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21．やりきったで賞

　みんなが集まっているのは、最初に紹介してもらった丸い屋根の部屋だった。

　部屋の隅に低い台が置いてあり、朝の平たいパンと煮込み肉と果物が雑然と置いてある。部屋の入口には水(みず)瓶(がめ)と、竹製のコップも用意してあった。

「今日は誰も何もしないからね。お腹空いたら、好きにここから食べなー」

　ハスミンが長いドラムを運びながら、教えてくれた。

　それぞれが楽器を持ってる。弦楽器や竹琴や打楽器。その中に、大きな琴があってビックリした。アラセリが弾くらしい。

　ロペの両親も楽器を用意しているけど、さすがにロペは大人に抱かれてる。親指をぶちゅぶちゅにしゃぶって、ばちっとした瞳が周りを眺めていた。

「おー、みんな集まってるねえ」

　大きな太鼓を抱えてやって来たのはプラシドだ。あっちこっちで片手を上げたり、楽器を弾いたりで答えが返ってくる。ルピタも横笛をぴるぴると吹いた。

　ルピタの隣に座ると、マノリトがにこにこしながらやって来て、長い筒をくれる。

「ひ、ひっくり返して」

　ひっくり返すと、しゃらしゃらしゃらーんと音がする。

「おお！」

　筒の中に細かい粒がたくさん入っているのかな。

　動かす度、水の流れに似た音がする。

「ありがと、マノリト！」

　マノリトはにこにこしながら、ナシオの方に歩いて行った。

　二人とも立派な竹琴を用意している。

　どー――ん

　大きな音にビックリする。プラシドが太鼓を叩いた。

　和太鼓みたいに強い音。

　一定のリズムで叩く。

　演奏って言うから、プラシドが指揮すると思った。でも、プラシドが打つのを聞いても、みんなリラックスしてる。何か相談もしている。

　ハスミンが軽く太鼓を打ちはじめた。

　どー――ん……とたたんとん、どー――ん……とたたんとん

　ナシオとマノリトが竹琴を合わせる。どんどん、音の飾りが増えていく。アラセリが琴でメロディをつけて一気に、立派な曲に変わった。

　これは、ダンスに似てる。

　ときどきソロで踊る人が舞台に飛び出て、パフォーマンスをして、戻っていく。戻るタイミングで、他の人が入ってくるから、常に舞台では人が踊っている。別にうまくなくても、もう一度って目配せして、また踊る。

