与太郎物語。

(与太郎と鶏舎と牛舎)1

　佐々木小次郎の案内で外へ出た。

来栖田吾作が受け持つ一角へ向かった。

近付くに従い鶏や牛の鳴き声が大きくなって来た。

遠目に鶏舎、牛舎が並び、牧草地が広がっているのが見えた。

城なのに・・・。

風が鶏糞、牛糞の臭いを運んで来た。

隣に並ぶ案内の小次郎が与太郎を振り向いた。

「上様、この臭いに慣れたご様子ですね」

「ああ、慣れは怖いな。

しかし、これも美味い物の為だ」

　付き従う小姓組の中の何人かが鼻を摘まんでいた。

何故か付いて来た伊東一刀斎、新免無二斎の二人は平気な顔。

思わず与太郎は二人に尋ねた。

「一刀斎、無二斎、二人はこの臭いは平気なのか」

　無二斎から即座に返って来た。

「何の何の、これ程度。

心頭滅却すれば花畑のなか、極楽極楽」

　一刀斎が無二斎を呆れ顔で見た。

「また訳が分からん事を」

　無二斎が言い返した。

「東夷のお方には分って貰えぬか、残念地獄」

　小次郎がそんな二人に言う。

「お二人は仲が宜しいですな。

大方、前世は御兄弟でしょう、お羨ましい」

　無二斎が小次郎に言う。

「お主が一番下の弟だな」

　この三人は何時もこの調子。

　手前に建てられた作業小屋の前で田吾作が待っていた。

深々と与太郎に頭を下げた。

「上様、ここまでのお運びありがとうございます」

「何の何の、これも仕事の一つ」

　小屋の中から長岡藤孝が出て来た。

「これは失礼しました。

お待たせしましたかな」

「気にするな。

作業中だったのだろう。

それで今日の塩梅は」

「口に入れても問題ありません。

予想外の人数ですが、何とか数は揃えました」

　要するに、食べられると。

砂糖を大量に提供した成果だな。

「ここからは某がご案内致します」

　田吾作が近くの、別の場所へ案内した。

鶏糞と牛糞の臭いから遠ざかった。

遠目に赤い日傘が見えた。

数にして十本ほど。

辺りに顔馴染みの近習達の顔が沢山あった。

警護の任に就いていた。

　庭園の奥に緋毛氈が敷かれた縁台、床几が並べられていた。

大人達が立ち上がって与太郎を出迎えた。

大老中老奉行とその与力衆が顔を揃えていた。

その一番前にいるのは、隠居した前田利家。

深く腰を折った。

「上様、本日はお招き有難うございます」

　隠居する前に比べると顔色が、微かにだが改善していた。

休養の効果があったのだろう。

　利家だけを招いたのだが、他の大人達が喰い付いて来た。

「「「狡いではないか」」」

「「「我等も毒見をしたい」」」

　これに田吾作や藤孝が困って与太郎に泣き付いた。

結果、この様な形になった。

大老の毛利輝元、上杉景勝、宇喜多秀家、前田利長。

中老の生駒親正、堀尾吉晴、中村一氏。

奉行の浅野長政、石田三成、増田長盛、長束正家、前田玄以。

三役の与力衆のうち手空きの者達、七名もいた。

　しかし、暇な人が多いなあ。

これで国はいけるの。

ほんまに。

　利家に奥まった所に席に案内された。

どうやら二人だけらしい。

早速全員にお茶が配られた。

正式な野点ではないが、その趣きがあった。

仕切りは田吾作。

流れるように捌いて行く。

「まずは、お茶の後も飲み物ですが、楽しんで下さい」

　卵スープ。

与太郎が口で説明したものを、立派な一点ものに仕上げていた。

澄んだ出汁の上に浮かぶ溶き卵と薬味の緑。

沈んでいるのは小さな切り身魚。

うっ、美味い。

鯛と昆布が良い仕事してる。

　はて、これが皆に行き渡るのか。

朝採り卵にも限界があるだろうに。

まあ、良いか。

田吾作が巧く捌いてくれる。

丸投げこそが上役の仕事。

下を育てるのも大変やな。

　利家はニコニコ顔。

食べ終えて与太郎に語り掛けた。

「上様、某は小さな頃から槍を振り回しておりました。

泥に塗れ、川で泳ぎ、喧嘩三昧の毎日。

野盗狩り、落ち武者狩りもしました。

こんな私にお声が掛かりました。

信長様でした。

信長様亡き後は太閤様。

今、気が付いたらあの当時の悪ガキ共は居なくなりました。

あいつもこいつも某一人を残して死にやがりました。

無念です。

・・・。

某は戦場で死ぬものと思い定めておりました。

ですから、ここだけの話ですが、

こうも長生きするとは思いませんでした。

夢は、弁慶の立ち往生。

もうそれも適わぬのでしょうか」

　与太郎は椀の切り身魚と一緒に利家の言葉を吟味した。

応じようとして、他の耳もある事に思い至り、言葉を選んだ。

「隠居しても利長から報告があるのだろう。

一語一句違えずに」

「ええ、あれは律儀ですから」

　離れた席の利長を横目で見た。

聞こえていたようで、軽く会釈された。

「聞いてどう思った。

正直に申せ」

「先鋒は某に」

「それも適わぬな。

あの者は関東に逃げずに、ここ大坂にいる」

「昔から図太い奴です。

本領発揮ですかな。

それでどうします」

「どうもしない、私はな。

私は自慢ではないが、経験が不足している。

だから大人達に頼り、委細を任せている。

ああ、利家殿、その方の出番はないぞ。

必ず畳の上で死んでくれ、それが私の願いだ」