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ラーニング

　昼間とはいえ、ここは建物の陰になるため薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。壁には落書きの跡がうっすらと残り、地面には砂ぼこりが積もっている。

　冷たいコンクリートの壁にもたれかかる世羅悠希。その正面には、多胡弘樹がポケットに手を突っ込み、肩をいからせたまま仁王立ちしている。

「世羅ぁ……なんで、呼び出されたかわかってるよなぁ？　お？」

　多胡は口の端を歪め、ニヤリと笑った。

　世羅は気だるそうに目を細め、壁にもたれかかったまま答える。

「しらん。戻ってもいいか？　授業が始まる」

　ドンッ！

　多胡の足が勢いよく動いた。世羅のすぐ横の壁を蹴りつける。変異体の力を込めた一撃に、コンクリートが小さくひび割れ、破片がパラパラと地面に落ちた。

　壁にぶつかった衝撃が砂ぼこりを巻き上げ、空気にざらつきをもたらす。

　多胡は足を下ろし、世羅をにらみつける。

「てめぇ、寝てばっかで授業なんて聞いてねーだろ？　でも、俺の話は最後まで聞けよ？」

　多胡はゆっくりと息をつき、肩をすくめるような仕草をした。

「困るんだよなぁ、おまえみたいな“痛いファン”……いや、ファンじゃねぇな……クズだよ」

　世羅は眉をひそめ、少し考えるように目を細めた。

「ファン……？　なんの事だ？」

　ドンッ！

　再び、コンクリートのきしむ音が響く。多胡は苛立ちを隠そうともせず、壁を蹴る。

「俺のヤミ子になに勝手に話しかけてるわけ？」

　その言葉に、世羅はあきれたように目を細める。実際に声をかけてきたのはヤミ子の方だった。なのに、こうも自信満々に言われると、むしろ感心すら覚える。

「話しかける……？　寝てたんだが……」

　ドンッ！

「ヤミ子に近づくんじゃねーよっ！」

　三度目の蹴りが壁を揺らした。小さなひびが少しずつ広がり、粉じんが舞う。崩れたコンクリート片が地面を叩き、硬質な音を響かせた。

　多胡が激こうしながらヤミ子の名前を口にするたび、世羅は一瞬目を細めた。その表情には、何かを悟ったような色が浮かんだ。

　世羅は肩をすくめ、軽くため息をついた。

「それで……？　どうするんだ？」

　多胡は肩をすくめ、おどけたように言う。

「は？　わかるっしょ？　……学生が体育館裏だぞ？　やることは決まってるよな？」

　世羅は薄く笑い、言葉を返した。

「次は体育だったか？」

　その言葉に、多胡の眉がピクリと跳ねた。

「おめーを今から殴る！　てめーみてーな痛いドルオタは“教育”しねーとなぁ？」

　ビキビキと青筋を立てながら、多胡が拳を振り上げる。

　ブンッ！

　力任せの一撃が世羅を狙う。しかし、その拳は虚しく空を切った。

「てめっ！　なんだこらっ！」

　多胡が叫び、再び拳を繰り出す。しかし、世羅は淡々と、それでいて無駄のない動きでひらりと身をかわしていく。

　その動きはまるで風のように、力を込めた攻撃をあざ笑うかのようだった。

　避けながら、世羅の頭によぎるのは、屋上での出来事だった。月乃から「問題を起こすな」と釘を刺されたことを思い出す。

　世羅は視線を巡らせ、一瞬だけ思案した。

　反撃するのは簡単だ。しかし、それは今後の立ち回りにも影響を及ぼす。

　世羅は反撃の選択肢を巡らせた。だが、ここで月乃を"召喚(よ)"べは面倒になるし、ヤミ子に至っては逆効果だ。ならば――担任か。

　世羅は軽く息を吐きながら、思案を巡らせた。

　多湖は息を切らせながら言った。

「はぁはぁ、くそっ！　こうなったらっ！」

　その瞬間、世羅の視線が鋭くなる。

（……来るな）

　多胡の背中あたりから、黒い影がうごめき始めた。

「異能(ドライブ)：双影触(ツインテンタクル)！」

　空気が震え、黒い触手が素早く世羅をとらえる。その瞬間――。

（……異能《ドライブ》：召喚(サモン)ッ！）

　世羅の視線がわずかに動き、指先が微かにうごめいた。だが、その動きに気づいた者はいない。

　ふたりが左腕にはめるR.I.N.G(リング)が、異能(ドライブ)を検知。瞬時に学園内の防犯システムに共有されると、生徒会規則違反により警報が鳴り響く。

（コイツの異能(ドライブ)を学習(ラーニング)。召喚を仕掛ける……"同時"にやる）

　世羅はわずかに息を吐いた。

　同時に、警報の音が一段と大きくなる。

　シュンっ！　ガシュ！

　触手が世羅の首と肩にまきつき捕らえる。

「くそがっ！　捕まえたぜっ！　俺の勝確だろ、これ！」

　多胡は勝ち誇ったように笑い、拳を握りしめる。いまにも殴りかからんとする。

　しかし、世羅は一切慌てず、くすっと笑った。

「……異能《ドライブ》：学習(ラーニング)」

「はっ？　なに？　ラーメン？　なにいってんの？」

　多胡は眉をひそめ、まるで意味がわからないという顔をする。

