなら……私――玲音くんを好きなの止める」

　玲音への恋を捨てること。玲音の負担を減らすこと。それが真愛にできる精一杯。

「真愛……！」

「だから、友達でいさせて。支えさせて」

　こみあげてくるもので胸が詰まり、言葉を発せなくなってしまいそうだった。そうなる前にと、早口で伝える。

「ただの友達なら……良いんだよね？」

　玲音は恋を禁止する魔法は掛けたけれど、友達であることまで否定はしなかった。きっとそこが、玲音の引いたライン。

「……ありがと」

　薔薇が綻んだ。そんな表現が似合うほど神聖で美しい笑みを、玲音は浮かべていた。

　良かったと心から思う。完璧とはいかなくても、一時的であったとしても、玲音の苦しみを減らしてあげられたのなら、それでいい。自分の恋心を押し殺すくらいどうってことない。

「真愛の決意を嬉しく思うよ。――だから、もう一度魔法を掛けさせてくれないか？」

「え……？」

「真愛に、俺を好きにならない魔法を掛けておきたいんだ」

「どうして？　私は玲音くんのこと諦めるのに……。言葉だけじゃ、信用できない？」

　やんわりとした拒絶の態度を取ると、玲音は「そうじゃない」、と穏やかに説明を付け加える。

「確かに最初に真愛に魔法を掛けたのは、俺が真愛を好きにならないようにするためだ。大好きになった真愛に置いていかれるのが怖かったから。……でも、今魔法を掛けたいのは別の理由だよ」

「別の？　他にも何か問題があるの？」

「根本的な理由は変わらないが、配役が逆になる」

　輪郭のぼやけた玲音の言葉は、すぐには理解できなかった……だというのに、言い知れない不安が全身を駆け巡る。

「今度は俺が置いていく側になるということだ。……友達の真愛に苦しい思いをして欲しくない」

　友達の、という部分を強調されたことも気になったが、それよりも前が最重要だ。

「置いていく？　玲音くん、どこかに行くの？」

「…………悪魔と悪魔に比べて短命である人間の関係の場合、死別は人間の死によって訪れる事例が多い。だが、悪魔の命も永遠ではない。タイミングによっては悪魔の死による死別もあり得るという話だ」

　じっくり頭を整理する間もなく、一番聞きたいことが口からすり抜けていた。

「玲音くん、死ぬの？」

　端的にそれだけ言うと、見なかったことにしたかったが、玲音は一つ頷いた。

　玲音が死ぬ。本人に肯定されたが、まったく現実味がない。「シヌ」という音の別の言葉があったっけ、と考えてしまうくらいには受け入れられないでいた。

「お前は、俺を悪魔として認識できているか？」

　視線を落として、玲音はフィードへ問いかける。するとフィードは玲音を見据えた後、フルフルと首を振った。

「いや、人間にしか思えないな。他の悪魔には気配を感じるが、レオンには特有のニオイがない。だからといって、悪魔だと信じていないわけじゃない。目の前で魔法を使うのを見ているし、成人の儀のことも知っていた。悪魔だと思っているが、悪魔だと感じられないだけだ」

　玲音は肩をすくめた。

「予想していた通りの返答だな。俺はもう自分の体内で魔力を生成することができないし、魔力の保持も短時間しかもたない。悪魔としての機能が衰えてる俺を、悪魔と思えなくても当然だ。……寿命なんだ」

「じゅ……みょう？」

　始まりがあれば、終わりがある。生きとし生けるものすべてに、平等に訪れる死。それは自然の摂理であり、何者も逆らうことができない大いなる法則。すべての生き物が、いつか必ず死ぬことは真愛も知っていた。しかし、知っていただけにすぎないのだ。

「嘘だ……だって玲音くん、こんなに元気なのに」

「俺も驚いてるよ。他の悪魔が死にゆくときは魔力的な衰えだけでなく、もっと肉体的な衰えもあったように思う。だけどね、真愛、俺はもう……」

「やだ！　聞きたくない！」

　知っていた。けれどそれは日常で意識することのない、脳内の端の端に畳んで捨て置かれていた、現実味などまるでない単なる知識なのだ。生々しさを伴い大切な相手に降りかかる現実としては、受け入れることなどできなかった。

　キュッと喉が締まり、涙が溢れそうだった。玲音に魔法をかけられそうになった時より、玲音が悪魔と知った時より、胸が痛い。ズタズタに切り裂かれて、それでもなお痛覚だけが正常に機能しているようだ。

「辛いだろ？」

「辛いよ！　辛い……」

　大粒の涙が真愛の右目から零《こぼ》れ、頬を濡《ぬ》らす。

「真愛にそんな顔をさせたくなかった」

　見ると、玲音は泣いてはいないものの、真愛と同じくらい辛そうな顔をしていた。

（きっと思い出してるんだ。以前失った時のことを）

　玲音なら、今の真愛の気持ちを本当に痛いほど解るだろう。

「さぁ真愛、魔法を掛けさせてくれ。そしたら楽になるから、な？」

　しっとりと心に染み渡る声音に、思わず「うん」と頷きそうになった。それを止めたのは、玲音と過ごした楽しかった日々だ。

　魔法の力で恋心を失くしたら、玲音との思い出が無味乾燥な過去に成り果ててしまう。思い出が思い出たり得るのはそこに気持ちがあり、振り返った時に同じ気持ちになれるからであって、感情を失した過去は思い出を名乗れない。

　両の瞳から絶えず涙を流しながら、髪を乱してブンブンと首を振る。

「いや！　私、玲音くんへの気持ちを忘れたくない」

　玲音への恋を捨てると誓ったのは、玲音を苦しませたくなかったからだ。けれど立場が逆転して、苦しむのが真愛自身になるというのなら……。

「どんなに苦しくてもいい。私はこの気持ちを大切にしたい」

　玲音はハッと目を見張った

「真愛……本当にいいのか？　今なら」

「私の答えは変わらない」

　この想いのせいで生涯苦しむことになったとしても、その痛みと苦しみは温かな思い出が癒《いや》してくれる。

　真愛はもう泣いてはいなかった。

「私は人間で、悪魔である玲音くんほど長くは生きられない。だからその分、どんな些細な思い出も取りこぼすことなく持っておきたいの」

　なにか言いたげに口を開きかけた玲音に先んじて、真愛は言葉を続ける。

「それに、寿命が短い分、苦しみも短くて済むし……玲音くんと違って、何度も同じ痛みを感じることはないと思うから。……ね、大丈夫」

　寿命に差のある異種族の中で生きることになった玲音とは違い、真愛は人間の中で人間として生きる。人生の中で誰かを看取ることになったとしても、それはほかの人間が経験する回数と大差ないと予想された。

「……真愛は強いな」

「時間の長さが違うだけだよ」

「真愛の中に好きだった人として残してもらえるなんて、俺は幸せだな」

　真愛にとってみればとても悲しい表現だった。しかし言葉通り玲音は幸せな笑みを浮かべている。

（笑え！）

　強く言い聞かせて、真愛は笑う。

「私も、玲音くんと出会えて、好きになれて……幸せだよ」