LOST NAME ― 名も無き刻印者

1話 灰色の少年

　この世界では、心臓に刻印があるかどうかで、人生が決まる。

　生まれた瞬間、胸に浮かぶ光。

　それを見たとき、人々は安堵する。

　――ああ、この子は「普通」だ、と。

　刻印は力だ。

　戦う力であり、守る力であり、

　生き残る資格そのものだった。

　刻印を持つ者は前に立つ。

　刻印を持つ者は選ばれる。

　刻印を持つ者は期待される。

　だからこの世界では、刻印の話題が尽きない。

「何系だった？」

「反応値は？」

「将来は前線かな？」

　それが、挨拶代わりだった。

　そして――

　刻印を持たない者の話題は、存在しない。

　理由は単純だ。

　存在しないからだ。

　少なくとも、人々はそう信じていた。

---

　王立対魔学園。

　刻印を持つ者だけが集められる、世界防衛のための学び舎。

　入学式の日。

　校門の前で、一人の少年がほんの一瞬だけ立ち止まった。

　灰谷ゆう。

　胸元に光はない。

　刻印反応も、観測値も、何もない。

　それでも、彼はここにいる。

　理由を知る者は、誰もいなかった。

　少年は一度だけ胸に手を当てる。

　心臓は、普通に動いている。

「……まあ、いいか」

　小さく呟き、校門をくぐった。

　その瞬間、世界はまだ気づいていなかった。

　最も危険な異物が、

　最前線に足を踏み入れたことに。

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　キャンパスは新入生で溢れていた。

「同じクラス？」

「刻印、何系？」

　人の輪の中心に、ひときわ目立つ少女がいる。

　整った顔立ち、柔らかな笑顔。

　誰からも好かれる。

　だからこそ、誰からも色目を向けられる。

「えっと……また後でね」

　少女は慣れた様子で笑い、やんわりと距離を取った。

　本当は、こういうのは苦手だった。

　期待される視線。

　勝手に向けられる好意。

　悪意がない分、断りづらい。

　人混みを抜けようとした、その時だった。

　足元に、何かが落ちる。

　気づかずに通り過ぎる少女の背後で、

　一人の少年がそれを拾い上げた。

　灰谷ゆうは、それを見ない。

　名前も、写真も、刻印の情報も確認しない。

　ただ、差し出す。

「これ」

　一瞬、少女は身構えた。

「……え？」

　視線を落とし、気づく。

「あ、私の……学生証」

　顔を上げると、少年はもう半歩下がっていた。

　距離を詰める気配がない。

「ありがとう！助かったよ」

「別に」

　それだけ言って、灰谷は歩き去る。

　名前を聞くこともなく。

　笑顔に意味を見出すこともなく。

　少女は、その背中を少しだけ見つめた。

（……話しやすそうな人）

　不思議と、胸が軽くなった。

---

　その日の実技演習には、特別な意味があった。

　ただの模擬戦ではない。

　この結果次第で、クラスが決まる。

　Ａクラス。

　選ばれた者たち。

　最前線を想定した訓練、優秀な教官、豊富な支援。

　Ｂ、Ｃと落ちていき――

　最下位は、Ｄクラス。

　落ちこぼれの烙印。

　危険な雑務、実戦に近い訓練。

　半年間、逃げ場のない地獄。

　だから、生徒たちは祈る。

　勝つためではない。

　生き残るために。

「頼むから……Ａクラス確定みたいな相手と当たりませんように」 「Ｂでいい……せめてＢで……」

　相手次第で、運命が決まる。

　実力よりも、

　才能よりも、

　組み合わせがすべてだった。

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　広大な演習場に、生徒と教官が集められていた。

　上空には、観測用の魔法装置が展開されている。実技演習が始まる前、生徒たちは口数が少なくなっていた。

　談笑していた者も、

　刻印を誇っていた者も、

　名前を呼ばれるその瞬間だけは、

　皆、同じ表情になる。

　――祈りだ。

　神にではない。

　運命にでもない。

　ただ、**「当たる相手」**に対して。

　この演習は実力を測る場であり、

　同時に、半年間の未来を決める儀式でもあった。

　誰と戦うか。

　それだけで、天国にも地獄にも落ちる。

　だからこそ、生徒たちは願う。

　勝てる相手を、ではない。

　“負けても納得できる相手”を。

「今年の新入生は優秀だな」

「特に――神代レイだ」

　その名前が出た瞬間、場の空気が変わる。

　神代レイ。

　誰の目にも分かる逸材。

　輝く刻印。

　無駄のない立ち姿。

「あいつとは絶対に当たりたくない」

「恥をかくだけだ」

　周囲がざわつく。

　模擬戦の組み合わせが読み上げられる。

「神代レイ。対戦相手――灰谷ゆう」

　一瞬、ざわめきが止まった。

「……誰？」

「刻印反応、ないぞ？」

　灰谷が前に出る。

　刻印の光は、どこにもない。

　教官の表情が、わずかに曇った。

「……開始」

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　神代の攻撃は速かった。

　正確で、迷いがない。

　一撃。

　二撃。

　灰谷の身体が地面を転がる。

　それでも――

「……っ」

　灰谷は立ち上がる。

　もう一度。

　そして、また。

　観ている者たちは、それを「無謀」と呼んだ。

（……なんだ……？）

　神代の胸に、初めて違和感が走る。

　本気ではない。

　それでも、今までの相手は一撃で終わっていた。

「無理するな。これ以上は怪我するぞ」

　思わず、声が出る。

（このステージは……魔法が制御されている？）

「出来れば、僕もやめたいよ。でも……」

　だが、会場はやめられる雰囲気ではなかった。

　神代の高度な技のオンパレードに、熱気が渦巻いている。

「……そうだな」

　先ほどよりも強い一撃。

　灰谷の身体が、演習場に叩きつけられた。

「それまで！！！」

　灰谷ゆうは、キャンパスに大の字で倒れた。

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　歓声が上がる。

「圧勝だな」

「さすが神代レイ！」

　教官たちも満足そうに頷く。

　神代は、倒れたままの灰谷に歩み寄る。

「君は助けられる側なんだ。

　弱さを受け入れろ」

　この世界では、それが正論だった。

　神代は手を差し伸べる。

　灰谷は仰向けのまま、少しだけ顔を向ける。

「……僕に出来ることをしただけだよ」

　その手を取り、起き上がる。

　会場は、拍手に包まれた。

　神代はなぜか、その一言が胸に残った。

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　ステージを降りた神代に、教官が駆け寄る。

「凄いな神代。

　入学初日で四階位の魔法とは。

　卒業までに、誰も成し得なかった五階位も夢じゃないな」

「当然ですよ」

　一拍置いて、神代は尋ねた。

「ところで先生。

　このステージには制御魔法がかかっているんですか？」

「いや、かかってないが？」

「…………」

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　少し離れた場所で、あの少女が演習場を見ていた。

　倒れた灰谷を見て、胸がざわつく。

（……なんでだろ）

　さっきの「これ」と言った声が、頭に残っている。

　誰も知らない。

　誰も評価しない。

　それでも、立ち上がろうとした少年。

　その時は、まだ誰も知らなかった。

　この学園が。

　この世界が――

　すでに、彼に救われ始めていることを。