与太郎物語。

(島津家討伐)6

　固まっていた島津忠恒がようやく言葉を吐いた。

「それは」

　彼女は忠恒の言葉を遮った。

「女は常なら男の道具扱いでしょうが、今は違います。

非常時です。

死に場所くらいは選ばせて下さいな」

「何を言う。

女子と一緒に死ねば我等が侮られる」

「よくお考え下さい。

私共に城を出てからどうしろと」

　忠恒は答えに詰まった。

彼女は夫のみでなく、広間の男衆を見回した。

「皆様、島津家の先行きが明るいとお思いでしょうか。

如何ですか。

生憎、私共はそうは思いません。

道具の女でも先行きくらいは読めるのですよ。

伊集院家にすら手古摺る今の島津家が、

その伊集院家を大きく上回る討伐軍に勝てる、とでも」

　男衆は何も返さない。

それを見て彼女は頷いて続けた。

「私共に生き残って、どうしろと。

塗炭の苦しみですよ、特に女には。

私共は道具ですが、それでも心くらいは持ち合わせています。

ですから、せめて最後は、死に方くらいは選ばせて下さいな。

深く深く、お願い申し上げます」

　奥方様が大袈裟に頭を下げた。

それに合わせて侍女衆も頭を下げた。

だけではなかった。

いつの間に集まったのか、下女衆も廊下にて頭を下げていた。

　廊下からドカドカと荒々しい足音がした。

戻りの遅かった物見が戻って来た。

「南蛮船から大砲が降ろされました。

荷車にてこちらへ運ばれて参ります」

　真っ先に重臣の加世田兼盛が尋ねた。

「何門だ」

「三門です。

警戒が厳重な為に襲うこともままならず・・・、申し訳ございません」

　加世田兼盛が忠恒を振り向いた。

「門は拵えがしっかりしておるので、一発や二発では壊れません。

しかし、それが十発二十発となると」

「壊れるか」

「おそらく」

「籠城もままならぬか」

「ええ、座して死ぬよりは」

　最後まで言わせない。

「直ちに兵を整えよ。

島津の戦振りをとくと見せてやろうではないか」

　男達が戦の仕度の為に次々と離席した。

一人残ったのは忠恒のみ。

彼も、皆が去ったのを見てゆるりと腰を上げた。

奥方を一瞥したのみで、声はかけずに去って行こうとした。

その背中に奥方様が声をかけた。

「首桶三つで済むとは思われませんでしたの」

　忠恒は背中をビクッとさせたが、何も答えずに去った。　

奥方様は溜息をついた。

討伐命令が下される前であれば、それなりの遣り様があった。

島津義久、島津義弘、島津忠恒、この三人の首を差し出す。

その添え物として薩摩大隅日向の島津家の領地を返上する。

それらは北政所様や淀様からの文による献策であった。

大袈裟であれば有るほど良い、と。

　さすれば島津家は許される。

大隅日向は無理でも薩摩が残り、家督は女である貴女に渡される、ともあった。

忠恒の喪が明ければ、新たな婿を宛がっても良い、とも。

婿を受け入れるのには何の問題もなかった。

私は道具なのだ。

私一人の我慢で皆が穏やかに暮らせるなら、ずっと耐えられる。

心底は墓の中に持って行く。

そう思っていた。

・・・、が、何故か涙が零れた。

　見兼ねた侍女の一人が言う。

「男と言う者は、前から思っていましたが、

自分勝手な生き物ですわね」

　その言葉が切っ掛けになった。

各自が勝手な事を言い始めた。

「ほんにほんに、度し難い生き物ですわね」

「男だ男だと威張っても、所詮は女が捻り出した生き物なのにね」

「そうそう、本姓は女、名は女か出来損ないの男か、二つに一つ。

中には分からないのも居ますけどね」

「俺は男だと威張っている手合いは、あれでしょう。

うんこと一緒に出て来たんでしょう」

「あっ、それはうちのお婆ちゃんが言ってた。

うちの弟がそうなんだって」

「あら、だからか、何時も臭いのはそのせいか」

　奥方様の表情が和らいだ。

途端、軽口が消えた。

皆して、お言葉を待つ姿勢。

静寂の中で奥方様が次々に指示を出した。

「貴女は別邸の床に薪と油を運ぶように手配なさい」

「貴女はその部屋に、北政所様やお淀様から送られて来たお酒、

それら全ては運ぶように手配なさい」

「貴女は全てを終えたら、生き延びたいと思う者達を、

からくり口から逃しなさい。

その際に路銀を渡すのですよ。

盗人と見咎められては困るので、

品物だけは渡してはいけませんよ。

私はこれから城の見納めをします」

　忠恒は用意が整うと騎乗にて城を出た。

門の前に揃っていた軍勢が二つに割れた。

それを抜けて先頭に立った。

視界の内に討伐軍を認めた。

奴等は内城が眺められる丘に陣を敷くつもりなのか、

蟻のように忙しなく立ち働いていた。

そんな彼等の頭上で幾本もの旗が泳いでいた。

あまりに離れているので、紋様も文字も分からない。

物見が戻って来た。

「様子から、どうやら討伐軍の本陣のようです」

　物見の者達が目にしたのは、有り得ざるもの。

上様が下賜された公儀の錦の御旗であった。

赤い旗に、天下安寧。

白い旗に、天下布武。

馬印は金瓢箪。

一段低く、五穀豊穣、商売繁盛、家内安全の三つの旗。

騎乗の者や徒士衆の腰の旗指物には、官軍の文字。

　忠恒は声を失った。

島津家居城の目の前に出現した討伐軍本陣。

あまりにも唐突過ぎた。

・・・だとすると・・・。

本陣は肥後口だとばかり思っていた。

しかし、今から思い返すと、錦の御旗の目撃談がなかった。

そうかそうか、肥後口は囮か。

我等は思い込みで動いていた訳か。

いや、思い込まされていた、のか。

忠恒の隣に並んでいた加世田兼盛が声を荒げた。

「それではあそこに討伐軍の大将が居る、そう申すのか」

　物見の者が力なく頷いた。

「立花様の姿は見ておりませんが、

立花様の旗印と馬印がありました。

それに、石田三成様の旗印と馬印もありました」