与太郎物語。

(お江様)1

　早朝、大坂城から二十数騎が飛び出した。

異常が発生したという訳ではない。

ただの、というか、異例の朝の乗馬調練であった。

問題は誰が、にあった。

上様、豊臣朝臣与太郎秀頼様。

そう、与太郎がついに馬を手に入れた。

これまでは年齢の問題から馬に恵まれなかった。

それが解消した。

蔵入地から純粋な木曽馬が献上された。

それも性質が大人しく、かつ木曽馬の中でも一際小さいのが。

馬体は小さくても、馬力に問題はなかった。

瞬発力より持久性に優れていた。

名前は雌馬であったので、巴御前から拝借して、

与太郎はそれを巴と名付けた。

　昨日のうちに関係各所には通知されていた。

上様が早朝、騎乗にて遠乗りされる、と。

門衛達は大過なく役目を果たした。

門の内外を哨戒し、上様御一行の遠出を見送った。

　供回りの中核は甲斐姫とその配下の野百合組。

それは若手の女武者で構成されていた。

勿論、それだけではなかった。

上番の近習組が前後を囲めていた。

しかし、もう片翼の小姓組には出番がなかった。

年齢から、乗馬技術が未熟、と指摘されたからだ。

　甲斐姫が馬を寄せて来た。

「上様、巴の調子はどうですか」

　巴かい。

「まだ慣れていないようだけど、悪くはないよ」

「鞍の塩梅は」

　鞍かい。

「尻に優しいな。

職人を褒めてくれ」

　それで甲斐姫は頷き、側を離れた。

あっ、乗っている私への気遣いがない。

　甲斐姫には約束させられた。

非常時には野百合組の誰かが与太郎を回収する、と。

つまり、巴から他の馬への乗り移り。

それは誰かとの二人乗りで真っ先に脱出する、を意味した。

致し方ないこと。

与太郎としては、自分は誰よりも命が貴い、とは思わないが、

足手纏いなのは確か。

迎撃の邪魔に為らぬようにするが最善手と理解し、

快く受け入れた。

　与太郎は巴の手綱を掴みながら、周りを見回した。

自分は完全に馬群に隠れていた。

一際小さな巴と六才児の組み合わせなのだから、

外から見える訳がない。

これなら鉄砲の狙撃はない。

例え弓の曲射名人であろうとも不可能だろう。

密かに満足の笑みを浮かべた。

　与太郎は馬群に隠れながらも、街の様子を確認した。

朝早くから人が行き交っていた。

荷車や荷担ぎも多い。

「「「どいたどいた」」」

「「「ぶつかんじゃねえぞ」」」

「「「なにしやがんだ、てめえ」」

　所々で喧嘩沙汰。

おお、荷を放り出して組み合った。

やってやれ。

どちらが悪いかは知らんけど。

　彼等は日の出ととも早飯、明るいうちに働き、

日暮れ前に夕餉を摂って、惰眠を貪る日常であるそうだ。

まあ、そんななか、娯楽の一つは喧嘩かも知らん、しらんけど。

それはそれはご苦労様。

怪我してもしっかり働いて、納税に貢献するのを忘れないでね。

　馬群は与太郎に合わせているので、速さはない。

周りの大人達にとってはお遊び感覚なのかも知れない。

が、誰もそれを口にしない。

与太郎への忖度とか、優しさというより、

きちんと育て上げるのに力点を置いていた。

　豊臣家は徳川家に比べると新興の為、

古参の家臣団がない、という向きが存在する。

それは大きな間違いだ。

淀ママの存在を軽視し過ぎだ。

淀ママの存在抜きにしては豊臣家臣団は語れない。

淀ママのお陰で、織田家臣団、滅びたとは言え浅井家臣団、

その二つが良い意味で混在していた。

実力主義であった織田家、畿内文化に染められた浅井家。

彼等は秀パパの血うんぬんではなく、

織田浅井二つにより造り上げられたハイブリッドな上様、

与太郎に大いなる期待を寄せていた。

　街の様子が確認できた。

町割りもだが、それよりも大事なのは町人達の暮らし。

喧嘩するほどに活気に溢れていた。

うむうむ、余は満足じゃ。

秀パパの構想通りに街は栄えていた。

秀パパ、空の上から見ていますか。

あっ・・・。

あれだけ人を殺したんだ。

地獄の釜・・・から見上げているのかも知らん。

そこは熱いですか、秀パパ。

生憎、私はそこまでは付き合えません。

ごめんね。

　与太郎は近習の上番頭を手招きした。

「町人達に娯楽は」

「娯楽でございますか」

「そうだ、例えば芝居とか相撲とか」

「ああ、それでしたらございます。

河原芝居や博打を楽しんでおります」

　河原芝居は分かるが、よりにもよって博打もかい。

まあ良いか。

ある意味、銭金が回る。

　時折、真新しい臨時の辻番所を見かけた。

あれは大坂を訪れる要人の為だ。

その人の名前は、お江様。

もしくはお江の方様。

淀ママの末の妹だ。

徳川秀忠殿の正室にして、与太郎の許嫁である千姫の母。

仇や疎かに出来ないお方が来る。

　オマケとして辰千代殿が付いて来る。

徳川家康の六男、辰千代。

お江様と辰千代殿を護衛するのは酒井家次。

家康の家臣団筆頭であった亡き酒井忠次の嫡男。

彼が五十騎を率いているそうだが、それで済む訳がない。

徒士や足軽小者が当然いる。

お江様の女衆も。

それらを合わせると三百に近い数になるそうだ。

　お江様と辰千代殿の本隊は数を絞ったそうだが、

沿道の公儀大名衆は万を超える警護の兵を馳走した。

怨敵徳川だが、お江様は別枠。

喜んで街道を整備し直して大歓待するそうだ。

そのお江様がもうじき大坂入りする。