05:千一度目のお茶会戦線（前半）
──この手のマウントお茶合戦、何度読んだと思ってんじゃあ！！
ひらひらドレスに隠された火花、三段オードブルの下に敷かれた地雷、紅茶の香りに紛れた言外のマウント……。
知っている。何百と読んできた。ソースは私が前世で読み漁った“令嬢小説”！！
（うわ～これ本当にあるんだ！？ こんなの本当に起きるんだ！？）
目の前の光景に、私は目を細める。
「おねえさま、あれは……“おしゃべり”の時間？」
マリーベルがひそひそと私の袖を引っ張る。柔らかな日差しが降り注ぐ庭園のテラス。真っ白なパラソルの下、絹のドレスに身を包んだ令嬢たちが円卓を囲み、笑顔で紅茶を傾けていた。
「ええ、たぶん、そうね……“おしゃべり”だけど、“洗礼”でもあるわ」
こっそり私は息をのむ。この場には、あきらかに“人を試す”空気がある。軽やかに見えて、全員が誰かを観察してる。まるで、赤く熟れたフルーツの山の中に、一つだけ毒入りが紛れているみたいな、そんな空気。
今日は義妹マリーベルの“お披露目”を兼ねた、貴族令嬢たちの昼下がりの茶会だ。
主催は、王都でも指折りの老舗侯爵家。庭園には贅を尽くしたテーブルと椅子、銀器と薔薇の香り。ドレスコードもばっちりで、使用人が小まめに給仕に動き、舞踏会さながらの仕上がり。
でも、戦場だ。絶対に、ここは戦場だ。
「セシリア様、お噂はかねがね──まあ、なんてお美しいピンクブロンドかしら」
現れたのは、レティシア＝フィンレー嬢。黄金色の髪に深紅のドレス。口元には品のある笑み。そして瞳には、獲物を探す鳥のような鋭さ。
「ありがとうございます。私など、まだまだ子どもですわ。お茶の作法すら、ようやく覚えてきたところですの」
私はぎこちなく笑って応じる。相手の瞳がすっと細くなるのが見えた。
（やばい……これ、謙遜のしすぎで“卑屈すぎる”って思われたか！？）
「まあ、可愛らしい。年相応の謙虚さもまた、育ちの良さの証ですものね」
危なかった……今の、どっちに転ぶか分からなかったぞ……！
その後も、質問は続く。
「ご趣味は？」
「お勉強に励んでおります」
「将来の夢は？」
「領地経営を学びたいと……」
「魔術は？」
「まだ初歩ですが、基礎魔力は平均以上と診断されました」
一つひとつ、慎重に応える。嘘はつかず、でも自慢にならぬよう。聞かれてないことは話さず、でも印象は悪くせず。
まさに“悪役令嬢”テンプレで読んできたあの空気だ。
（ああ、分かるわ……これが“お茶会戦争”というやつね……！）
その時。
「ところで、マリーベル様は義妹なのですって？」
唐突に話題が変わる。しかも、来た。妹。地雷原。
「ええ、マリーベルは父の再婚相手との子ですわ。年は少し離れておりますけれど、可愛らしい子ですのよ」
「まあ、素敵。姉妹で仲良しなんて、素敵ですわね。仲良くなれない方も、よく聞きますけれど……」
（あーッ！！ 地雷を押してきたッ！！）
ここで「ええ、正直、私も最初は戸惑って……」なんて言ったらアウトだ。
「私、彼女のこと、大好きですわ」
私は言い切る。きっぱりと。
「血の繋がりがあるかないかなんて、きっと関係ありません。彼女が笑ってくれると、私も嬉しいのです」
言葉に嘘はない。マリーベルは本当に、笑うとかわいい。義母の存在が引っかかるけれど、それはまた別の話。
……しばらく沈黙が流れ、そして。
「まあ……セシリア様って、本当に可愛らしい方なのね」
言葉が弾け、場の空気がふっとやわらぐ。ホッとした。マリーベルが、小さく手を握ってくる。
「おねえさま、すごい……」
「しーっ。これから“お菓子タイム”に入るのよ」
正念場はこれからだ。だって、“お茶会の本番”は、むしろここからだもの。
