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14．エステルの理

「ニーノ、説得する人は、エステルさん？」

「そうだ」

　悠々と歩くニーノに並ぶには、やっぱり小走りになる。

「エステルさん、病気治す気ないのですか？」

　ニーノはしばらく答えない。

「エーヴェ、貴様はディーの足の痛みを思って、ディーを治療してくれと言ったな。エステルは、そういうことは考えない」

　どういうこと？

「エステルは自分の理が全てだ」

　ほう？　合理的ってことかな？

「エーヴェ、私はエステルに許可を得る。貴様は、外で待っていろ」

「はい」

　ニーノは家に上がっていく。後をついていって、入口の横の柱にもたれて座る。竜さまの鱗越しに、竹林を見回した。上に向ければ星がにじんで、きらきらしてる。

「竜さまの甘露をいただいて、ありがたいことだよ」

　エステルの声だ。

「私はできるだけのことをする。それには貴様の協力が必要だ。エステル」

「私は協力しているが？」

「生きようとする意思が足りない」

　あれ、ぜんぜん竜さまの鱗の話にならないぞ。

「生きようとする意思の有無で、術後の経過は大きく変わる。私が診(み)る患者の多くは動物だが、生きることへの無垢な希求は、私の技術以上に彼らを救っている」

「意思か。――ニーノの実感はそこにあるかもしれないが、私の実感はそこにない。キミの術式を聞いて、無理だと判断している。腫瘍が全部摘出できたとしても、身体機能を維持できるだけ残らないだろう？　摘出に何時間かかる？　出血の量は？　輸血もままならないのに、現実的じゃない」

　ぽかんと口が開く。

　お昼に会ったエステルと、同じ人物とは思えない。淡々と揺るぎなく話すところは、ニーノと似ているけど、ずっと冷たい。

「プラシドの協力を取り付けた。毛細血管や細胞蘇生を意図しない臓器の切開は、傷口を焼くことで出血を抑える」

「なるほど？　しかし、まずはこの手術の必要性からだ。これだけの量の腫瘍を取って、予後は何日だ？」

　なんだか、複雑な話になっていく。エステルもお医者さんなのかもしれない。具体的な手術の内容について議論していて、ちんぷんかんぷん。

「――何にせよ、プラシドの説得はうまくいったわけか。足一本失うかもしれないが、あいつは致命的じゃない」

「貴様は、なぜ致命的になるまで放置した」

　ニーノの声は冷静だけど、やっぱり少し怒ってる。自分がいちばん大事だと教えてくれたニーノだから、怒るのは当たり前だ。

　だけど、エステルは怒ってない。だから、とても声が冷たい。

「もともと不毛の地の影響が、身体に現れる過程を見たいと思っていた。キミを呼ぶつもりもなかった。だが、プラシドのことが起きたからな。あいつは自分の病気では助けを求められない。しかし、キミならプラシドは治せる」

「腫瘍の浸食過程を自分一人で確かめて、何の意味がある」

「研究者の全てが、自分の研究を共有したいわけじゃない。……まぁ、この世界じゃ当てはまらないね」

　何言ってるのか、よく分かんないよー。

　いろいろまとめると、エステルは腫瘍が見える特性を持っている。不毛な地の影響で自分が腫瘍に冒されているって気がついたけど、そのまま放置してどんな風になるか見ていた。その結果、死ぬことも分かってたけど、治すつもりはなかった。でも、プラシドが病気で、それを隠しているのが分かって、治療のためにニーノを呼んだ。自分の治療じゃなくて、プラシドの治療のために、ってこと？

　やっぱりよく分かんないな？　エステルは生きたい気持ちがないのかな？　そんなことある？

　むーと腕を組んだ。そこで見つけた物に、はっとする。

「あー――！　ニーノ！」

　すだれをはねのけて、室内に駆け込み、竹筒を見せる。

　繊細な茎の上の大きなつぼみが、ゆっくりとほどけて花開く。

　白いきれいな花だった。たくさんし(・)べ(・)がある梅の花みたい。

　微かに芳香が漂う。

「咲いたよー！」

　二人の大人に見せて、はっとした。

「……エーヴェ、お花が見せたかったのです！」

　ニーノに、入っていいって言われてない！

　ニーノはしばらく冷たい目をしていたけど、お花を見ると、諦めたみたいにエステルを見る。

「キミは……花をわざわざ持ってきてくれたのか？」

　エステルの質問にはっと飛び上がる。

　筒をその場に置いて、竜さまの鱗を持って戻った。

「エステルさんに貸します！　りゅーさまの鱗はきっとご利益があるのです」

　エステルの肩に立て掛ける。

　円い蝉の羽みたいに、竜さまの鱗が輝く。

「お山さまの鱗か。美しいな」

　あせた口元に、笑みがほころぶ。

「ずいぶんお会いしていない。お変わりないか？」

「ああ」

「エステルさん、りゅーさまに会ったことありますか？」

　エステルは小さく頷く。

「竜さまと旅をしたとき、はじめに来た場所がここだ」

「おお！」

　確かに、いちばん近い座がここだもんね。

　でも、それじゃ、本当にずいぶん前のことだ。

「お山さまは美しい方だったな」

「今もたいへんお美しい」

「はい！　きれいで大きくて偉大！」

　賛成すると、エステルが微笑う。

　そして、ふと真顔になった。

「そうか。ニーノもエーヴェもお山さまが好きなんだな」

「そーだよ！」

「私は――、唯一、竜さまが好きだ」

「お？」

　唯一？

「そうだな。ニーノ。――キミがここへ来たことへの敬意が足りなかった」

　ぞっとするような妖しさをたたえて、紫の瞳が笑みに歪む。

「キミが払った犠牲に見合うだけの努力を、私もしなければ不公平だな」

　訳が分からずに、ニーノを見上げる。

　ニーノは軽く息を吐いた。

「では、明日の夜に手術を行う」

「承知した」

　ぽかんと二人を見比べる。

　今、エステルの理が通ったのかな？

エステルは怖い人です。

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