与太郎物語。

(襲撃)1

　与太郎は、織田秀信が藤堂高虎の申し出を受け入れるのを見て、

即座に立ち上がった。

「秀信殿、高虎はなかなかの出来物と聞く。

二人して宜しく頼む」

　その言葉に二人が平伏した。

「「ははー」」

　与太郎は近習の一人に目配せし、片桐且元に後を任せた。

スルスルと御簾が下げられた。

　退出するにも順番があった。

上番の近習組が先に出て、廊下の警戒に当たった。

その中を上番の小姓組に守られて与太郎が出た。

間近い部屋からキムが出て来て与太郎に並んだ。

木村重成。

同年齢の彼は与太郎と同じ装いであった。

つまり、影武者。

ちょっと背丈は違うが、二人並んで廊下を進んだ。

日頃から与太郎に接していれば見分けがつく。

もしいるとすればだが、初見の刺客には判断がつかぬ筈だ。

　いつもは遅れて女子会が局達を従えて続くのだが、

今日は違った。

早足に与太郎を抜きながら、言葉を掛けて行く。

「上様、お尻はあれでしたが、良かったですよ」北政所様。

「秀頼、貴方、曾呂利新左エ門に似て来たんじゃないの。

程々にしないさいね」淀ママ。

　心外な。

曾呂利新左エ門はお伽衆随一のお惚け者ではないか。

言い返そうとする与太郎の背中を叔母様に叩かれた。

「よかったですよ」笑って去って行く。

「長椅子とは考えましね」乳母様。

　甲斐姫が左に並んだ。

与太郎は彼女に小声で言った。

「討伐にはならなかった、あいすまん」

　甲斐姫は伊達政宗の討伐を望んでいた。

ところが甲斐姫、屈託のない表情で答えた。

「追放は仕方ないことです。

それはそれで面白くなります」

　別の手を打つようだ。

聞きたいが、聞かない。

甲斐姫が話題を変えてくれた。

「本日はこれからどうします」

「予定通り、馬場で良い。

身体を解したい、バキバキだ」

　自室に戻り、仕度した。

騎乗ではないが、それらしい装束が仕上げられていた。

与太郎とキム、二人分。

どこからどう見ても、上様と分かるもの。

熟練の縫い手によるものだろう。

立派過ぎへんか。

馬に積み上げられるだけやがなあ、

それは言わんお約束やから言わんけど。

　キムは与太郎のボヤキを聞き流し、さっさと着替えていた。

小姓達も手慣れたもの。

与太郎を着せ替え人形とでも思っているのか、とっとと脱がせ、

きゅっきゅと着せて行く。

　着替えて馬場へ向かった。

この辺りはもともと人通りは少ない。

それが今はない。

上番の近習組が規制したのだろう。

　馬場にはすでに「野百合組」が勢揃いしていた。

女子会が命名した組名だ。

率いる甲斐姫を含めて騎乗五名、従者十名。

彼女達の装束も新しくなっていた。

女子の着替えは手間が掛かると思っていたが。

やけに手早い着替えだな、と思っていたら、見つけた。

あれか。

馬場の一角に小さく陣幕が張られていた。

あそこで着替えたのだろう。

　甲斐姫を含めた五名が騎乗した。

騎乗の手伝いを終えた従者十名がこちに来た。

問答無用で与太郎とキムを捕獲する為だ。

勿論、小姓組は阻止しない。

邪魔にならぬように下がった。

　与太郎とキムは俵扱いで、担がれるように馬に積まれた。

甲斐姫が与太郎を受け取り、抱き抱えるように前に乗せた。

「上様、そろそろお慣れではないですか」

　耳元に囁かれた。

後頭部には柔らかい二つの峰。

「もそっとゆっくり走ってくれると助かる」

「そうですか、それでは速さにもお慣れいただきましょう」

　おお、鬼百合様。

速いんは止めて。

ほんまにお尻が割れっから。

　ずっと甲斐姫に身を委ねたいが、騎乗訓練はそれを許さない。

途中、馬足を落としながら、別の馬に受け渡された。

本当に俵のように扱われた。

手荒だが、文句は言わない。

いつ必要になるかも知れないからだ。

　悲鳴が聞こえた。

キムだ。

今にも落っこちそう。

受け渡しの失敗か。

と、従者数名が駆け寄り、受け渡しの補助をした。

　何度かの受け渡し後、ようやく地上に戻された。

股も足もクタクタの与太郎に床几が用意されていた。

老人のように、ゆっくり腰を下ろした。

隣の床几にはキム。

彼も疲労困憊のようだが、弱音は吐かない。

ただ、与太郎を見遣って、曖昧な表情ののち苦笑い。

　そこへ大角与左衛門が姿を現した。

厨方頭である彼は忙しいと思うのだが、そんな様子は欠片もない。

「上様、お疲れのようですね。

お茶を用意しました」

　彼の指示で小姓二名が与太郎とキムのお茶を運んで来た。

触ると熱くない。

冷ましたわけではなさそう。

「水出しのお茶か」

「ええ、汗をかいた後に丁度よいかと思います」

　とっ、怒号が聞こえた。

「止まれ、止まらんか」

　風除けの木々の向こうからだ。

木々を迂回して、直臣と見間違えそうな装いの者達が現われた。

二人が槍を、三名が刀を手に、こちらを目指して駆けて来た。

見た瞬間に分かった。

謀反、もしくは暗殺。

上番の近習組頭が直ぐに指示した。

「ここでは拙い、前進して迎え撃つ」

　制止も誰何もなく、迎え撃つ為に全員が刀をスラリと抜いた。