与太郎物語。

(島津家討伐)7

　加世田兼盛の立ち直りは早かった。

討伐軍の様子に勝機を見出した。

布陣の最中であるからか、馬止の柵が見当たらない。

それは討伐軍本陣周りの軍も似たようなもの。

どうやら本日は攻めでなく、陣地構築らしい。

大軍に胡坐をかいてるとしか思えない。

加世田兼盛は急に黙ったと思ったのも束の間、ニヘラと笑った。

「よし、やるか」

　己の手勢を集めた。

戦慣れした郎党を中核とした千余。

騎乗は百余。

忠恒を振り返って告げた。

「お先に参ります」

　言うや否や進発した。

騎乗ではあるが、全力疾走ではない。

個で走れば早いだろうが、それではただの的。

一撃一射で射貫かれる。

それを回避する為に徒士の者達の速度に合わせて進む。

　忠恒も覚悟を決めた。

「続くぞ」

　加世田兼盛隊を孤立させぬ為に、後を追った。

事前に示し合わせた訳ではないが、自然、それなりに整って行く。

先鋒、本隊、殿軍の長い隊列。

加世田兼盛隊を先頭にして古参の三千余が先鋒。

本隊は忠恒とその近習によって編成された六千余。

殿軍五千余は賦役の兵等が中核となった。

　討伐軍本陣がこれに気付かぬ訳がない。

物見よりそれを知らされた討伐軍大将の立花宗茂は、

陣頭に立って様子を窺った。

確かに内城を預かる島津忠恒の旗印が翻っていた。

宗茂は使番を集め、指示を持たせて各所へ走らせた。

隣に石田三成が並んだ。

「おん大将、敵が湧いたそうだな」

「これは石田殿、陣頭は危のうござるぞ」

　三成は正規に討伐軍に名前を連ねている訳ではない。

ただ、南蛮船の雇用主であったので、無碍には出来ない。

「なあに、危ないと思ったら真っ先に逃げる。

心配めさるな」

　石田三成の後ろに控える家老、島左近が軽く頭を下げた。

どちらとも知らぬ仲ではないので苦笑いしかない。

「そう願いますよ」

　この勝ち戦で石田三成を失う訳には行かない。

　島津軍の先鋒が間近に迫った。

途端、先頭を走る数騎がこけた。

昨夜の内に浅く掘らせていた穴に、次々に足を盗られたのだ。

それを見て立花宗茂が軍配を振り下ろした。

本陣前に急遽展開させた盾の隊列が解けた。

後ろには南蛮船から降ろされた大砲三門があった。

南蛮人の命令で三門が放たれた。

雷を思わせる轟音。

それは鉄砲の比ではなかった。

　人の胸の高さで水平に放たれた砲弾が、

島津軍の人馬の列を突き崩して行く。

たったの三発だが、それには威力があった。

砲弾が通過した跡地に立っている者はいない。

砲弾そのものと風圧で人馬が薙ぎ倒された。

鉄砲の射撃音に慣れた馬でも、大砲は別物。

周辺に居合わせた馬も立ち騒ぎ、乗り手を振り落として逃げて行く。

　討伐軍の後方では、騎乗の者達が下馬して馬を宥めながら、

今か今かと出番を待っていた。

そこへ合図が来た。

「直ちに出撃。

真正面から当たる」

　一家を構える武士達が競うように騎乗した。

控えていた従者達がそれぞれの主人の元へ駆け寄った。

槍持ち、弓持ち、鉄砲持ち、盾持ち、大太刀持ち、そして徒士衆。

彼等の旗指物は様々。

多くは討伐軍に内応した薩摩大隅の国衆、土豪に地侍等。

そこには少なくない数の島津家支族も含まれていた。

内応した大きな理由は三つ。

今の島津家そのものへの恨み、伊集院家への同情、

そして勝ち馬に乗る。

手柄を求めて、彼等が真っ先に飛び出して行く。

　左近が言う。

「趨勢が分からぬ者達には困ったものですな」

　三成が同調した。

「そうよそうよ、どう考えても討伐軍に負けはない」

　豊臣家は二方面に軍を同時派遣した。

それでもまだまだ兵力に余裕があった。

公儀の大老中老奉行衆の軍がまったく動いていないのだ。

聞いていた宗茂は困り顔。

「戦の最中です。

油断大敵、吹聴は困りますよ」

　討伐軍先鋒が島津軍の空いた穴に突っ込んだ。

起き上がろうとする者達を蹴倒し、穴を押し広げて行く。

それに遅れじと長宗我部、鍋島、龍造寺等の旗印が続いた。

迂回する隊もあった。

有馬、大村、小早川の旗印が遠駆けし、島津軍と内城の間に、

楔を打った。

　手入れされる大砲を見ながら左近が言う。

「戦の要諦は、戦わずして勝つこと、でしたな」

　三成が応じた。

「ああ、そうなのだが、それが分からぬ奴等が多過ぎる。

首を落とされるまで分らんのだから実に困る」

　宗茂は暇になった軍配片手に答えた。

「ですからこうして遥々来た訳ですよ。

答え合わせの為に」

　左近が言う。

「その為に無駄に血が流されるのは好きませんな。

あっ、これは失礼。

けっして立花様を批判している訳ではありませんよ」

「分かっていますよ。

上様にも言われました。

頭で分かっていても止まれぬのが人というもの。

立花殿、嫌な役目だと思うが、広く知らしめてくれ。

戦は意地を張るものではない、とな」

　聞いていた者達が顔を見合わせて頷き合った。

　そもそもの数が違った。

その上での大軍による三方向からの掃討戦。

赤子の手を捻るような形になった。

精兵と謳われた島津軍の心折れた者達が、

わざと空けられた方へ逃げ始めた。

けれど討伐軍はそれを追わない。

事前に大将の立花から、「島津には釣り野伏りがある。

安易な誘いには乗るな」と注意喚起されていたからだ。

それは隅々にまで徹底されていた。

様子を眺めながら左近が言う。

「しかし立花様、この大軍を巧く掌握されておりますな。

猪が一頭もおりません、実に見事なものです」

「いやいや、皆々様方も分かっておいでなのですよ。

ここで手柄を立てるのも大事だが、

次の戦の時に兵数を欠くようでは困ると」

「次の戦ですか」

「ええ、呼ばれる事を期待しておりますよ。

違いますか、石田殿」

　宗茂は視線を三成に向けた。