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２．ふよふよの穴

　大人は田んぼの世話や狩猟、甘露の演奏、洗濯や調理とやることいっぱいで、班分けとローテーションが組まれた。だけど、子どもは別だ。

「こ、子どもは遊ぶ」

「わーい！」

　マノリトに言われて、ルピタと声をそろえた。

「エーヴェちゃん、これなら泳げるようになるよ！」

「お、おう……」

　黒曜石の瞳のきらきらに圧倒される。

　翌日から、お昼ご飯を持って、泳ぎに行くことになった。

　大人がいないので、柵の外には行かない。

「竜さまのいるところは、入り組んでるんだ。だから、いろいろな景色があるんだよ」

「水脈とは違いますか？」

　お泥さまがいる水場は全部、水脈と呼ぶのかと思ってたけど。

「水脈はね、深いんだ。水がきれいで、いろんな草や魚が見られるけど、練習は違うところがいいよ」

「ワニは内側にはいない？」

　ぱくーっとされるのは外だけなのかな。

「いるよ。でも、中のワニは小さいから平気」

「へいきー?!」

　あはははは、とルピタは明るく笑う。

「今日は貝を捕ろう！」

　泥場までやって来て、上着を前と同じ場所に引っかけると、ルピタは葦(あし)原をたどり始めた。お昼ご飯を受け取るときに、カゴを一つ奪って頭にかぶってたけど、その理由がやっと分かる。

「今日はおどろさまいないね」

　葦原はちょっとぬかるむくらいで、簡単に歩けた。

「あとで甘露の演奏をするから、きっと水脈にいらっしゃるんだよ」

「おお、甘露の演奏、見たいです」

「うん！　後で行こうね！」

　水面と泥場が接する辺りで、葦の根元をルピタがのぞき込んだ。

「ほら、この穴から水がふよふよしてるでしょ？」

　隣にしゃがんで見ると、薄い水が穴を中心にふわふわと動いていた。

「動いてます」

「この中に貝がいるんだ。――えい！」

　ルピタは無造作に穴の近くに腕を突っ込んで、掘り起こす。

「ほらー！」

「ほぉー！」

　細い竹の枝みたいな貝が、ルピタの手にのっかってる。

　六センチくらいあるかな。

「エーヴェもやりたい！」

「水がふよふよの穴を探すんだよ！」

　ルピタはカゴに貝を放り込んで、次の穴を探している。

　水に近い葦の根元辺りを注意して見ていると、ふわっと水面に揺れがあった。

「ふよふよです」

　しかも二つもあるぞ。

「タタン、ふよふよです！」

　向こうで泥に手を突っ込んでいたルピタがカゴに貝を放り込んで、こっちに来る。

「おお、これだ。まさしくだよ！」

　穴から少し水に近い辺りをルピタが指す。

「ぐいーって手を突っ込んでみて。泥だから簡単に入るよ」

「はい！」

　指をまっすぐそろえて、泥に沈める。

　砂を掘るよりも簡単に、手が奥に沈み込んでいく。

「それから、指で探(さぐ)るんだ。固いのがさわったら、貝だよ！」

　指を動かしてみると、柔らかい中にカリッと尖った感触がある。それを逃がさないように、掌を丸めて引っ張り出した。

「どう？　どう？」

　ルピタがわくわくしてる。慎重に手を開いて泥をのけると、八センチくらいの細長い貝がいた。

「おお！」

「おお！　大きい！」

「やった！」

　ルピタがすかさず出したカゴに、貝を入れる。

　二人で泥付きハイタッチだ。

　お昼ご飯のあと、ルピタはカゴを葦の一本にくくりつけ、軽く泥をかけた。

「これで死なないし、鳥に横取りされないんだ」

　そこから泳ぐ練習が始まった。

　小学校ではクロールから教わった気がするけど、ルピタ先生はきっぱり立ち泳ぎからだ。

「水を足で下に押すんだよ」

　今日はお泥さまの泡がないので、ルピタが隣で手をつないでくれる。

　一昨日より上達した気がするけど、長く泳ぐのは大変だ。

「エーヴェ、疲れちゃった」

「じゃあ、浮かぼ」

　ルピタはぷかぁと空を眺める。

　真似して、空を眺める。

　水に浮かんだことはあっても、側に草が生えてるところで浮かぶのは初めてだ。

　頭上をサギが飛んで、目で追う。

　低かった。ルピタや私に気がついてなかったのかも。

「気持ちいーね」

　海とは違う、自然との一体感って奴なのです。

「あ、そうだ、エーヴェちゃん！」

　ルピタが、立ち泳ぎに戻る。

「ちょっと背中に乗っかって！」

「乗っかる？」

　私がおんぶの体勢になると、ルピタがぐいぐい泳ぎ始める。

「お！　タタンすごい！　二人分泳いでる」

「へっへっへー。あのね、良いモノがあるんだよー」

　きらっきらの笑顔に、わくわくする。

　水草がたくさん浮いている場所に入っていく。さっきの葦原からは大分遠くなった。

「あ、エーヴェちゃん、あれだよ」

　見回してみるけど、なぜかルピタは見通しの悪い草むらに近づく。

「タタン、どれー？　見えないよ」

「小さい声、小さい声」

　ルピタにささやかれて、口をつぐんだ。

「この草の向こうにちょっと盛り上がった水草の山があるでしょう？」

「あった――おっ！」

　見つけた瞬間、羽がぽわぽわのヒナが水草の山の上で首を上げた。

　頭が重いのか、ゆらゆらしてる。

「ヒナです！」

　黒と白の縦縞！　でも、ほわほわだ。

「この近くに住んでるシギのヒナなんだ」

「ほお、ふわふわ」

　またぴょこんと頭が飛び出す。四羽はいるみたいだけど、あっちが出ればこっちが引っ込むのでよく分からない。

「――あ、親が来た！」

　赤い嘴と長い足をしたシギが草むらから出て来て、ヒナたちが一斉に頭を上げる。

　五羽いた！　餌をもらえたのは二羽だ。

　そして、親鳥がヒナの上に座った。

「あーたぶん、気づかれちゃった」

「いつもは親鳥いないですか？」

　黒と白のコントラストがきれいなシギは、首を伸ばしてぴくりともしない。

「すぐ近くにいるんだけど、あんな風に巣の上に来るのは警戒しているからだよ」

　ルピタは草むらを離れる。

「もう行くの？」

　親鳥ももっと見てみたい。

「うん、ヒナが小さいときは親はいっぱい警戒してるから、敵じゃないなら離れてあげたほうが親切なんだよ。エステルが言ってた」

「なるほど」

「それに、そろそろ甘露の演奏だよ！」

「おお！」

　最後は私も一緒に泳ぎ、葦原に戻った。貝のカゴを回収し、桟橋に走る。

　遠くから、微かに曲が届いている。

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