与太郎物語。

(女子会)4

　にじり口がお訪いの声もなく開けられた。

「お呼びでしょうか。

私の名前が聞こえましたけれど」

　そこには、あの組頭らしき姿の女武者があった。

見間違えではなかった。

秀パパの側室であった甲斐姫様ご本人。

彼女は呼ばれるのを前提にして、控えていたのだろう。

与太郎を見てニコリと会釈した。

　いやいや、呼んでない。

呼んでないよ。

困惑の与太郎に代わって北政所様が声をかけられた。

「お入りなさい」

　甲斐姫は二つ返事で臆面もなく入って来た。

当然、腰に大小はない。

事前に外していたようだ。

用意周到な奴。

感心してしまった。

　側室として生きて来ただけに、一つ一つの所作が美しい。

居並ぶ面々への挨拶にも抜かりがない。

序列を見極め、きちんと行った。

そして最後に北政所様に尋ねた。

「決まったのでしょうか」

「ええ、喜びなさい。

近習待遇だそうよ」

　北政所様に感謝した甲斐姫が与太郎に正対した。

「上様、お側で末長くお仕えします」

　深々と頭を下げた甲斐姫。

ええっ、末長くって。

与太郎は思わず唸った。

「末長く、末長くって、嫁いで来るように聞こえるが」

　一斉に皆が噴き出した。

「「「ぷっふっふふ」」」

　真っ先に、甲斐姫が笑みを残したままで口を開いた。

「嬉しいですわ、こんな年増に。

ですけど淀様に怒られますわよね」

　その淀ママが甲斐姫を手招きした。

「こちらへ」

　甲斐姫を側に呼び寄せ、小声で何やら打ち合わせ。

これに他の方々も加わり、不穏な単語が聞こえて来る始末。

　融通が利かない、親の威を笠に着て、職権を振り回す、

上に弱く下を虐める、等々。

徳川家の内情かと思いきや、違った。

豊臣家の、それも与太郎周辺の大人の為体であった。

流石に個人名は出さない。

隠語か符丁、あるいは給地名で、誰それなのかを暗示していた。

　与太郎はようやく理解した。

女子会が親切にも甲斐姫に、

与太郎周辺の大人の取り扱い方を教えていた。

お節介・・・。

まあ、目を瞑ろう。

否、耳を塞ごう。

当人達を見て、表情に出すのは拙いだろう。

　女子会からの評価は納得できた。

そもそもが皆が満場一致で認める人材なんてのは存在しないのだ。

そんな人間は絵空事でしかない。

何処かが欠けているからこその人間なのだ。

一長一短あって然るべし。

それぞれの特性を見抜いて役職に就けるべし。

上に立つ者の仕事はそこにあった。

彼等は女子会に受けが悪くても、与太郎にとっては忠臣なのだ。

　甲斐姫の動きは軽やかだった。

翌日、与太郎が午前中の座学を終えるや、

当然のように書院に入って来た。

「上様、お迎えに参りました。

早速ですが、これからお馬のお時間です」

　甲斐姫の後ろには従者が二人付いていた。

こちらも女武者。

実家からの家人だそうだ。

「お馬・・・、頭が疲れた。

甲斐姫、少し休まないか」

「お馬にお乗りになれば、気が晴れます。

さあ参りましょう、お馬さんが上様を待っています」

　供回りの小姓は誰一人、甲斐姫に異を唱えない。

それを確認して甲斐姫はニコリ。

与太郎を拉致するように馬場へ案内した。

「ねえ甲斐姫、人の話を聞いてる」

「ええ、それは人として、とても大事な事ですものね。

さあ、おみ足を前に、おいち、にい、おいち、にい」

　馬場の周囲は厳重に警戒が為されていた。

上番の近習衆が出張っていて、覗き見さえ許さぬ態勢。

その中を与太郎は甲斐姫と並んで歩いた。

「ねえ甲斐姫、警戒が大袈裟すぎない」

「そんな事はありません。

実を申しますと、このところ徳川家の大坂屋敷の動きが怪しい、

との知らせがありました。

その為に、このようになっているのです」

　へえ、聞いてないよ。

与太郎が側の小姓の一人に目をくれると、その者が深く頷いた。

そうなんだ。

キムが隣に並んだ。

「上様のお耳に入れる事ではありません。

我等で対処します」

　同年齢のキムに言われても、なあああ。

キム以外に期待しよう。

　与太郎は敢えて甲斐姫に尋ねた。

「どのように怪しいんだ」

「無駄に他家の者と会っているのです」

「無駄にか」

「ええ、無駄に、です。

表向きは、家康殿の赦免を頼んでいるようですが、

それにしても会う数が多過ぎます」

　赦免うんぬんは陽動か。

意図を隠す為に態とそうしてる。

では、その真の目的とは・・・、那辺にありや。

　与太郎は考える事を放棄した。

些事は大人達に丸投げだ。

大人達もそのつもりのようだし。

そのうちに下から上がって来るだろう。

意図を掴んだ報告書が。

　改めて前を、現実を見た。

馬場は関係者以外は立ち入り禁止のようで、静まり返っていた。

聞こえるのは複数の馬の嘶きと蹄の音。

木々の枝に止まっている鳥達の囀り。

　緩い坂を上がった先に馬場が広がっていた。

そこで女武者四名が騎乗して何やら競っていた。

障害物だ。

水堀を飛び越し、藪を幾つか迂回し、低木の枝を幾つか潜り、

低い階段を巧みに上がって行く。

声が聞こえた。

「まだまだ」

「こちらこそですわ」

　徒士の女武者の一人が与太郎一向に気付いた。

「上様がお出でになりました」

　武者姿でも声は女性。

その甲高い声が馬場全体に響いた。