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件名:伝説のオオアリクイは転生者の前では経験値でした

「……下がるのじゃ、御夫人」

　主人が静かに呟きました。

　彼はゆっくりと後ろ足で地を踏み締め、「無呼吸運動・神威(カムイ)の構え」を取りました。それは、かつて魔王討伐の際に用いた「決意のポーズ」です。

　その瞬間、森に静寂が訪れました。

「あれはカムイの構え……」

「あのポーズを取るということは……」

　フクロウの老夫婦が低く呟きます。

「伝説に記された“オオアリクイ大戦”が始まる……ッ！」

「封印されし聖獣が再びその力を振るう日が来るとは……」

「わ、我らの世代でこの瞬間を目にするとは……」

　しかし、転生者たちはそんなことにはまるで気づかず、爆笑していた。

「……あなた、まさか本気で戦うつもりでは？」

「うむ」

「あなた、転生者相手にどう戦うおつもりですの？」

「む？　それはもちろん、鼻で弾き飛ばすのじゃよ」

「……なるほど、それは素晴らしい戦術ですわね」

「ふむ、判ればよい」

　実際に有効かどうかはさておき……。

「あなたこそ、どうか私の後ろへ」

　暫くの間、転生者たちは主人と私を見ていました。この世界で生きる者ならば、そこに込められた威厳を感じ取ったでしょう。

　しかし――。

「おーおー、でかいのが出てきたなwww」

「こいつ伝説級の魔物じゃね？www」

「Sランク級の戦利品、いただきますかwww」

　それでも彼らは確かに笑っていました。まるで、目の前で「ゲームのレアイベント」にでも遭遇したかのように。

　シュンッ――。

　レイヴンの手元に光の刃が生まれました。

　彼は特に意識することもなく、それを軽く振るいます。

　スパァン――ッ。

　風を切る音がしたはずです。

　その一閃は、まるで草でも刈るかのように、あまりにも軽やかでした。

　何が起きたのか理解できず、私は幾度か瞬きをしていたと思います。

　――オオアリクイの主人が、動きを止めていました。

「……嘘だろ？」

「オオアリクイ様が……」

　森の生き物たちの声が震えていました。

　彼らにとって、主人は「森を守る聖獣」なのです。

　魔王を討伐し、勇者と共に戦った伝説の戦士。そして、長年この地で静かに生き続けてきた、齢数百歳の神聖なる存在。

　しかし――。

　その伝説が無情にも一瞬で崩れました。

　主人は力なく地に伏しています。

　乾いた土が彼の鼻先を覆いました。

「まだ……ワシは……アリと共に……」

　私は彼の姿をじっと見つめました。

「結局最期まで、アリのことですか」

　かすれた声が、微かに森に響きました。その声はどこか穏やかで、そして皮肉めいていたでしょう。あなたは最期の瞬間まで、アリと共に生き、アリと共に逝くつもりだったのでしょうね……。

　長い鼻先が地面に落ちる。

　主人はもう動きません。

「え、こいつ、マジで雑魚すぎwww」

「さすがにワンパンとか勘弁しろってwww」

　彼らはクエスト報酬の話をしながら、呑気に背を向けました。そして、ふとレイヴンが気づきます。

「てかさ、実は“隠しボス”だったりしない？」

「もしそうならもっとゴツくなるっしょwww」

「でも討伐証明いるじゃん？　ってことは、ギルド的には“何かしらの重要存在”ってことだよな？」

　その会話を聞いて、私はウツロな眼差しを向けました。

「あら……ようやく理解しましたの？」

　だが、彼らの次の発言は違った。

「とりあえず、証拠用に鼻でも切り取っとく？」

　私は静かに、そして幾度も深く息を吐きます。

　――なるほど、やはり愚か者ですわね。

「お、クエスト報酬ゲット〜」

　金髪碧眼の少年レイヴン・アストリアの軽薄な声が、静まり返った森に響きます。

　森の生き物たちは、ただ震えていた。

　彼らにとって、これは悪夢だった。

　だが、彼らにとっての「悪夢」は、転生者たちにとって「クエスト完了の記念」だった。

　レイヴンは満足げに笑みを浮かべたまま、仲間たちと肩を並べ、帰路につこうとしています。

　その瞬間、私は地を踏み込んだ。

　シュバッ――！

「……人間さん。あまりにも軽薄ですよ」

　彼の命を刈り取ろうと爪を振るいました。

　鋭い一閃が、レイヴンの背中に食い込みます。

　狙いは正確だった。幾ら転生者であろうと生身の肉体を持つ以上、多少の痛みは感じるはず。

　――しかし、レイヴンは振り向きすらしません。

「あぁ？」

　彼は、ただ首を傾げていました。

　背中には確かに深い爪痕が残っています。

　けれど、その傷は瞬く間に綴じられ、何事もなかったかのように消えていきました。

「は？　僕って今オオアリクイに引っ掻かれた？www」

「いやいや、まさかwww」

「ってか、痛くも痒くもないでしょ？wwww」

　彼はゆっくりと手を挙げます。

　その手のひらには、輝かしい黄金の光が収束していました。

「はいはい、無駄な抵抗ね。"世界最適化(アダプトワールド)"――発動っと」

　ゴォッ――！！！

　轟音とともに、私は弾き飛ばされた。

　地面が割れ、私は木々を薙ぎ倒しながら転がります。身体が木々を突き倒して激しく揺さぶられ、意識が遠のきました。

　それでも――目を閉じることは許されなかった。

　視界に映るのは、明瞭な悪意を感じる「冒涜」です。視界の端に、ぼやけた主人の亡骸が映りました。

　そして、その周囲には転生者たちの姿。彼らはクエストの「証明」を手に入れるために――主人の亡骸から、身体の一部を剥ぎ取っていました。

「うぇ、マジでやるの？」

「だって、ギルドの規定で「討伐証明」必要じゃん？」

「ま、いいか。ちょうど鼻とか、証拠になりそうだし？」

　私の呼吸が、一瞬止まった。

　視界がぼやけて頭の中がぐらつきます。

　彼らは笑っていた。

　まるで、主人が「物」であるかのように。

　私の中で、何かが音を立てて崩れた。

「……まったく、品性の欠片もありませんのね」

　鋭い鉤爪を幾度も地面に突き立てますが、この森は静かでした。まるで、最初から何もなかったかのように。

　明日もまた、平和な朝が来るはず。

　――そして、最も愛する朝が私たちを照らしてくれるはず。

　現実は違いますね。

　そんなはずがありません。

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