　だから、曲調もすごく賑やかになったり、静かになったりする。

　曲を聞きながら、私もときどき楽器を揺らした。

　うまくいったなってときも、もうちょっとだなってときもある。でも、別に誰もとがめない。ちょっと外れるくらいなら、他の人の旋律で面白く変わる。

　もしかしたら、失敗なんてないのかも。

　即興ってすごいなぁ。

　言葉で表せないことも、音にのせてしまえるとしたら、この座のみんなはすごい力を持っている。

　演奏は別に特別なことじゃないのか、ときどきおしゃべりしたり、外に出たり、水を飲んだり、みんな好きにやってる。

　プラシドの太鼓だけは、一定のリズムで打つ決まりみたい。ときどき人が入れ替わった。

「ねータタン、これ歌ってもいいのかな？」

　お昼ご飯を食べながら、聞く。

「いいよー」

　軽くオーケーされた。やった、とぴょんと立ち上がって、太鼓に合わせて「竜さまは偉大」エーヴェ作詞作曲を歌う。

「わー、いいね！」

「簡単なリズムだから、すぐに歌詞が浮かぶね」

　みんな笑って、かっこいいリズムをつけてくれる。

「竜さまのも作りたい！」

　ルピタが宣言したとき、急に静かになった。

　静か？

　変だな。みんなこんなに話してるのに。

「あ、太鼓止まったのです」

　一定のリズムで繰り返されてた太鼓が止まったから、静かになった気がしたのだ。

　みんな、プラシドを見ている。

　太鼓が止まったことに、みんな瞬時に気がついたみたい。

「うん、……うん」

　これは、テレパシーの会話。

　ということは、ニーノだ！

「そうか、よかった……うん、分かってるよ」

　プラシドが涙目になるのを見て、周りがほっと笑みをもらす。

「みんなー！　エステルが、目が覚めたってー！」

　バチを放り投げたプラシドに、わーっとみんなが群がる。

「なんかー、世話する道具とかそろえてってーうぅ」

「なんだそりゃ」

「全然分からねーよ」

　泣きはじめたプラシドを小突き回しながら、みんなも笑ったり泣いたりしてる。

「誰か、ニーノに要るもの聞け！」

「会いに行っていーの？」

「ニーノさん、昨日から食べてませんよ。何か持っていったほうが」

　ごちゃごちゃ言ってたけど、気がつくとみんなで会いに行くことになっていた。

「――全員で来るなといったはず……」

「ごめーんニーノちゃーん、俺うまく伝えられなかったー」

　食いぎみのプラシドの言葉に、ニーノは眉間にしわを寄せたけど、すっと脇にずれて入口のすだれを押し上げる。

　さすがに小さな家に全員入るのは無理なので、三グループに分かれることになった。順番は、小さい子優先。イコール最初のグループだ。

　でも、なぜかプラシドは同じグループになる。

「えー俺小さくないよー」

「お前はさっさとエステルに会ってこい」

「外でぐずぐず泣かれたら、うっとうしいだろ！」

「みんなひでーよー」

　笑われながら、ルピタに手を引かれて、はしごを登っていく。私は後ろから追いかけた。

　一歩踏み込むと、アルコールの匂いがした。

　エステルが使っている布は、エレメントで持ってきたものだ。病室にイメージする物はそれくらいで、竹の床や鳴り竹の音にほっとした。

「エステル」

　ルピタがのぞき込むと、エステルが深い紫色の目を開く。

　ロペとノエミとフィト、ルピタとプラシドと私。

　微かに笑って、頷いた。

「身体の中に大けがをしてる状態だ。まだ、話せない。痛み止めも飲んでいるから、すぐに眠ってしまうかもしれない。他の者と替わってやれ」

　ニーノが入口の脇で静かに言う。

　話せない、とルピタは明らかにしょんぼりした。

「エステル、また来るね」

「がんばってね」

「俺もがんばるぞー」

　みんなが口々に告げて、家を出る。

「おい、プラシド。今のことを皆に伝えろ」

　出たところで、ニーノがプラシドを呼び止める。

「エステルの世話に交代で当たるようにしてくれ。まだ、食事ができる段階ではないが、明日の昼以降なら、少量ずつ甘露を与えていい。排泄の世話に関しては同性のほうが気兼ねあるまい」

「あ、ああ。分かった」

「貴様の手術は二日後だ。どこか適当な場所を用意しておけ。私は少し眠る」

　一息に言うと、ニーノはすたすたと部屋の回廊に移動して仰向けになった。

　軒下の縁側みたいなところに、きれいに収まっている。

「ニーノちゃん？」

「ニーノ？」

　呼んでも、返事がない。

「――もう寝てるね」

「こんなところで寝なくても……」

　きょとんとしたけど、だんだんおかしくなってくる。

　プラシドに笑顔を向けた。

「あのね、プラシド。ニーノはここで寝たいのです。何かあっても、さっと動けます」

「うん？」

「それから、ニーノが次の手術の話したってことは、この手術はもう終わりなのです。だから、エステルさん、あとは元気になるだけ！」

「そーなの？」

「ホントに、エーヴェちゃん？」

　うん、と頷く。

「ニーノは立派なので、できること全部やるまで終わりません。今、ニーノ寝ました。つまり、できることは全部やりました！」

　うぉっほっほをしてから、家の中にもう一度入る。

「エステルさん、ちょっとこれ借ります」

　許可を得て、鱗を持ち出し、ニーノのお腹にそっと置いた。

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