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件名:お試しボルゾイ生活、一泊二日無料体験のご案内

　村の外れに、その洋館は佇んでいました。

　古びたレンガ造りの壁は黒ずみ、朽ちかけた木製の扉が重々しく閉ざされております。まるでこの屋敷自体が、住人を拒むかのような冷たさを放っていたのです。

　しかし、その中には確かに生きた気配がありました。屋敷の周囲には村の他の建物とは異なる雰囲気が漂い、そこだけ時間の流れが違うように感じられる。

　私はリアンさんの顔を覗き見ました。

　彼女は少しだけ息を吐き、辺りを見回すと慎重に扉へと手を伸ばします。

「……静かですね。今のうちに入りましょう」

　リアンさんは鍵を使って扉を開けると、私を中へと誘い入れました。屋敷の中は薄暗く、微かに埃の匂いが漂っていたのを今でも鮮明に覚えています。

「掃除が行き届いていませんね……」

　私は静かに足を踏み入れ、彼女の後を続きました。

「今は家族に見つかりたくありません。静かに……」

　彼女は慎重に足音を消しながら、長い廊下を歩き始める。

　しかし——。

「おや？　リアン、それは何だ？」

　突如、廊下の奥から声がしました。

　リアンさんの動きが止まる。

　廊下の奥から、背の高い女性がこちらを見ているのです。彼女はリアンさんを一瞥すると、次に私を睨んできました。

　そして、眉をひそめたのです。

「……その大きな動物は何なの？」

　また犬扱いです。

　そんなに似ているのでしょうか？

　リアンさんが小さく溜め息をついた。

「違いますよ、ヒナギク母上。ボルゾイです」

　違いますよ。私は多分オオアリクイです。

「ボルゾイ⁉︎　いや、これはどう見ても――」

「ボルゾイです」

　ヒナギク様は、一瞬言葉を失った。

　そして、改めて私を見つめたのです。

「……本当に？」

「本当です！」

　私はつぶらな瞳で幾度か瞬きをしました。しかし、今は訂正するべきではないのでしょう。

　リアンさんがどう言い訳するのか、見ものですね。

　彼女が杖を肩に担ぎながら足早に奥へと進みます。私はその後を静かに歩きました。

　そして、たどり着いた先に広がるのは、書物と魔導具が所狭しと並べられた広間でした。その中央では、1人の女性が私たちを待ち構えていますね。

　長い深緑の髪。その背筋は凛としており、ただ立っているだけで、確かな威厳を感じさせたのを今でもハッキリと覚えています。

「珍しいわね。これってオオアリクイでしょ？　どうして屋敷に連れてきたの？」

　ここにきて驚くとは思いません。

　私は正しく認識されたんです。

　リアンさんが小さく咳払いする。

「ヒナギク母上、彼女をここに住まわせたいんです」

「却下」

　残念な結果ですが、当然でしょうか。

　ヒナギク様の即答でした。

　しかし、リアンさんが反論します。

「母上、話くらいは聞いてください」

「リアン、あなたは昔から動物を拾ってきては飼おうとする癖があるわね」

「違います！　彼女は動物ではありません！」

　私はそのやり取りを静かに聞きながら思いました。

　あら、動物ではない……？

　つまり、私はペット枠ではなく家族枠なのでしょうか？

　ならば、それはそれで悪くはありませんね。

「……そうね、犬だったわね」

「ボルゾイです」

「ああもう……ボルゾイだったわね」

　ヒナギク様、納得しないでくださいましッ‼︎

　彼女は溜め息をつくと、リアンさんを見つめました。

「本当に言うこと聞かないんだから……どうして彼女をここに？」

　リアンさんは少しだけ躊躇った後、真剣な声で言います。

「彼女は、転生者によって住む場所を焼かれた被害者です」

　ヒナギク様の目が僅かに細くなりました。

　沈黙が落ちる。

　けれど私は、彼女の視線が揺らいだのを見逃しませんでした。

　そして——。

「誰に似たんだか……一晩だけよ」

　ヒナギク様が静かに告げて立ち去ると、リアンさんは満面の笑みを浮かべました。

「ありがとうございます、母上！」

「……はぁ。好きにしなさい。でも、明日の朝にはちゃんと出ていかせなさいよ？」

「ええ、大丈夫です！　たぶん！」

　リアンさん、多分とは？

　そのまま私の方を向き、彼女は嬉しそうに頷きます。

「さあ、御夫人。まずは治療をしましょう」

「……治療？」

　リアンさんは何かを考えるように暫く沈黙し——。

「森の鎮火で私も汗をかきましたし、お風呂に入りましょう！」

「……え？」

　治療にお風呂とは？

　どうしてそうなりましたの？

　突然の提案でした。

　私は思わず首を傾げます。

　彼女に連れられた浴室は、広々とした石造りの空間でした。浴槽の中には水が張られており、微かに湯気が立ち上がっています。

「では、準備をしますね」

　リアンさんは杖を取り出し、浴槽へと向ける。

「怪異の祝福をこの水に——適温まで沸き上がれ」

　詠唱が終わると水面が揺らぎ、一瞬で湯気が立ち上がりました。適温の湯が、魔法の力で完成したのです。

　私はその様子を眺めながら、静かに頷きます。

「魔法とは便利ですね」

「でしょ？」

　リアンさんは満足そうに笑いながら、丈の長い魔導衣の襟元に手をかけました。そして、ゆっくりと衣を脱いでいくのです。

「……？」

　そして露わになったのは、しなやかな白い肌と細く整った肢体。けれども彼女は何も気にする様子もなく、長い髪をかき上げながら振り向きました。

「さあ、入りましょう」

　私は、ほんの少し考えた後——。

「……では、お邪魔します」

　浴槽に入ると、じんわりと温かい湯が体を包み込みました。そして次の瞬間には、全身の傷がゆっくりと治癒されていく感覚を覚えたのです。

「……これは？」

　リアンさんが隣で頷きます。

「母上から教わった治癒魔法の効果です。湯に浸かることで、体が癒えるようになっています」

　私は気持ち良さのあまり、ゆっくりと湯の中に身を沈めます。

「これはなかなか……良いですね」

　ふむふむ。

　これはまるで、高級な泥浴びのような？

　それとも、これは温かい蟻塚？

　いいえ、そのどれとも違いますわね。

「……なるほど、これが文明の力ですのね」

　湯に浸かるのは初めての経験でしたが、思った以上に心地よいものです。

　リアンさんが湯に浸かりながら、どこからともなく黒く四角い物体を取り出しました。

「……リアンさん？」

「ふふっ、いいでしょう。これで……」

　ニヤリと笑みを溢す彼女の手元を見つめます。

　――何を企んでいるのかしら？

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