引退公爵は貴族の世を終わらせたい

　引退公爵は、貴族の世を終わらせたい

　王宮の庭では、白い薔薇が盛りを迎えていた。

　楽団の奏でる音楽が流れ、招待客が芝生の上を行き交う。その中央で、アレクは婚約者から別れを告げられた。

「あなたとの婚約は、解消させていただきます」

　セシリアの声はよく通った。近くにいた者たちが会話をやめる。彼女の父である侯爵は、止めようともせず、娘の隣に立っていた。

「理由を聞いても？」

　アレクは静かに尋ねた。

「公爵位を弟君にお譲りになっただけでなく、王宮にもお顔を出さず、領地のことにも口をお出しにならない。これでは、わたくしの父も困ります」

　セシリアは視線をそらさずに答えた。

「君と結婚するのは、私だと思っていたが」

「そういう言い方をなさるから……」

　セシリアの頬が赤くなった。

「わかった。書類はそちらから届けてくれ。私も署名しよう」

　アレクの返事があまりにもあっさりしていたせいか、侯爵が眉をひそめた。

「アレク殿。両家の結びつきが失われる意味を、よくお考えいただきたい」

「お考えになったから、ここで申し出たのでは？」

　アレクが返すと、侯爵は口を閉ざした。

　アレクは二人に一礼し、人の輪を離れた。

　この国には、四つの公爵家がある。

　東西南北にそれぞれの領地を持ち、その中央に王室の直轄地があった。軍も財も、四家と王室とで大きな差はない。王冠を戴く者も、公爵たちの同意なしに国を動かすことは難しかった。

　婚姻は、その均衡を保つための手段だった。

　アレクが爵位を弟に譲ったことで、侯爵家が欲しがっていたものは、婚約相手の手からなくなった。それだけの話である。

「アレク。もうお話は済んだの？」

　振り向くと、義母が立っていた。

　華やかな薄紫のドレス。その胸元に、青い石が光っている。

　アレクは足を止めた。

　銀の細工で小さな葉を重ね、その中央に雫形の石を留めた首飾り。

　母の形見だった。

「……それを、どこで？」

　義母は胸元に指を添えた。

「ああ、これ？ しまっておくのももったいないでしょう。お父様がお許しくださったのよ」

　青い石が揺れた。

　その瞬間、アレクの鼻先に紅茶の香りがよみがえった。

　窓辺の椅子。風に膨らむカーテン。自分の頬に触れる、母の冷たい指。

『これは、お祖母様からいただいたものなの。いつか、あなたの大切な人に渡してね』

　母は笑っていた。

　けれど、その頬には涙が流れていた。

　頭の奥に、鋭い痛みが走った。

　アレクはこめかみを押さえた。足元の芝生が遠のき、代わりに、雨に濡れた灰色の道が見えた。

　見知らぬ建物。窓を埋める灯り。机の上に重ねられた紙。

（いや、知らないのではない。忘れていたのだ）

　身分のない国で生きたことがある。役所に勤め、道路や水道の工事を調べ、支払われた金の行方を追っていた。偉い者の親族だからという理由で、仕事のできない人間が責任ある席につく。そのせいで何が起きるかも、知っていた。

