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件名:転生者の皆様へ！あなたの魂が狙われています！

　乾いた風が鼻先をかすめました。

　この国に降り立ってから2週間。禁足地ダウンヴィレッジを出発し、幾百もの荒野を越え、ついに辿り着いたのは――灼熱の砂漠に佇む寂れた街でした。

　建物はどれも錆びついた鉄と無惨に日焼けした木材で造られ、遥か彼方の地平線には砂煙が舞い上がっております。地面には無数のひび割れが走り、風が吹くたびに、土埃がさながら細かな砂糖菓子のように宙を舞うのです。

「なるほど。砂の世界というものは、こうも風情がないものなのですね」

　これではアリの巣どころか、口にするアリ一匹すらおりませんわ。

　しかしながら、この過酷な環境にあっても、この街には活気がございました。

　行き交うのは漆黒の角を持つ魔族、獰猛そうな獣人、砂漠に適応した優美な細身のエルフ。人間の姿はごく僅かで、代わりに実に多種多様な異種族が入り乱れております。

「まるで、転生者たちが弄んだこの世界の名残を、そのまま縮小したかのような街」

　私は背に乗せたリアンさんに問いかけました。

「ここが……アーヴェル・グレインの街、ですのね」

「そうだよ〜。転生者の情報を得るなら、こういう場所が一番早いと思ってね」

「ふむ……確かに見たところ旅人の出入りも多く、噂話が広がりやすそうな街ですわね」

　リアンさんは背中で満足げに頷く。

　――ええ、背中で、でございます。

「ですが、リアンさん……そろそろ降りていただけませんこと？」

　ちらりと肩越しに視線を向けると、彼女はまるで陽だまりで寛ぐ猫のように身を丸め、背に頬を寄せておりました。

「えー……せっかく乗せてもらってるのに？」

　まったく……。

　この方は私をなんだと思っているのでしょう？

「あなたは千年以上も生きておられるというのに、いつまで子供のように甘えているのですか？」

　呆れながら、ひとつ深く息を吐きます。

　すると、リアンさんは僅かに身を揺らしながら、どこか心地よさそうに喉を鳴らしました。

「んー、それは……まあ、甘えられる時に甘えたいっていうか？」

　――なるほど。

　これは、降りる気がないという意思表示なのですね。

　私は鼻を鳴らし、静かに歩を進めました。

　――ええ、御夫人としての誇りを持って、です。

「まったく……世話の焼ける方ですわね」

　背に不埒な荷物を乗せたまま、私は灼熱の砂漠の街を進む。

　目指すは、この街の中心にある、最も情報が集まりやすい場所――酒場です。

　そして、スイングドアを押し開くと、酒場のざわめきが迎えてくれました。

　しかし、その喧騒は一瞬だけ静寂を孕むのです。

「……？」

　カウンター席の男がジョッキを傾けたまま、凍りついたようにこちらを見つめています。ギルド関係者と思われる獣人の戦士が、酒を煽る手を止めました。

「おい……見ろよ、デカい犬が少女を乗せて入ってきたぞ」

「いや、アレ……まさか……？」

「……転生者狩りの“ボルゾイ御夫人”か⁉︎」

　酒場の片隅で、転生者らしき連中が密やかに囁き合っております。彼らの視線を感じながら、私は静かに背を伸ばし、店内を見渡しました。

（さて、この場には何人の転生者が潜んでおりますの？）

　この手の酒場には情報が集まりやすいもの。

　そして、転生者という存在は、あまりにも己を特別視するがゆえに、往々にして無駄に目立ちたがる傾向がございます。

　ええ、つまり……こういう場には必ずいるのです。

「よし、着きましたわよ、リアンさん」

　背中の荷物に声をかけました。

「んー……ん？」

　なんとも間の抜けた返事が返ってきたのです。

「リアンさん？」

　念のため、もう一度。

「……あ、うん。着いたね」

　彼女は至極当然のように、まだ降りる気がない。

　ええ、理解しておりますとも。

　この方、どうやら本気で私を"乗り物"として扱うつもりですね？

「……まったく」

　私は深々と息を吐き、つぶらな瞳で酒場の天井を仰ぎました。

　この御婦人、そろそろ優雅にブチギレてもよろしいかしら？

　私はゆっくりと背を揺らし、優雅に促しました。

「さあ、リアンさん。そろそろ降りなさいな？」

　しかし、私の背中の上で、「うーん……」という怠惰な声が返ってまいりました。

「しょうがないかぁ……」

　その言葉の響きに、若干の未練が含まれているのは気のせいでしょうか？ストン、と彼女は名残惜しそうに降り立ちましたが……一体、何日私を愛馬のように扱うおつもりなのかしら？

