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４．お泊まり

すっかり夏休み気分です。

　今日は泥場じゃない水場に案内された。

「ここのハスの葉っぱは大きいから、上に乗れるんだよ！」

「ふわー！　すごい！」

　近くに立ててあった竹(たけ)竿(ざお)に上着をかけていく。

「泳ぎに来るんだから、始めから上着着なくていい？」

　まるで上着かけ用みたいな竿を眺めて、聞く。

「帰りが遅いとき、探す手がかりにするんだよ。だから、いつでも着ないとダメ」

　ルピタが真面目な顔で言う。

「ここは内側だから、竜さまが見ててくれるけど、外は絶対ダメなんだよ」

「おお、分かった！」

　きっとルピタも誰かから言われたんだろう。

　大事なルールだ。

「わー！　すごいすごい！」

「エーヴェちゃん、こっち、こっち！」

　ハスの葉の上を歩くの、初めて！

　直径二メートルはある大きな葉で端がお盆みたいに持ち上がっている。揺れで水の上だと分かるけど、思いのほか安定している。

　ルピタの近くには、大きいけれど端の持ち上がっていない葉っぱが浮いている。

「この葉っぱはね、長く立っていると沈むんだよ」

「おお、じゃあ、走る？」

「そうなの！　行くよー！」

　えいっと二人で走り出す。

　ぐいっと力を入れると沈むので、油断できない。

　一枚の葉っぱに乗ったら、次の葉！　とっても忙しい。

「うわぁ！」

　ぐにゃあっと足から崩れて水に落ちる。

　少し先でルピタも水に落ちた。

　泳いで戻って、またハスの上レースをする。

　お昼になってハスの上でおにぎりを食べていたら、頭にホテイアオイみたいな植物をのせたおどろさまがやって来た。

　――今日も、泳ぐか？

「はい、泳ぎます！」

　二人で声を合わせた。

　お泥さまが一緒に泳いでくれる。やる気百倍だ。

　ときどき泡が来たけれど、前みたいに全身が浮く大きな泡はなくなった。

　ちょっと上達したってことかな？

　お泥さまはあっちにぷかり、こっちにぷかりして、ゆったり瞬きしている。

「おどろさまが泳ぐところ見てみたいです」

「だったら、もぐる練習がいるね！」

　しまった！　ルピタ先生をやる気にしてしまった。

「でも、ここは植物が多くて見通しがよくないんだ。もっと水脈に近いほうがいいんじゃないかな」

　水脈は深いところだ。お泥さまが一緒だったら溺(おぼ)れないだろうけど、ちょっと不安。

　いつか、お泥さまと水の中を泳げるかな？

　クジラと泳ぐ映像を思い浮かべて、にやにやする。

　お泥さまが今日はおしまいを宣言したので、ルピタと手を振ってハスの葉に上がる。

「立ち泳ぎはだいじょうぶだね！　明日は横に泳ご！　足ができてるから、あとは簡単だよ！」

　ルピタ先生の教室は明日も続く。

「あとは簡単……？」

　ルピタはにこにこして頷く。

「上手になると荷物を運んだり、銛を持って魚を突いたりできるんだよ!!」

「おお！　エーヴェ、頑張る！」

　着ている物があまり乾かないうちは、ルピタはたたんだ上着を頭にのせる。

「そういえば、今日、ニーノさんいないんだよね？」

　器用に首をこっちにめぐらせてルピタが聞く。

「はい。プラシドの手術です」

「じゃあ、私の家で一緒に寝ようよ！」

「はい！」

　やったー！　パジャマパーティーだ！

「タタンは一人で住んでますか？」

「ハスミンとカンデがいるけど、部屋は別なんだよ」

「じゃあ、ハスミンとカンデに聞いたらいいね」

　ご飯のときに許可をもらう。カンデは手術の手伝いがあるから、いないらしい。

「二人で一緒に寝るなら、エーヴェは部屋から枕持って来るんだよ」

　ハスミンの言いつけ通り、枕を取るために部屋に戻る。

「ルピタの家はどれですか？」

　客室は集落の外れにある。

　丸い屋根の家が集落の中心で、東側の渡り廊下でつながるたくさんの家がみんなの寝室みたい。ルピタがそっちから来るのは知ってるけど、どれが誰の家なのかは知らない。

「客室と丸い屋根の真ん中だよ！」

　入口には素敵な染めの布がかかっていた。

「星空みたい」

　黒に白い点がたくさん散って、天の川みたいになっている。

「それはハスミンが染めたんだよ」

「おおー」

　たしかに、とっても上手だ。

　小屋の中は、竹を斜めに組んだ壁で仕切られている。全部で四部屋。それぞれ、二、三畳くらいかな？　この世界では、個人で引きこもってやることが少ないから、これで十分なのかな。

　ルピタの隣に枕を並べると、意味もなくにやにやしてしまう。

　お友達と一緒に寝るの、初めて！

　ゴザの上でゴロゴロして、腕や足がぶつかるたび、くすくす笑う。

「遊ぶんじゃなくて、寝るんだよ、二人とも」

　ハスミンが壁の向こうで叫んだので、おとなしくした。

　暗い中で、首をルピタに向ける。

「タタンはおどろさまが泳ぐところ見た？」

「見たよ。竜さまはね、両手両足を身体にぴたっとつけて泳ぐんだよ。ゆったり身体を揺らすのが、とてもすてき」

　水の中で、ゆったり身体を揺らすお泥さま。

　ぜひ見てみたい。

「おどろさまがご飯食べるのは、見たことありますか？」

「うーん。見たけど、見てないかも。泥がぶわーってなっちゃうから」

　手でぶわーを表現するのに、ルピタは宙を手でか(・)く(・)。

「おぉ、それは残念。りゅーさまは食べるところとてもかっこいい」

　ルピタが身体ごとこっちに向いた。

　暗くても、目がキラキラしてるって分かる。

「お山さまは何を食べるの？」

「鉱石だよ。ごきん、ばきんってかみ砕くのです！」

「おおー！」

「それでね、りゅーさまは硫(い)黄(おう)が大好き！　食べると有毒ガスを発生するので、困るよ」

「お山さまも毒出すんだね！」

　ちょっと違うけど、まぁいいかな。

「竜さまはね、内緒だけど、モモが好きなんだよ」

「え！」

　ひそひそ声の内容にびっくりした。

「モモ！　エーヴェも好き！」

「モモを食べるとね。ぷわっと金色に光るんだよ、竜さま」

　ルピタはくすくす笑う。

「わぁ！　金色！」

　とっても好きな感じがする。

「こーら、話すんじゃなくて寝るんだよ、二人とも！」

　ハスミンの声で、二人とも黙った。

　――金色に光るお泥さま。

　いい夢が見られそうな気がする。

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