「どうしたの？ 顔色が悪いわ」

　義母の声で、庭に引き戻された。

　アレクはゆっくり手を下ろした。

「その首飾りは、母が私に残したものです」

「でも、あなたが持っていても使えないでしょう？」

「それは母の財産です。返してください」

　義母の笑顔が消えた。

「こんな場所で、何を言うの。もう少し大人になって――」

「留め金を、ご自分で外せますか。侍女を呼びましょうか」

　周囲の視線が集まり始めた。

　義母は唇を結び、首の後ろに手を回した。外した首飾りを差し出すとき、青い石を握り込んだ。

　アレクは彼女が手を開くまで待った。

「ありがとうございます。財産の管理は、きちんとしなければなりませんね。使い込みは感心しません」

　受け取った銀は、温かかった。

　それがひどく不快で、彼はハンカチに包んで内ポケットへしまった。

「お前は、何をするつもりだ」

　声をかけてきたのは、今の公爵である異母弟だった。

「婚約を解消して、首飾りを返してもらった」

「そういうことではない。最近、桃源国の使節と会っているそうだな」

「ああ。話が面白い」

　桃源国との国交が開かれたのは、つい最近のことだった。

　海の向こうにあるその国では、役人を試験で選ぶという。貴族の爵位がなくても学べる場所があり、商人が自分の船を持ち、農民が土地を買うこともできる。

　使節から聞いたときは、珍しい仕組みだと思った。

　今なら、その話の続きを聞きたかった。試験を誰が採点するのか。学ぶ金のない子どもはどうするのか。役人が不正を働いたら、誰が調べるのか。

「こちらの事情を話してはいないだろうな」

「私は引退した。政治には関わらない」

「父上が心配している」

「なら、そう伝えてくれ。爵位も軍も、お前に渡した。王宮で何かを要求するつもりもない」

　弟はしばらく兄の顔を見つめていた。

　やがて、安心したように息を吐いた。

「それならいい」

　その背中を見送り、アレクは庭の隅へ歩いた。

　噴水の向こうに、白髪の男が立っていた。北の国境を守る辺境伯である。

「久しぶりだな、アレク」

　辺境伯が声をかけてきた。

「伯爵も、お変わりなく」

「お前は変わった。子どものころより、静かになった」

　辺境伯は、アレクがまだ幼かったころ、何度か母とともに滞在した屋敷の主だった。

　あの屋敷では、台所に入っても叱られなかった。厩の子どもたちと遊び、兵士に木剣の握り方を教わり、夕方になると皆で焼きたてのパンを分けた。

「覚えているか。馬丁の息子に負けて、泣いたことを」

「泣いていません」

「では、目に砂が入ったのだったな」

　アレクは、今日初めて笑った。

「伯爵は、彼を叱りませんでしたね」

「勝った子どもを、どうして叱る」

「父なら、公爵家の子に勝つなと叱ったでしょう」

　辺境伯の笑みが薄れた。

「国境では、敵の矢は家名を選ばん。腕の立つ者を育てなければ、皆が死ぬ」

　アレクは噴水を見た。

　水の向こうでは、父が義母を伴い、侯爵と話していた。婚約がなくなっても、彼らの園遊会は何事もなく続いている。

「伯爵。領地に、空いている建物はありますか」

「何に使う」

「学校を作りたいのです。家名ではなく、学びたい者が入れる学校を」

「金は？」

「私個人の財産があります。母の遺産も。横領されてなければいいのですけど……桃源国から教師を招くことも考えています。まずは読み書きと計算から。冬の間だけでも通えるようにしたい」

　辺境伯はすぐには答えなかった。

「お前の父親は、嫌がるぞ」

「許可などいりません」

「王宮で政治には関わらぬと言っているそうだが」

「ええ。それは守ります。議席も、官職も要りません」

　アレクは内ポケットに触れた。

　前世では、血筋で仕事が決まることを理不尽だと思っていた。それなのに、この世では公爵家に生まれたというだけで、命令する側に立っていた。

　弟に爵位を譲りさえすれば、離れられると思っていた。

　だが、母の形見一つ守れなかった。母が残したものさえ、父が許したというだけで他人の胸に飾られる。

「貴族の世を、壊したいのです」

　辺境伯の目が細くなった。

「四公爵家と王室を相手に、戦う気か」

「学校を一つ作ります」

　アレクは答えた。

「学んだ者に仕事を頼み、働きに応じて金を払う。伯爵の領地で育った子どもが、家名を尋ねられる前に、自分のできることを示せるようにしたい」

「それで、変わるか」

「変わらなければ、二つ目を作ります」

　しばらくして、辺境伯が低く笑った。

「昔もそうだったな。木剣で負けた翌朝、誰より早く庭に出ていた」

「今度は、泣きませんよ」

「ああ。砂の入らぬ場所を用意しておこう」

　楽団が新しい曲を奏で始めた。

　アレクはもう、庭の中央を振り返らなかった。

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