　その直後、ふと嫌な予感がよぎるが、彼は自分が優位に立っていると思い込み、その予感を捨てた。

　多胡は世羅を見下す。世羅は軽く肩をすくめ、意識を研ぎ澄ませながら多胡を見た。

　そして、問いかける。

「……お前、ヤミ子の何なんだ？」

　多胡の眉がピクリと跳ねる。

「俺？　俺か？　決まってんだろ、俺はヤミ子の――、一番のファン(理解者)だ！」

「……へぇ。百合営業のアイツが、お前なんかと関わるのか？」

「はぁ？　知った口きくんじゃねーぞ！」

　多胡は拳を握りしめながらも、その場に留まる。殴る前に言う事がある様子だ。

　世羅は続ける。

「だってそうだろ？　お前の知るヤミ子は、男と話すのを嫌がるはずだろ？」

　世羅の言葉に、多胡の表情がわずかに引きつる。

「俺は違うんだよ！　他の奴には冷たいけど、俺には、違うんだよ！　だって俺、ヤミ子に気に入られてるんだ……お前に何がわかるってんだ！」

　多胡は自信満々に言い放つが、その言葉には一切の根拠がない。ただ、あくまで自分の"特別さ"を信じ込んでいるだけだ。

　世羅はその言葉に反応せず、ただ冷徹な表情を保っていた。わずかな口角の上がり方が、多胡の無根拠な自信をますます滑稽に見せた。

「どうしてそう思う？」

　世羅は意図的に多胡の言葉を促し、焦らすように口を閉じた。

「"特別"なんだよっ！　俺だけはなっ！」

　多胡が勢いよく言い返すが、すでに世羅の学習(ラーニング)は完了しつつあった。

　世羅がフッとわらった。

「"特別"……か……」

　その笑みには、その席が多胡のものでないという確信がにじみ出ていた。

「よし、時間稼ぎ終了……もういいぞ？」

「はぁ？　なんだそれっ！　絞め殺してやるっ！」

　ギリリリッ！

　黒い影が世羅を締め上げる。

「……ふぅん、これが限界か……これじゃあ"役立たず"だな」

　世羅は静かに息を整え、双影触に指をかける。わずかにきしむ音がした。

　多胡が勝ち誇ったように笑う。

「ハハッ、あがいても無駄なんだよ！　観念しろって！」

　世羅の表情に、ゆるりとした笑みが浮かぶ。

「この程度なら手本を見せる必要もないな……フンッ！」

　ブチっ！

　双影触が弾け飛ぶように千切れ、空気の裂ける音が響く。多胡の体が一瞬揺らぐ。

　その隙を見逃さず、世羅の拳が鋭く突き出された。

　ズドンッ！

　顎を捉えた衝撃が全身を駆け抜け、多胡の意識が一瞬飛ぶ。身体が弾かれ、壁に叩きつけられる。まるで紙くずのように、力なく吹き飛ばされる。

　ドンッ！

　体育館裏の壁に叩きつけられ、地面に崩れ落ちる多胡。

「おまっ……えっ……？　おま……」

　唇が震え、何か言おうとするが、言葉にならない。

　多胡を涙をにじませながら言った。

「俺……ギャングだぞ？」

　喪失した表情を見せ、滑稽なまでに強がる。

「く、くそっ……こんな……！　ヤミ子が見てたら、俺は負けないのに……！　そうだ、今日はコンディションが悪かっただけなんだ……！」

　世羅は小さく笑った。

「じゃあ、次はヤミ子も呼んで、準備運動も済ませとけよ？」

「チッ……くそがっ……！」

　カツッ！　カツゥ！

　硬質なヒールの音が静寂を切り裂いた。その直後、冷静でありながらも有無を言わせぬ声が響く。

「そこのふたりっ！　何をやっているのっ！」

　多胡は一瞬、驚きの表情を浮かべた。

「えっ……？　氷室？」

　警報は今も鳴り響いている。

　異能(ドライブ)されてから1分もたっていない。異様なまでの迅速な担任の到着――だが、果たしてそれは偶然なのか？

　まるで、すでに準備されていたかのような早さだった。

「何をやっていたの？」

　彼女の声には、冷静でありながらも強い怒気が込められていた。曇り眼鏡に阻まれ表情は見えない。

　多胡は戸惑い、思わず顔をそらす。

「氷室、俺は――」

「だまりなさい！」

　氷室は即座に口を挟み、多胡を見据えた。

「喧嘩(けんか)をするなとは言いません。しかし、学園内ではやめてください」

　多胡は思わず顔をしかめる。

「……おいおい、なんで俺だけこんな言われ方しなきゃなんねーんだよ」

　ぶつぶつと文句を漏らしながら世羅の方を指さす。

「殴ったのはこいつ、殴られたのは俺、状況わかってんのか？」

　しかし、氷室の視線は冷たかった。

「多胡くん、黙りなさい」

　氷室の声は冷たく、命令のようだった。

　次の瞬間、世羅に向き直ると、その口調はわずかに和らぐ。

「世羅くん……アナタもよ？」

　その一言を口にする前、氷室は一瞬だけ視線を落とした。

　まるで、何かを言おうとして、それを飲み込んだかのように。

「はっ？　なにそれ！　なんで世羅にはそんな優しい言い方なんだよ……！」

　多胡は不満げに氷室をにらみつけたが、彼女はそれには答えなかった。

　世羅は涼しげに答えた。

「はい、すみません。氷室先生」

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