与太郎物語。

(女子会)6

　与太郎に随行して伊東一刀斎等が周りの状況に気付いた。

しかし、時遅し。

逃げようにも逃げられない。

各お茶席からそれぞれの局が迎えに来たからだ。

伊東一刀斎と曾呂利新左衛門は北政所様に。

片桐且元は淀ママに。

新免無二斎と佐々木小次郎はお初叔母様に。

それぞれ召集された。

　与太郎は彼等の無事帰還を願いながら、

案内されたお茶席に上がった。

前田利家夫妻、甲斐姫、渡辺糺、来栖治久も続いて上がった。

この席の亭主は長岡藤孝。

にこやかに向かえくれた。

「上様、お忙しいところ恐縮です。

一同、感謝しております」

　先客である池田輝政、浅野幸長、加藤嘉明、長岡忠興の四人が、

両手を着いて深く頭を下げた。

空気が重い。

悲壮感が漂っていた。

四人は立場を理解しているのだろう。

　与太郎は藤孝に指示した。

「四人に気付け薬を」

　藤孝は頷き、背後の木箱から南蛮酒を取り出した。

丼に注ぎ、四人に勧めた。

「お茶の前に、まずは上様からの気付け薬です。

慌てずとも良い、ゆっくり頂きなさい。

ただし一杯だけですよ」

　南蛮酒の度数は知らぬが、酒独特の香りが辺りに漂った。

四人は手を出さず、まず与太郎を窺った。

与太郎は大きく頷いた。

四人はそれでも心配のよう。

次に利家を見遣った。

利家も大仰に頷いた。

ようやく一人の手が伸びた。

加藤嘉明。

「それでは頂きます」

　遅れじと残りが続いた。

　与太郎は甲斐姫の挙動に気付いた。

何やら南蛮酒に誘われたように、やや前傾姿勢になっていた。

悪戯心に火が点いた。

「藤孝殿、甲斐姫殿にも気付け薬を」

　甲斐姫の顔が赤くなった。

「いやいや、私には上様の警護がありますので」

　固辞しようとするが、そこは藤孝、手早い。

南蛮酒を丼に注ぎ、甲斐姫の方へスッと差し出した。

困った甲斐姫、丼と与太郎を見比べた。

与太郎の火は当分、消えそうもない。

「隣の利家殿が飲みたそうな顔をしている。

でもご存知のように、今は酒を控えているんだ。

身体が第一だからね。

甲斐姫殿、利家殿を助けると思って、さっさと飲んで上げなさい」

　甲斐姫、渋々頷く風情だが、内心の喜びだけは隠せない。

口元が緩んでいた。

「それでは」

　思わぬ出来事に皆の視線が甲斐姫に集まった。

しかし、甲斐姫は丼以外、目に入らぬ模様。

南蛮酒が入った丼を取り上げ、匂いを嗅ぎながらまず軽く一口。

口内を巡らせる仕草。

深く頷き、二口目、三口目、そして四口目で飲み干した。

手元に丼を下ろした。

「おいしゅうございました」

　与太郎はこの四人とのお茶席に、内心では困った。

否という意味ではない。

何を話題にすれば良いのか、さっぱり分らなかったからだ。

冷静に考えれば上司と部下。

さりとて共通の話題がない。

年齢差が弊害になっていた。

話の取っ掛かりが・・・、見当もつかない。

それに彼等に謝罪や釈明をさせるつもりも毛頭なかった。

そこで考えた末、藤孝に南蛮酒の入手を頼んだ。

　南蛮酒だけではなかった。

甲斐姫参入も効果があった。

酒をきっかけに四人は甲斐姫に何のかのと話し掛けた。

特に甲斐姫の武勇伝をせがんだ。

それに甲斐姫は応じるのを渋った。

与太郎が無視された恰好だからだ。

そこで与太郎は甲斐姫に勧めた。

「甲斐姫殿、この四人は戦働きで功を上げた者達だ。

これまでは太閤殿下の為に、陰日向なく汗をかいてくれた。

その太閤殿下亡き今、これからは私と共に汗をかいてくれる。

だから、どうか仲良くしてくれると助かる」

　甲斐姫が与太郎の言葉に大きく頷いた。

「承知いたしました」

　ここでも加藤嘉明が早かった。

与太郎に正対すると、姿勢を正した。

「上様、ただ今のお言葉、この身に沁みました。

太閤殿下へのご奉公と同様、大いに励むこと、お誓い申します」

　身体を二つに折るようにして深々とお辞儀した。

これに残り三人が慌てた。

競うように同意の言葉を並べた。

　与太郎にとっては予想外の展開であった。

でも嬉しい。

ここで笑いを・・・。

理解してくれるだろう。

「あっ、それぞれの奥方様に怒られぬ範囲で、な」

　一同、キョトンとしたので、外したかと思った。

間を置いて一斉に大爆笑。

与太郎を馬鹿にした笑いではない。

心安らぐ笑いだった。

　甲斐姫は武蔵国の忍城で生まれた。

この忍城は利根川と荒川に挟まれた要害で、

一度として落城した事がなかった。

天正十八年、豊臣秀吉が小田原征伐に乗り出した。

その為、城主である父、成田氏長は小田原城に詰める事になった。

留守を預かったのは城代、成田泰季。

兵は五百余、避難民を含めても四千足らず。

　忍城攻略へ現われたのは征伐軍の別動隊。

石田三成率いる二万余。

彼等は城を見て驚いた。

湿地を活かして建てられた城とは知っていたが、

折からの雨で余計に攻め寄せ難くなっていたのだ。

それでも敢えて攻めた。

落城させねば、肝心の小田原城攻めに間に合わないからだ。

　地の利は忍城方にあった。

雨のお陰で一帯が湿地になっていても、

地元民である彼等は仮の湿地が分かった。

そこを選んで迎撃、或いは誘引した。

甲斐姫もそう。

巧みな騎乗で征伐軍を悩ませた。