　ともあれ、私たちはカウンター席へと向かい、静かに並んで腰を下ろしました。

「い、いらっしゃい……」

　カウンターの奥から、バーテンダーが私たちに目を向けます。見るからに熟練の職人といった風貌ですが、目つきは鋭く、こちらの様子を探るような眼差しですね。

　そんな中、リアンさんが即座に勢いよく手を挙げました。

「とりあえず、何か強いのを！」

　さも当然のように。

　バーテンダーは一瞬動きを止めた後、冷ややかに視線を送る。

「お前、まだガキだろ」

　彼のジロリとした睨みがリアンさんに突き刺さりますが、彼女は怯みませんでした。

　堂々と平たい胸を張り、指をピンと立てたのです。

「見た目で判断しないでよ！　私、千年以上生きてんだから！」

　バーテンダーは、ふんっと鼻を鳴らしつつも、表情1つ変えずに言い放つ。

「見た目はガキだ」

「ぐぬぬ……」

　リアンさんが悔しそうに唇を噛む様子を私は横目で眺めつつ、静かにメニューを鉤爪で引き寄せます。そして、迷うことなく告げました。

「……では、私はロイヤルミルクティーを」

　バーテンダーは一瞬、固まりました。

「お、おう……？」

　この酒場で、その注文は予想外だったのでしょうか？しかし、すぐに手際よく作業に取り掛かり、ミルクを泡立てる音が静かに響く。その間、リアンさんが私をじっと見つめていました。

　その視線には、明らかに納得のいかない気配が漂っておりますね。

「なんで御夫人は甘いの頼むの？」

　私は一度カップを手に取り、優雅に香りを楽しみながら、微笑みました。

「健康を考えて、ですわ」

　リアンさんは「納得いかない」と言わんばかりの表情を浮かべましたが、私は気にせず静かに紅茶を啜ります。この一年で培われた関係性ゆえに、こうした日常の些細なやりとりは、もはや儀式のようなものになっておりました。

「さて、それでは本題に入りましょうか」

　私たちはそれぞれの鞄から、馴染みのデバイスを取り出しました。

　リアンさんはスマホを手に取り、画面を器用に操作する。対して、私はガラケーの小さなボタンをカチカチと押し始めました。

「さて……今夜も異世界生配信、やるよー！」

　リアンさんがスマホを構え、画面を見つめながら意気揚々と宣言する。

【配信タイトル:異世界オオアリクイ未亡人妻と酒場で呑む配信】

　私はつぶらな瞳で一瞬だけ彼女を見つめた。

「何やら妙なタイトルがつけられているようですが……私の名誉は大丈夫でしょうか？」

　リアンさんはそんな私の疑念には気づかぬまま、スマホを前にしてにっこりと微笑むのです。

「みんな見てるー？　転生者の情報求む！」

【視聴者数：4人】

コメント:「オオアリクイかわいい！」「モフモフ最高」「LOL」「異世界から配信って釣り？」

　リアンさんが、スマホ画面を覗き込んだまま肩を落とす。

「えっ、みんなもっと役立つこと言って⁉︎　転生者の情報求めてるんだけど⁉︎」

　私はその横で、静かにガラケーを開いた。

　ポチ、ポチ、ポチ……。

【未読メール：100件→既読100件】

　リアンさんがスマホ越しに私の動作を盗み見し、ピクリと眉を動かす。

「えっ……なにそれ⁉︎　私より反応良くない⁉︎」

　私はゆっくりと顔を上げ、紅茶をひと口啜ると、冷静に告げました。

「私はただ、転生者の情報を求めて片っ端からメールを送信しているだけですわ」

　リアンさんの目が驚愕の色に染まる中、私はガラケーを淡々と操作します。

【転生者たちのリアクション】

「またこのメールが来た……」

「返信したら呪われるって噂が……」

「やめろ！　お前が返信したら狙われる‼︎」

　ガラケーのボタンを軽く押しながら、私は静かに微笑みました。

　スパムメールは、確実に転生者たちに恐怖を植え付けていたのですから。

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